На стенах танцевали тени масляных ламп. Мебели мало, в центре огромный стол, за которым сидела худая женщина в белом мешковатом костюме. Её маску, лежащую на столе, украшали узоры.

Агнесс, верховный клирик, занималась документами. Оторвав от бумаг хмурый взгляд, она хмыкнула и снова сосредоточилась. Не знаю, сколько ей лет, но она одна из самых активных женщин, которых я знаю. После моей матери, конечно.

— Генерал, храни Свет твою душу, — с издёвкой и без намёка на уважение проскрипела она. — Зачем пришёл?

— Покажи архив. Я расследую кражу, в которой ты обвиняешь Армандо, — я остановился перед столом, друг замер на пороге.

Женщина мазнула по служителю взглядом. Уверен, она поняла, кто скрывается под маской.

— Зачем? Ты солдат. И у тебя сейчас других проблем хватает. Кватрум зачистили, но пока стену не восстановят, твои родители останутся там. Если будут новые нападения… Даже не знаю, хватит ли нам Света пережить такие времена?

— Мне нужно осмотреть архив, — повторил я. — Бумаги меня не интересуют, а вот лживые обвинения, я намерен развеять.

— Лживые ли? Бумаги мы нашли. У него дома.

Я изогнул бровь и сложил руки на груди.

— Вот как? И когда успели обыск совершить? А главное, почему не поставили в известность меня?

— Может потому, что это не твоё дело? Кражами занимается внутренняя полиция, а не тот, кто проводит с чудовищами больше времени, чем с людьми. — Агнесс убрала книгу и повернулась к нам. — Занимайся угрозами извне.

— Это связано с Армандо, значит дело моё, — я вытянул ладонь. — Ключ от архива. Я жду.

— Иначе что? — женщина наклонила голову и указала взглядом вниз. — Начнёшь размахивать мечом в священных стенах храма? Ты и правда слишком много времени живёшь среди чудовищ, мальчик.

— Я тебе не мальчик, а тот, кто охраняет мирную жизнь таких как ты, — я осадил надменную и бесполезную святошу. — И да, ты прекрасно знаешь, что, если понадобится, — начну. Повторяю — давай ключ.

Женщина покачала головой.

— Я что, похожа на ключницу? Проваливай отсюда и благодари Свет за то, что Герарда нет в городе. Забирай своего служителя и уведи. Пусть насмотрится на мир, пока расследование не закончится.

Пустые угрозы меня не задевали, но продолжать разговор с этой женщиной не было никакого желания. И так время потеряли.

Развернувшись, я вытолкнул Армандо в коридор. Переживает он слишком сильно.

— Никто тебя не тронет, — я положил ему ладонь на плечо. — А сунутся — лишатся рук и бестолковой головы.

— Что теперь?

— Идём в архив. Покажи дорогу.

— Но она…

— Ничего не сделает. Идём.

Внутри храма очень пусто, но я знал, что за нами наблюдают. Не люблю это ощущение. Может Агнесс права, я провожу с чудовищами больше времени, чем с людьми? Скрытые взгляды вынуждают придерживать рукоять меча.

Армандо повёл меня в катакомбы запутанным лабиринтом секретных проходов. Светлые стены сменил сперва серый, а затем и чёрный камень.

— Прежде чем мы зайдём, должен предупредить, — Армандо почесал затылок. — Архив необычное место, так что ты сильно не волнуйся, ладно? Не надо оружия.

Я нахмурился.

— Ну… обычно мы тут стражей не водим… Там… Короче, тебе не стоит это знать. Просто без агрессии, ладно?

Нам пришлось зайти в какую-то комнату. Армандо не пустил меня внутрь, но я слышал, как он читал внутри молитвы. Никогда не интересовался его жизнью в храме, но спорить не стал. Вышел Армандо с ключом, так что как он добывался, меня не касается.

Становилось всё темнее. Друг призвал свет и вокруг нас замерцали белые искры. Находящийся над головой храм давил на затылок.

Наконец мы оказались перед неожиданно красивой дверью и три шарика Армандо впились в прожилки, подсвечивая геометрический узор прохода. Он сунул ключ в скважину, снова прочитал молитву и повернул. Я обратил внимание, что мерцающие в узоре пятна света, потянулись к ней и исчезли внутри, будто втянувшиеся лапки паука.

— Магия света. Получается и с ключом дверь не вскрыть?

— Простому человеку, да, — охотно кивнул Армандо. — Я думал об этом. Нужно противопоставить что-то этому, но…

— Повреждений и вмешательства другой магии нет. Вижу.

