Часть деревенских женщин пришлось привлечь к уборке помещений. Какое счастье, что ресурсы из сокровищницы, даже не осели в объеме!

Бабоньки пришли в замок большой толпой и, засучив рукава, проделали с каждой комнатой ту же работу, что мы с Танией в свое время провели с личной спальней дракона. Вымыли до скрипа окна, каменные полы. Вытряхнули и проветрили на солнце ткани, а со стен убрали паутину. Камины с трубами очистили от копоти.

В неприметных местах я развесила пучки лаванды и попросила Танию каждый день собирать небольшие букетики, которыми мы украшали столы. Повсюду запахло цветами.

Теперь спальни для Его Величества, а также для его свиты были готовыми к приему гостей. Более того, остальные комнаты тоже было бы не стыдно показать гостям. В стенах не осталось трещин, а под потолком паутин. Пусть не все помещения были роскошно обставлены, но, по крайней мере, везде было опрятно.

Вот так из хаоса и шума родилось нечто прекрасное. Замок перестал напоминать графские развалины. Теперь он выглядел, как и подобает выглядеть родовому имению знатного лорда. Солидно и величественно.

После того, как деревенские жители привели замок в надлежащий вид, я заплатила им остаток оговоренной суммы. Каждому в отдельности.

Мне приятно было видеть, как на загорелых лицах работяг расцветали довольные улыбки. Краем уха я уловила разговоры об их планах. Кто-то собирался на эти деньги поставить сарай, кто-то — купить корову. Маришка, младшая сестра Варании, одна из тех, кого я учила шить, решила закупить тканей, чтобы открыть пошив платьев и продавать их потом на рынке.

— Если бы вы, леди Элиас, согласились иногда помогать и подсказывать, как раскроить одежду, я бы в долгу не осталась, — заверила она.

Обещаю подумать, а саму кроет грустью. Мне бы очень хотелось и работать по профессии, и помогать этим славным людям. Но проблема в том, что я совершенно не знаю своего будущего. Где я буду через месяц? А через два?

Мне просто необходимо встретиться с мужем! Обсудить все детали развода.

В конце концов, обещаю себе следующее. Если этот ненадежный тритон не приедет ко мне в течении ближайшей недели, я доберусь до него сама

Увы, в тот момент даже не подозреваю, что к такой нашей следующей встрече я окажусь совершенно не готова.

Еще через несколько дней

Пока Тания запекает капустно-яичный пирог по моему рецепту, я работаю в Главном зале над новыми выкройками. Устроившись на полу, черчу на газетах контуры. Отмеряю основу для будущего платья, надеюсь, хита.

Каменные полы здесь ужасно холодные, поэтому я заказала у деревенских большой стол для выкроек и удобное кресло. А, пока они находятся в процессе производства, использую меховую шкуру.

Мы с Маришкой решили, что у пробной партии платьев должна быть струящаяся от талии, расклешенная юбка и рукава тоже клеш.

Пока обшивала своих благодарных клиенток, я убедилась, что женщины в деревне примерного одного сложения. Все тонкокостные, худые, с осиной талией и узкими плечиками. Меня уверяли, что и в городе такие же стандарты женской фигуры. Мол, только беременные отличаются.

Что же. Учитывая, что в одежде здесь предпочитают свободный покрой, с размерами для рыночных платьев не должно возникнуть проблем. Чтобы решить вопрос с длиной, мы нашьем к платьям большое количество нижних юбок в цвет и рукава сделаем подлиннее. Для женщин повыше рукава будут в самый раз, а для тех, что пониже, в рукаве будут вшиты кулиски с утягивающей лентой. Таким образом, клиентки смогут подобрать наряд точнехонько под свой рост. Лодыжки, благодаря нижним юбкам, всегда будут закрыты по здешним эталоном моды, а платье от этого только выиграет своей многослойностью.

Мы договорились, что, пока я в замке, мы будем шить платья вдвоем. Сбыт товара на рынке Маришка взяла на себя. Но, поскольку дизайн платья принадлежит мне, как и создание выкроек, а в покупку ткани будем вкладываться наравне, то доход от платьев будем делить пополам.

