Может, меня опоили? Загипнотизировали?

Может, всего этого на самом деле не было? Хотя лучше всё-таки придерживаться той точки зрения, что это происходит на самом деле, потому что костюм сейчас откроется, и снаружи меня будут ждать люди, которые, б самом лучшем случае, заставят меня делать что-то против моей воли.

Вывод: кажется, все будет не так весело, как на вечеринке Серого Волка.

План действий: не сдаваться без боя.

Первая реакция Тони Старка всегда была преувеличенной, или, как однажды это сформулировал Ник Фьюри: «Старк, ты более прыгучий, чем чертик из табакерки». Всегда пытаясь извлечь из своих качеств максимум преимуществ, Старк работал над этой своей способностью с помощью медитаций и тренировок, пока, наконец, не начал реагировать на происходящие события с невероятной скоростью. Проще говоря, когда Тони Старку нужно было ускориться, он мог двигаться так, как будто у него шило в заднице.

И в данный конкретный момент ускориться Тони Старку было необходимо.

Когда оболочка Железного Человека раздвинулась, развернулась и сложилась где-то вовне, похитители Старка ожидали обнаружить под ней знаменитого промышленника в почти бессознательном состоянии – мягкого и бесполезного без своего космического вооружения. Но они вовсе не были готовы к встрече с отлично натренированным и высоко мотивированным мужчиной, который вылетел из костюма с такой скоростью, будто его кто-то вытолкнул.

Коул Вангер стоял к костюму ближе всех, но самодовольная улыбка мгновенно исчезла с его лица, когда он понял, что Тони Старк не собирается умолять сохранить ему жизнь, а вместо этого оценивает боезапас самого Ван- гера и уже подлетает к нему с целью отобрать оружие.

– Что происходит? – недоуменно спрашивает Вангер. И добавляет: – Эээ?

Старк ломает ему нос ударом головы, а потом его пальцы накрывают руки Вангера.

«Не надо, не делай этого, – взмолился бы Вангер, если бы боль не заполнила его череп, выдавливая любую рациональную мысль. – Ты же сейчас мои огнеметы врубишь».

Разумеется, именно это Тони Старк и собирался сделать. Сопла огнеметов покоились на плечах Вангера, как роботы-попугаи на плечах пирата технократической эпохи, и именно в этот момент были направлены прямо на обнажившиеся внутренности костюма Железного Человека. Тони прикинул, что если он сам не сможет пользоваться костюмом, то пусть он и другим не достанется. Все зависело от типа топлива, которым пользовался этот парень. Старомодный керосин не нанесет особого урона, разве что на несколько градусов подогреет материнские платы и, может, сожжет некоторые из них, но если у него в загашнике было что-то на основе геля, то с их помощью вполне можно было бы превратить костюм для вечеринок в горстку пепла.

Тони сильно сжал большие пальцы Вангера, а потом притянул Коула ближе к себе, как будто они танцевали румбу. Но это был вовсе не танец – просто Тони совсем не хотелось подпалить себе уши потоками пламени, которое повалило по бокам от их плеч.

Как оказалось, совершенно неважно, какое именно топливо носил с собой Коул «Пироман» Вангер. Едва языки пламени успели облизать поверхность костюма, как Фрэдди Левек бросился к паре, столкнув этот клубок конечностей на пол, после чего они стали кататься по всей комнате, что имело как положительные, так и отрицательные последствия для обеих сторон конфликта.

С точки зрения Тони, то, что огонь не смог нанести костюму значительного урона, было просто ужасно, поскольку, как любой изобретатель, он ненавидел отдавать кому-то свою технику. С другой стороны, поток огня, который продолжил вырываться из огнеметов Вангера, нанес значительный урон оборудованию похитителей, поджарив два монитора и заставив остальных людей срочно искать, чем прикрыться.

– Держите его! – раздраженно кричал шеф. – За что я только вам плачу, baichi⁵?

