— Ему помогут, можешь не сомневаться.

— Я сам пойду и проконтролирую. Ночь там, он как раз поспит. Наутро проведём допрос.

— Чтобы ты успел его подготовить его? — прищурилась Агнесс, но я видел, что она колеблется. Проклятье, неужели догадка верна? — Откуда мне знать, что чудовище просто не убьёт ребёнка по пути?

— Зачем мне это? Я борюсь за человечество, а это, — кивнул я на мальчика. — Будущий солдат моей армии. Если, как ты утверждаешь, он разведчик, я должен знать чей. И зачем кто-то пытается уничтожить империю.

Очень надеюсь, что вышло не слишком наигранно. Лицедейством я никогда не занимался.

— На допросе обязан присутствовать кто-то из моих служителей. Не Армандо, он всё ещё под подозрением, — Агнесс заглотила. — Дай слово, Ливай.

Я посмотрел ей в глаза и коротко кивнул.

— Даю слово. Можешь присутствовать сама, если других дел нет. А ты пообещай, что Армандо не будут преследовать. Он со мной в связке, ни с кем другим я в бой не пойду. Это обязательное условие после.

— Хорошо, — поверить не могу, что сработало. — В таком случае организуем допрос завтра утром. Я приведу палача.

Я закатил глаза:

— Ты парня пытать собираешься? И после этого Чудовищем зовут меня?

Разговор окончен. К чему он в итоге приведёт сказать сложно. Подхватив ребёнка на руки, кивнул Армандо и шагнул к люку.

Агнесс и служители медленно расступились. Кожа на лице клирика натянулась, так что стали видны набухшие вены. Злится. Ещё бы, я победил с помощью угроз и провокаций. Иногда быть Чудовищем совсем не плохо.

А ещё догадка, кажется верна. Обидно. Агнесс меня с детства знает, но пока всё указывает на неё и Орден.

Никто не мешал нам по пути на улицу. Спустившись со ступеней я обернулся к Армандо.

— Мы сдвинулись с мёртвой точки. Сейчас ко мне, останешься там с мальчиком.

— А ты что задумал?

— Пойду в госпиталь. Диане ничего не говорим, разозлится. Официальная версия — иду на отчёт в командование.

— Ливай, радость моя, ты свихнулся?! — Армандо осознал, что перешёл на крик и сбавил обороты. — Мой Орден что-то затевает. На вас с Дианой напали этим утром, а ты просто берёшь и говоришь Агнесс куда пойдёшь? Даже дохлый тёмный понял бы, что это ловушка!

Не знаю, что дал Армандо мальчику, но до самого дома он спокойно спал. Служитель злился, а я, чтобы не распалять ссору, отмалчивался, погрузившись в свои мысли.

Что-то здесь не сходится, но я не могу понять что. Есть ощущение, что ситуация какая-то наигранная, либо я в упор не вижу причины, зачем за нами охотиться. Провокация? Попытка стравить Орден и стражей? В сложившейся ситуации, я уже ничему не удивлюсь.

— Как думаешь, пацан в порядке? — я посмотрел на Армандо. — Физически цел вроде, но в остальном не знаю.

— Ты себя-то помнишь после первого боя? А был старше почти на десять лет, — проворчал служитель. — Конечно, не в порядке. Ливай, тебе не про него думать надо, а хватать Светлячка и гнать в Кватрум, звать императора и пусть он прибирает этот кошмар.

— Ты серьёзно? До Кватрума в одну сторону сутки. Разыскать императора, убедить вернуться, остаться чтоб он мог уйти. И всё это время вы будете без моей защиты.

Мы доехали до конюшни. Я спешился и, бросив поводья рабочему. Над головой прошелестели крылья. Виверна Армандо заходил на приземление.

— Я на тебя рассчитываю, да? — обернулся на друга. — Я просто иду в штаб. Диане не о чем беспокоиться.

Взяв мальчишку на руки, я понёс его к дому. Лёгкий совсем и очень худой.

— Он недоедал? — поделился с Армандо мыслями. — Что это за воин, если у воробья сил больше?

Сколько раз в Академии бывал, показывали идеальных курсантов. Высоких, сильных, здоровых, сообразительных и физически развитых. Как и должно быть. Империя, армия и особенно чёрные стражи выделяют колоссальные суммы в месяц на их достойное содержание. Они наше будущее и всё лучшее должно отдаваться им. Может он не из Академии? Сирота, который после ухода матери остался без присмотра, а мы недоглядели?

Нет, кто-то должен был учить его. Объяснить, как захватывать тёмных.