Закончив с выкройками, аккуратно откладываю газетные вырезки в сторону. Поднимаюсь и, чуть-чуть размявшись, отпиваю остывший чай из глиняной кружки. Свежесть мяты и горчинка зверобоя приятно ложатся на язык. Добрые женщины из деревни снабдили меня самыми разными сушеными травами. Теперь чая на кухне целая коллекция, а кладовка забита едой.

Это поначалу мы еду в деревне закупали, а сейчас мне начали продукты давать в обмен на пошив платьев. Вчера мы с Танией сварили грибной суп из белых грибов, сегодня на обед приготовили рагу с курицей. Словом, мои услуги портнихи заметно сказались на нашем рационе.

Отпив очередной глоточек ароматного чая, раскладываю перед собой на журнальном столике целую газету. Это моя новая привычка. Прежде, чем газету приобщить к созданию платья, я ее прочитываю от корки до корки. Во-первых, хочу лучше изучить мир, в котором я оказалась. А, во-вторых, меня это развлекает.

Вот, к примеру, вчера я прочитала сплетню о баронессе Гранхард и по достоинству оценила ехидные нравы здешнего общества. Качаю головой, вспоминая содержание статьи.

«Ну нельзя же в пятьдесят лет выглядеть на сорок! Совершенно очевидно, что без артефактов молодости тут не обошлось! Однако не все при дворе довольны этим фактом, поскольку считают, что стремление баронессы к красоте влияет на ее разум, подталкивая к воистину неразумным решениям. Увы, не всегда возраст сопутствует мудрости, как мы видим на ее примере!»

А сегодня на главной странице обнаруживаю сплетню про королевскую семью. Видимо, сплетни — главная пища здешней знати.

«Королевский бал: принцесса Ларисса в платье с серебристыми драконьими мотивами затмила всех!» На последнем королевском балу принцесса Ларисса блистала в платье, инкрустированном драгоценными камнями, имитирующими драконью чешую. Гости были поражены её великолепием. Высокопоставленные драконы наперебой приглашали принцессу на танцы, однако злые языки говорят, что она затеяла это, чтобы привлечь внимание одного из могущественных драконов. Интересно, для кого так старалась принцесса?'

Хм… Задумчиво вглядываюсь в юное личико. Подбородок решительно вздернут, губки упрямо сжаты. Боевая девочка. И все равно жаль бедняжку. Что за нравы в здешнем обществе! Даже статус принцессы не спасает от сплетен в масс медиа.

А ведь муж приглашал меня в столицу, чтобы участвовать в балах и званых обедах. Как сердце чувствовало, что нельзя мне туда. И хорошо, что не поехала. А то бы про меня потом такие же заказные статьи печатали подружки-завистницы.

Пролистав все остальные странички, беру следующую газету и тут же каменею от изумления. На меня с фотографии смотрит… Муж!

Но не это меня шокирует.

На фотографии Алан не один! Он нежно приобнимет ту самую милую девушку с предыдущей страницы, голову которой венчает красивая диадема.

'Лорд Алан Элиас, Верховный маг Его Величества, отпраздновал с принцессой Лариссой годовщину помолвки. До сих пор личная жизнь принцессы была спрятана от прессы. Поэтому нам тем более приятно быть первыми, кто донесет до вас, дорогие читатели, эту замечтаельную новость! Мы от души желаем счастья молодой паре.

Самый таинственный дракон Королевства, как всегда, уклонился от прямых ответов на наши вопросы. Он не поведал нам историю любви. Не рассказал о своем недавнем загадочном исчезновении из дворца. Впрочем, главная интрига заключается в другом. Интересно, сколько еще юбилеев помолвки суждено отпраздновать этой прекрасной паре прежде, чем их статус поменяется на женатый?'

Замираю, как громом пораженная.

Это что же получается? Мой дорогой муженек женился на мне, будучи помолвленным с принцессой? Такое вообще бывает?

Жадно хватаю газету и открываю первую страницу. На желтоватой бумаге ищу глазами дату. Ага! Газета двухнедельной давности! Так и есть, помолвке мужа примерно год.

И весь этот год принцесса Ларисса покорно ждала свадьбы, а ее женишок тем временем женился на другой.