– Пожалуйста, мистер Левек. Мы не бьем детей электрошоком, пока в этом нет необходимости.

Тони встал между Левеком и Сиршей, как будто пытаясь ее защитить.

– Ты преследуешь министров экологии, так, Мандарин? В этом твоя игра?

Мандарин захлопал в ладоши:

– Да, конечно, в этом моя игра. Мистер Вангер полетит прямиком в Центр, где будет проходить саммит, и сравняет его с землей с помощью своих любимых огнеметов. Мы заменили одну из ваших перчаток его собственной, шлем тоже пришлось разработать самим, потому что у мистера Вангера череп выдающихся размеров. Но мы так и предполагали.

– Вам никогда не пройти мимо охраны, – ответил Тони. – Они его еще в небе собьют.

– Я так не думаю, – самодовольно ответил Мандарин. – Все протоколы системы хранятся на борту, и, к счастью, мисс Тори взломала вашу систему защиты.

Тони хотелось любым способом разогнать туман самодовольства, окружающий Мандарина, но на данный момент все выглядело так, как будто у террористов на руках были все карты. Дублинский Центр конвенций несколько раз просканирует костюм, который на пару десятилетий опережает их оборудование, а потом Железного Человека впустят внутрь, и перед ним уже не будет никаких преград.

– По-настоящему гениален в этом плане гонорар, который я получу, –- продолжал Мандарин. – Не денежный, разумеется. Нет, моя награда будет значительно большей, чем какие-то деньги.

– Власть, – догадался Тони.

– Именно, – ответил Мандарин. – Я веду наблюдение за каждым человеком, который когда-либо пользовался моими услугами. Когда завершится эта операция, я буду самостоятельно назначать новых министров по экологии во многих странах. Именно я, Мандарин, буду контролировать окружающую среду и решать, какие компании будут ответственны за ее очистку.

– О, управление миром через сточные воды, – сказал Тони. – Это что-то новенькое.

Но Мандарин принял это саркастичное замечание за комплимент:

– И это не единственная инновация в моем плане. Я поменял протоколы вмешательства обычных наемных убийц в дела, связанные с поражением целей, которые я сам назначил. Это бизнес-урок, которому я научился у вашего отца: «Иногда возможность отсутствует, поэтому вам нужно создать ее самостоятельно».

Тони помнил эту фразу. Она была одной из любимых у папы, наряду с «Мы, Старки – титаны современности» и «Что это за дрянь на тебе надета, Тони?».

– Ты сам назначил цели?

– Именно так, – ответил Мандарин. – Когда я размышлял, кого уничтожить, я стал думать о том, кто из моих ненавистников хотел бы, чтобы я их убил. Поверьте, мистер Тони Старк, у министров по экологии множество врагов. В моей маленькой группе риска будут владельцы двух автомобильных концернов, международная компания по лесозаготовкам, крупнейший производитель лекарств, конкурирующие политики, а также обиженные друг на друга супруги – и это лишь начало списка. Например, на одного из министров – кажется, шведского – нашлось три охотника за головами. Вот какой он плохой парень. Каждый клиент верит, что он уникален. И это, как говорят у вас в США, весьма выгодная сделка. А обвинять во всем будут вас, мистер Старк.

– Вряд ли я останусь в живых и смогу ответить на эти обвинения, – догадался Тони.

Мандарин погрозил ему пальцем, и Тони увидел, что среди десяти колец террориста сияет его собственное кольцо из колледжа.

– Именно так, – подтвердил он. – Мертвые не могут ничего опровергнуть.

Слышать такое не очень приятно, особенно когда палец террориста в этот момент направлен прямо на тебя.

ГЕНИЙ И ИДИОТ

По приказу Мандарина Тони выволокли во двор, предварительно надев на него наручники так, что его руки были больно стянуты за спиной. Солнце пробивалось через утесы на западной стороне острова, а кричащие чайки в своем утреннем полете были похожи на ножи, разрезающие небо. Тони трудно было поверить, что после всех событий минувшей ночи наутро мир выглядел совершенно прежним.