— Объясни мне вот что, — снова вспыхнул Армандо. — Ты беспокоишься, сколько мы будем без защиты, пока летишь в Кватрум. А посчитал сколько, если ты умрёшь?

Я закатил глаза.

— Зачем хоронишь меня раньше времени? Возьму проверенных гвардейцев, устроим засаду. Отвлекай Диану, порисуй её чего-нибудь. Попейте чай. Разве я многого прошу? Просто не мешайте. К чему вообще волноваться обо мне? Никогда с подобным не сталкивался. Это Диана повлияла?

— Она любит тебя, придурок, — вздохнул Армандо. — И я тоже. Думал, заметишь, но твой эмоциональный интеллект не двигается с уровня сухарика. Раньше всё не так было. Я нервничал, когда тебя выпихнули в генералы. Но с пожирателями шло ровно, даже учитывая твои проблемы в личной жизни. А теперь что? Ты женат на девчонке, которая остаётся почти наверняка, но никогда в жизни наши дела не были настолько плохи. Вот почему у меня паранойя.

Я ухмыльнулся. Хотел спросить — почему он расстроился, когда меня повысили, это успех и главная оценка полезности, но глубоко внутри знал. По той же причине, по которой самые жаркие бои, писал Агнесс, что Арманд болен, и я не могу взять его с собой. Слишком велик был риск потерять единственного друга. Представляю, какую истерику устроил бы Армандо, если бы узнал об этом.

— Со мной будет всё в порядке, я всегда возвращаюсь. И не просто, а с победой.

Армандо ответить не успел. К нам выскочила Диана и в мире на мгновение исчезло всё остальное. Это пугает. Меня не было пару часов, а я так рад видеть жену, будто мы были в разлуке годами.

Но рассмотрев лицо Дианы, нахмурился. Пытается казаться спокойной, но чуть сбитое дыхание выдаёт взволнованность.

— Что-то случилось? Нападение? — я шагнул к ней.

— Где. Ты. Был?

От её взгляда сейчас можно было загореться, и я вспомнил, что не сообщил, куда уйду.

— Ходил в Храм, помолиться, — сказал прежде, чем понял, почему чувствую так растерянно и виновато. — Я очень религиозен. Армандо подтвердит.

По выражению лица служителя стало понятно, что сейчас он сдаст меня с потрохами, но Диана заметила мальчика и отвлекалась.

— Господи, что случилось? На кого-то напали? Что с ним? — она подбежала, чтобы лучше разглядеть ребёнка.

— Будущий чёрный страж. Вселился в тёмного, а выбраться назад не знал. Ну и вот… я помог. Хочу, чтобы он провёл ночь здесь, понаблюдать за состоянием. Или ты против? Это наш общий дом, тебе решать кого сюда впускать, а кого нет.

— Идём, — она потянула меня за рукав. — Я… ему нужно что-то? В госпиталь же нельзя сейчас, может попросить кого-то привести врача сюда?

— Просто дать отдохнуть. Травм вроде нет, в себя он приходил на мгновение. Вымотан сильно.

В поместье почти все уже спали. Я кивну оставшимся дежурить и спросил, где разместились гости и гвардейцы. Оказалось, почти все, поэтому понёс ребёнка в комнату, где жила мама, если оставалась дома. Рядом с моей… нашей с Дианой спальней. Положил на кровать и отошёл, ещё раз оглядев куртку академии.

Все отличительные знаки, включая серебряные заклёпки, на месте. Форма точно настоящая.

— Худой такой, — Диана села на кровать и осторожно сняла паутину с волос ребёнка. — Его что, за стены брали? Где он тёмного-то нашёл?

— В храме света, — я подошёл ближе и невольно улыбнулся, глядя, с какой заботой Диана смотрит на мальчика. — Как тебе удаётся? — вопрос сорвался с губ сам собой, могу поклясться. — Быть такой…

— Примерно так же, как тебе удаётся быть таким, — усмехнулась она, поправляя одеяло. — Я представила Храм Света, как что-то… Торжественное и грандиозное. Не думала, что там есть тёмные. Они для каких-то опытов их держат? Стражей тренируют?

Я сел на край постели и пересказал ей, что случилось в храме, опуская множество деталей. Не стал говорить о том, что хотели сделать с Армандо и, само собой, о своём плане побега. Диана хмурилась, на части с Агнесс сжала кулаки, а к концу рассказа посмотрела на мальчика так, как смотрела мама, если мне в детстве нужна была защита. На миг я потерял мысль, залюбовавшись.