Тони оставался в сознании и нащупал голову Левека, которая была зажата у Вангера под мышкой. К счастью, нога Тони тоже оказалась по соседству, так что он со всей силы заехал по лбу Левеку носком кроссовка, жалея, что на нем легкая обувь вместо тяжелых кожаных лоферов.

«А еще говорят, что мода – это несерьезно, – размышлял он, перелезая через оглушенного Левека и на бегу оценивая состояние здания. – Очевидно, выход один – вверх по помосту… Может быть, там еще несколько человек… Возможно, им приказано меня не убивать, но вдруг они будут выбиты из колеи всей этой пиротехникой…»

По опыту Тони, дезориентированные телохранители будут слишком уж часто жать на спусковые крючки. Поэтому он почти сразу отмел вариант с основным выходом и повернул налево, в тень.

«Пусть там будет лестница, – мысленно повторял он. – Пусть там будет лестница».

И, о чудо, лестница там действительно была. И фактически – никем не охраняемая. Разве что сверху, судя по звуку шагов, явно кто-то спускался, но Тони уже решился идти в этом направлении.

«Лучше я попробую сразиться с одним неизвестным человеком, спускающимся по лестнице, чем останусь в комнате, наполненной пулями, огнем и агрессивными мужчинами», – заключил он.

Итак, он начал подниматься. Лестница оказалась спиралевидной, и Старк перепрыгивал сразу через две ступеньки, правда, несколько раз поскользнувшись на скользких камнях. Кто бы ни спускался ему навстречу, он делал это быстро, и Тони решил перевести дыхание и использовать движущую силу незнакомца против него. Резко остановившись, он пригнулся, рассчитывая, что человек споткнется об него и упадет. Но внезапно шаги затихли, будто приближающийся неизвестный раскусил намерение Старка.

Откладывать уже было нельзя – остальные враги поднялись на ноги и направлялись вслед за Тони, поэтому Старк, быстро все рассчитав, решил продолжать восхождение.

«Не высовывайся, – напомнил он себе. – Никогда не стоит быть там, где, как все думают, ты находишься».

Он продолжил подниматься, быстро заворачивая за угол, уже готовый перебросить встречного мужчину через голову и отправить его прямо на своих преследователей, как мяч для боулинга в кегли. Это, несомненно, подарит Тони еще несколько запасных секунд, в течение которых он сможет найти выход из замка.

Но никто так и не обрушился на втянутые плечи Тони Старка. Вместо этого он оказался прямо перед парой потертых зеленых армейских ботинок. Сверху послышался озадаченный голос:

– Никогда не стоит быть там, где тебя все ожидают найти, так?

Тони поднял голову и увидел прямо перед собой зеленые глаза и копну рыжих кудрей.

– Здравствуйте, босс, – произнесла девушка.

Тони отлично знал этот голос. Он путешествовал с ним повсюду.

– Ты звучишь как Пятница, – ответил Старк и для проверки даже постучал по стальному носку ботинка. – Но ты точно настоящая. Ничего не понимаю.

– Ого, – ответила Пятница. – Тони Старк чего-то не понимает. Надо запечатлеть на фото этот исторический момент.

А потом она воткнула ему в шею шприц с таким количеством транквилизатора, что Тони тотчас же перенесся куда-то в восьмидесятые.

– Duran Duran, папа, – пробормотал он. – Это группа такая. Привет.

Старк перевернулся и упал спиной назад, кувыркаясь по тем самым ступенькам, по которым так ловко взбегал.

Как оказалось, не так уж ловко.

Последнее, что Тони почувствовал, перед тем как отключиться, было недоумение, и оно же будет первым, что он ощутит, когда придет в себя.

Ну, точнее говоря, вторым. Первым ощущением будет боль.

ЭТО ПЯТНИЧНОЕ ЧУВСТВО

Если бы у Тони был выбор, возвращаться ему в сознание или остаться подольше где-то во тьме, он совершенно точно выбрал бы последнее. Старка в его жизни достаточно часто вырубали, чтобы он выучил на зубок, что момент пробуждения всегда оказывался самым тяжелым. Особенно когда столь экстремально перемешивались тяжелое снотворное и травмы головы.