— Но мне нужна вся их эссенция! — в голосе Зоба послышались капризные нотки.

— Нет! — отрезал Алекс, которому надоели перемены в настроении собеседника.

— Но так я пробужу других старейшин и старших учеников.

— Их хватит на управление дворцом?

— Нет, — нехотя ответил Зоб.

— Значит это нам сейчас не поможет. Мастер, послушайте, вы сможете выжить и спасти школу только объединившись с другими школами, — Алекс решил, что нужно почаще произносить слово «выжить» — похоже оно сильнее всего влияло на Зоба. — Более того, вы должны поделиться накопленной эссенций, чтобы пробудить как минимум по одному старейшине в других дворцах. Что скажете?

— Скажу, что это — отвратительный план. А все твои так называемые дикие мастера — полный мусор! — фыркнул Зоб. — Как они нам помогут, если не смогли сюда добраться самостоятельно? Да они же — ничтожества!

— Мастер, — вздохнул Алекс, отмечая, что Зоб назвал план «нашим», — мы справимся! Дикие мастера слабы, только потому что у них нет ваших знаний, а их уровень слишком мал. Хотя они не сумели добраться до центра города, но они выживали много лет в Поясе, а потом самостоятельно попали на Зеранг, хотя Лига бросила кучу сил на охрану этого района. Верьте мне, это — лучше претенденты на звание младших учеников. Других вы все равно не найдете.

— Возможно ты прав, ученик. Я все никак не могу привыкнуть к тому, что вы деградировали до состояния полных неучей. Видимо, действительно, придется работать с тем, что есть…

Зоб замолчал. Идея младшего ученика ему явно не нравилась, но очевидно в ней имелось здравое зерно. Молчание было хорошим знаком — оно показывало, что старейшина начал думать в правильном направлении.

«Так глядишь, нормальным адептом станет… В смысле будет убивать других не по капризу, а только по необходимости», — хмыкнул Алекс.

Впрочем, он догадывался, что в подобном закрытом обществе по-другому и не могло быть. Разумным, которые сначала сотни лет бегали от Аккарана и его охотников, а потом добровольно отправились в изгнание, сложно было остаться нормальными. В таких условиях ты очень быстро начнешь делить всех на своих и чужих. То же самое Алекс видел и среди диких мастеров — никто из них не любил чужаков.

По правде говоря, Зоб был не так уж плох. Он хотя бы ставил выживание школы выше собственного. На это указывало еще и то, что в одиночку Зоб точно сможет попасть в Пояс, перейти там на тринадцатый уровень и навсегда забыть и о Лиге, и о кластере Ваантан. Достаточно выбраться с Зеранга, а рано или поздно это станет возможным, когда планета подплывет поближе к краю аккреционного диска.

Но старейшина об этом даже не заикнулся. Хотя и коллег будить не спешил. Видимо недолюбливает. Впрочем, это тоже было понятно — они столько лет провели вместе и, наверное, надоели друг другу хуже горькой редьки. Но больше всего Зоба явно расстраивала необходимость объединиться с другими школам пространства, из чего Алекс сделал вывод, что школы сейчас напоминали семейку ненавидящих друг друга родственников.

Вопрос — смогут ли эти родственники объединиться перед лицом общей опасности?

— А что ты предлагаешь делать с Лигой? — наконец проснулся Зоб, при этом его голос стал чуть более спокойным и уверенным. — По твоим словам Лига может прислать сюда миллионы наемников. Я не хочу с ней ссориться. Нам хватило Аккарана. Мы не можем вечно сражаться с целым кластером.

— С Лигой придется договариваться, — согласился Алекс. — Но для этого нужно объединиться. Только вместе школы представляют собой силу. Иначе с нами и разговаривать не станут.

— Это я понимаю. Кто же разговаривает со слабаками… Хорошо, допустим я приму твой план. С чего ты начнешь?

— Сначала позвольте задать вопрос, мастер. Для пробуждения после долгого сна вам нужна эссенция адептов с родственными силами?

— Не обязательно. Это же не развитие ядра… Подойдет эссенция любых разумных. Особенно двенадцатых уровней. И чем выше ранг и количество врат — тем лучше.