Мандарин стоял в самом центре плит, раздетый до пояса, и занимался каким-то сочетанием тай цзы и танцев диско, что Тони, будучи от природы импульсивным и рисковым парнем, не мог не прокомментировать, даже зная, чего это может ему стоить.

– Эй, Мандарин! – крикнул он, после того как Левек поставил его на колени. – I can tell by the way you use your walk, you’re a woman’s man, no time for talk⁸.

Мандарин немного поразмыслил, параллельно заканчивая упражнения.

– В целом это близко к правде, – ответил он, кланяясь Тони. – Однако я полагаю, что находить время для разговора необходимо в любых отношениях. Но, кажется, вы надо мной смеетесь, так что...

Мандарин поднял бровь, и Левек наградил Тони сильным ударом в шею.

– Тише, тише, Фрэдди, – успокоил его Мандарин. – Не могли бы вы быть чуть помягче, пожалуйста? Мистеру Тони Старку еще понадобятся его мозги этим утром. Мне не хотелось бы, чтобы он думал, будто я добился преимуществ нечестным путем.

Несмотря на сильный удар, Тони не собирался затыкаться:

– Эй, Мандарин! А ты просто Мандарин? Как Принс или Бейонсе? Или, может быть, я могу звать тебя Мэнди?

В это время Мандарин прямо перед ним приседал на корточки.

– Мое фамильное имя было известно твоему отцу, потому что мы, можно сказать, были азиатским аналогом семьи Старков. Но коммунисты завидовали богатству и власти моей семьи, и поэтому лишили нас их. С этого самого дня я решил постоянно напоминать правительственным структурам об их зыбкости.

Тони кашлянул, и плитки двора окрасились кровью.

– Какая трогательная речь о правосудии, Мэнди. Я такие перед зеркалом репетировал. Но, конечно, никогда на публике – выглядит странновато.

Если Старк надеялся разъярить своего противника, то ему это не удалось. Мандарин лишь хлопнул в ладоши и широко улыбнулся.

– Тони Старк, в вас сочетаются гениальность и идиотизм. Ваши остроты, как вы, американцы, их называете, совершенно ни к чему не приведут. Все, чего вы добьетесь, – это заставите меня еще сильнее вас ослабить перед грядущей битвой.

– Не нравится мне это слово, – произнес Тони.

Мандарин пожал плечами.

– «Битва»? Боюсь, это неизбежно.

– Нет, я про другое слово. «Остроты». Зачем ты так, я же классно шучу. Шутки просто категории «А».

Мандарин поднялся на ноги, и его колени щелкнули.

– Кажется, я вижу, что произошло, Старк. Идиот победил гения. Как грустно, а ведь гений бы вам этим утром сильно помог.

Левек собрал волосы Старка в кулак и с силой откинул его голову назад.

– Этот богач – ничто без его дог’огой металлической игг’ушки, – произнес он прямо в ухо Тони. – Это даже состязанием сложно будет назвать, шеф. Это будет пг’осто бойня.

Мандарин расправил члены, потянувшись вверх руками, пальцы которых были сжаты, как когти тигра, будто он хотел проскрести в небе дыры.

– Я надеюсь на это, Фрэдди. В конце концов, у нас не так много времени.

Тони решил, что он достаточно долго разыгрывал идиота, чтобы мысль об этом застряла у Мандарина в мозгу, поэтому впервые задал уместный вопрос:

– Ну так что? Деремся до смерти, что ли?

– В этом все и дело, – ответил Мандарин. – Знаю, что с финансовой точки зрения будет более логично отправить вас обратно в вашу компанию, но вы же отрезанный ломоть, можно сказать.

– То есть, типа, ты хочешь позаботиться обо мне?

– Именно.

– Своего рода статусный момент, так? – уточнил Тони. – Хочешь показать своим людям, что ты до сих пор силен?

Мандарин кивнул:

– Да, да, именно так. Простое, но четкое объяснение. Структура власти в мире, в котором я предпочитаю жить, не имеет ничего общего с демократической. Она основана на страхе. Эти люди мне подчиняются, поскольку боятся меня – ну и, конечно, потому что я весьма щедро им плачу. Но основной фундамент – это страх.

Тони оправился от удара, нанесенного Левеком, и поднялся на ноги.