Армандо вошёл первым. Он ничего не сказал, так что я шагнул следом. Темнота такая плотная, словно её можно было мечом резать. Я не видел ничего дальше пятна света вокруг Армандо, но судя по эху наших шагов помещение огромно.

— И куда… — начал было я, но замер.

Слуха коснулся свистящий звук. Ни с чем не спутаю. Звук, к которому меня приучали с раннего детства. Звук, которого я должен бояться и превращать этот страх в ненависть. Звук, который можно рассечь только сталью.

— Армандо, — тихо прорычал я, обнажая клинок. — Почему под Храмом Света заперт собиратель?

— Ты только не волнуйся, — Армандо поднял ладони, — он славный. Безобидный. Убери меч.

— Раз так, убью быстро, — я сделал шаг вперёд.

Собиратель вдруг сжался и шарахнулся назад. Неуклюжее тело не устояло, и существо упало, а потом забилось под стол. Я даже растерялся и вопросительно посмотрел на Армандо.

Собиратель. Забился. Под стол.

— Это что за бред? Что у вас происходит? Держать тёмных по эту сторону стены? Ваш Орден с ума сошёл?

— Говорю же, он славный. — Армандо присел у стола, разглядывая тёмного. — Я сам обалдел, когда в первый раз пришёл. Больной он может? Ходил, за стеллажами прятался, не нападал. Думаю, он типа сторожа или что-то в духе. Может сидит тут тысячу лет. Мне не мешал, но ловушки света ставил на всякий случай.

— Ты же понимаешь, что всё равно нужно ликвидировать, — я с грохотом отодвинул стол и собиратель сдавлено и испуганно зашипел.

В груди шевельнулось предчувствие. Резко выбросив руку, я поймал его за горло, но тварь не думала отбиваться. Только сжался в моих руках ещё больше. Да что с этим монстром?

Отрубил ему коготь мечом. Мне нужна часть, это самое безболезненное. Мучение тёмному я ещё успею доставить. Да и в принципе слабых и безоружных мучают лишь недостойные трусы.

— Если что позовёшь назад, — я обернулся на Армандо. — Хочу узнать, что у этой твари в башке.

— Может книжек начитался, да сошёл с ума, — усмехнулся Армандо. — Хотя как, глаз-то нет. Я б оставил. Мало ли кто ещё сюда залезет. А так хоть какая-то защита.

— Да, охранник знатный.

Отбросил тёмного от себя, сжал в руке его ноготь и, сосредоточившись на источнике тьмы внутри него, позволил сознанию плыть навстречу. Кожу привычно морозило, ощущение собственного тела терялось. Ещё немного и… Сознание врезалось в преграду. Я будто пытался вложить фрукт в переполненную корзину.

Что за бред?

Тряхнул головой и посмотрел на Армандо.

— Не вышло. Это обычный собиратель, я могу десятками их контролировать. Прыгать от одного к другому.

— Или он круче, чем кажется, или с тобой что-то не так после… всего.

— Ты чей друг? Мой ли этого тёмного? — я хмыкнул, и потёр подбородок. — Знаешь, на поле боя с собирателями бывало подобное, это в пожирателя никто кроме меня не лезет. Думаю, он уже под контролем и внутри чёрный страж. Но где тогда тело? — В голове щёлкнуло. — Раз он был здесь всё это время — мог шпионить. И документы выкрасть, чтоб тебя подставить. А испугался, потому что меня узнал, да? Готовься к допросу.

— Ливай, ты уверен? — засомневался Армандо. — Слушай, а вдруг ему и правда лет сто уже?

— Свет примени.

— Не боится он, — служитель щёлкнул пальцами, создавая ещё одного светлячка и толкая его к собирателю. — Я тут три дня сидел, он не реагировал. Что делать будем? А если его тело умерло много лет назад? Теоретически, возможно, ведь? Может потому и заперли здесь? Убивать жалко было.

— Он бы двинул. Нельзя долго находиться в сознании тёмного. Надо найти тело.

— Или то, что от него осталось, — Армандо не собирался просто так расставаться с понравившейся ему теорией. — Я всё тут обошёл, никаких тел не было. Ты уже понял, что тайных проходов в храме больше, чем обычных, но эта комната должна быть исключением. Иначе какой смысл в секретной двери, которую без света не открыть? Правильно, никакой. А значит, мы вернулись к началу, — он присел рядом с тёмным. — Эй, слушай. Ты же человек, да? Ливай правильно понял?