— Хорошо. Тогда я отправлюсь к диким мастерам, расскажу им ситуацию и приведу сюда. Затем вы отберете нужных вам адептов, а остальных переправите в другие дворцы. Если дворцы будут захвачены, то нам придется их освобождать. Но лучше этого избежать и сразу пробраться в центр. Думаю, что с вашей помощью и моими умениями я смогу это сделать…

Разумеется, старейшина с ходу не принял план Алекса, однако тот пугал последствиями, настаивал, уговаривал… в общем через час Зоб сдался, напомнив, что если что-то пойдет не так, то шибко шустрый ученик не избежит плоского подвала.

К счастью, речь старейшины становилась все четче и увереннее. Сейчас он куда меньше напоминал старика, а больше лидера большой школы, с которым было проще договориться…

Красная долина рядом со дворцом пространства Голоса неба. Генерал Човал.

Несколько линий оцепления окружало выход из дворца пространства. Точнее, ту часть, которая официально звалась выходом. Полностью блокировать многокилометровое сооружение войска Лиги не смогли бы при всем желании.

Однако этого и не требовалось — дворец был настроен таким образом, что выйти можно было лишь в одной точке…

Войска стояли так, чтобы, с одной стороны, не вызвать энергетический шторм, а с другой — не упустить диких. Для этого на первой линии расположились адепты с развитыми сенсорными умениями. Помимо этого специалисты синего отряда перенастроили оборудование для измерения мировых энергетических линий Зеранга на поиск невидимок. Но больше всего лиговцы рассчитывали на неизбежное колебание фона при телепортации изнутри дворца, которого даже самый искусный дикий не избежит.

В общем, генерал Човал сомневался, что дикие сбегут, скорее его напрягало, что он сам не может добраться до мерзких преступников, что спутали все планы и поставили под угрозу его продвижение по службе.

Поэтому он так обрадовался долгожданному приходу Гиббса с гарнизоном из ближайшего дворца…

— Всего готово, генерал, — отрапортовал Гиббс через пару часов. — Ключ перенастроен. Можно начинать штурм.

— Приступайте немедленно, — приказал Човал, улыбаясь во весь рот.

Лучшие бойцы тут же подбежали к светящейся стене. Гиббс поднял матовый шар и что-то сделал с ним. Стена завибрировала, и бойцы ринулись вперед, но… отлетели назад.

— В чем дело, Гиббс? — требовательно спросил генерал.

— Не знаю, все должно было сработать… сейчас попробую еще раз…

Но ни со второй, ни с третьей попытки проникнуть внутрь не удалось. А еще через час, даже до самого тупого солдата дошло, что дикие их обставили. Неизвестно как, но обставили!

Човал был вне себя от гнева. Вся операция, к которой Лига готовилась многие годы, оказалась под угрозой! И во всем виноват он!

Теперь придется сделать все возможное и невозможное, чтобы как-то оправдаться.

Однако Човал понятия не имел, что делать. Только чувствовал, как сильно ему хочется добраться до главного виновника. Он прямо кожей чувствовал, что такой имеется. Наверное, сидит сейчас где-то внутри ненавистного города и ухмыляется...

— Генерал, — нерешительно обратилась к нему помощница.

— Что?! — рявкнул Човал.

— Мы получили сообщение, что на Зеранг высадился генерал Цополь с войсками и приступил к захвату дворцов.

Човал покраснел от злости, а его третий глаз задергался. Великолепно, теперь у него появился конкурент, у которого больше войск и который знает, что делать. Соревнование по захвату дворцов только начались, но уже ясно кому достанутся все лавры. Хоть бы Цополь столкнулся с Митточем и увяз в бою. Было бы здорово…

Однако, прямо сейчас придется идти к Цополю на поклон. С ним прибыли дополнительные специалисты и оборудование…

— Свяжи меня с генералом. Нам нужны их специалисты, чтобы взломать этот чертов дворец…

Зоб помог Алексу добраться до первой зоны — просто телепортировал туда и все. Может действительно понимал, что желательно все сделать быстро, а может просто не хотел, чтобы младший ученик слонялся по городу без дела.