Но перед тем, как покинуть тронный зал, ее величество улучила момент, когда Адимус пошел за напиткам,и подошла ко мне. Я снова присела в приветственном реверансе, на что королева мило растянула губы в ядовитой улыбке, а затем проворковала:

— Дорогая, я буду рада с тобой познакомиться поближе! Приходи на пикник у озера послезавтра!

Я лучше утопилась бы в этом озере, чем выдержала ее компанию, но не могла позволить себе такой роскоши, поэтому пришлось ответить согласием.

— Я польщена, ваше величество! — и снова низкий реверанс.

В глазах королевы мелькнул коварный огонек и тут же погас. Что-то подсказывало, что она не просто так хочет приблизить меня к себе. Значит, несмотря на то, что именно она придумала женитьбу графа, выбором невесты крайне недовольна.

Правда, во время праздника она побоялась к нему подойти, но, думаю, еще будет возможность лицезреть ее около жениха.

— Что хотела от тебя королева? — спросил граф, пока мы направлялись к съемному дому. Леди Тенсор немного задремала, поэтому мы могли спокойно разговаривать.

— Пригласила на пикник послезавтра!

Не думала, что мои слова произведут на мужчину такое впечатление.

Он напрягся и даже выругался так, что я не поняла ни слова. Но его реакция мне не понравилась.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Да, — прошипел он сквозь зубы, — послезавтра я весь день буду с королем на приеме делегации из другого государства. Она специально выбрала этот день, зная, что я не смогу тебя сопровождать.

— Почему ты думаешь, что она сделала это специально?

Хотя и сама вспомнила этот блеск глаз и «милую» улыбку королевы, от которой хотелось скорее повеситься, чем ждать, пока она вцепится в горло.

— Она ничего не делает без причины и, конечно, не пригласит на пикник малознакомую особу, пусть даже и мою невесту. Нет, она что-то задумала! — он рассуждал вслух, а мне все яснее становилось, что между ним и королевой не так все просто, как показалось с первого взгляда.

Если они и были любовниками, то точно не по воле Адимуса. Сейчас я понимала, что он ненавидел эту женщину — знал ее гнилое нутро, видел насквозь. Неужели она пойдет на все из-за того, что не может покорить графа? Даже на убийство его невесты. А чтобы призвать ее к ответственности, понадобиться много времени, сил и очень весомые доказательства, которые в любой момент могут пропасть. Действовать в рамках закона с ней бессмысленно.

— Может, не идти на этот пикник? Сослаться на болезнь? —с надеждой спросила я.

Ужасно не хотелось оказаться в этом серпентарии одной.

— Это вполне разумное желание, но она может разозлиться еще больше. Сомневаюсь, что на этом мероприятии тебе грозит опасность. Во-первых, она не знает о твоей защите, а во-вторых, сначала хочет понять, насколько ты опасна для ее планов! — рассуждал граф.

Я была с ним полностью согласна, но от вопроса удержаться не смогла:

— А насколько я для нее опасна? — спросила и затаила дыхание.

Ей нужен граф, а сейчас только я стою между ними.

Жених посмотрел на меня долгим и задумчивым взглядом, затем его глаза потеплели, и он сказал голосом, от которого мурашки побежали по коже:

— Я пытался это отрицать, но с каждым днем ты становишься все опаснее и для нее, и для меня!

— Для тебя? — сдавленным шепотом произнесла я. Не могла поверить в то, что нравлюсь этому мужчине.

— Да! — нехотя признался он, взял мою левую руку и стянул перчатку. Проведя пальцем по обручальному кольцу, он заговорил, будто объясняя все самому себе. — С каждым днем все тяжелее осознавать, что помолвка ненастоящая.

От этих слов я перестала дышать: они в точности отражали мое внутреннее состояние.

— Я тоже! — прошептала одними губами, но по его взгляду стало понятно: он расслышал. Прильнув поцелуем к моей ладони, он прервал разговор, к которому мы оба были не готовы.

Уже у самого крыльца, как только леди Тенсор скрылась в доме, он развернул меня к себе и обнял за талию.

— Спасибо, Эделин, ты скрасила эту ночь своим присутствием!

Я опустила голову ему на грудь. Он понял все без слов. Да и зачем они нужны, когда я и без них прекрасно чувствовала его настроение?

Он поднял мое лицо и поцеловал. Поймала себя на мысли, что жду этих поцелуев, жду близости, единства и с радостью на них отзываюсь.

— Я хочу пригласить тебя завтра с утра на прогулку на стингах. Как ты на это смотришь? — спросил он, когда я снова застенчиво прильнула головой к его груди. Но при последних словах с восторгом взглянула на мужчину.

— Только это будет уже сегодня. И не утром, а в обед! — улыбнулась я. Все-таки перед прогулкой нам нужно немного поспать.

— Тогда жди меня после полудня! — он поцеловал мою руку, дождался, когда я войду в дом, и отбыл. А я еще долго лежала в кровати без сна, вспоминая его слова и поцелуи.

Глава 24

Утро началось с чашечки кофе в компании леди Тенсор. Она уже завтракала, когда я к ней присоединилась. Время было еще довольно раннее для тех, кто всю ночь напролет танцевал.

— Как вам дворец, душечка? — спросила женщина, когда я удобно устроилась за столом.

— Очень красивый, а все эти иллюзии просто создали ощущение сказки! — поделилась я с ней эмоциями от увиденного.

— Это еще что, вы бы видели, какое торжество устраивают на праздник Смены Года! Один раз довелось там побывать с совсем юной дебютанткой — до сих пор перед глазами стоят эти невообразимые фейерверки, эти огромные порхающие бабочки на фоне заснеженного леса. Хоть на таких иллюзиях увидеть это чудо природы! — печально вздохнула она.

Да, в нашем королевстве никогда не случалось плохой погоды. Дождь раз в три дня — это пожалуйста, но не более того. Все сделано для того, чтобы на небольшой территории круглый год собирали урожай, дабы обеспечить потребности всех жителей страны.

— Красиво, наверное! — я даже представила, какую работу провели маги, чтобы добиться такого эффекта — даже леди Тенсор восхитилась. А ведь она побывала не на одном приеме.

— Да! Только вот ваш граф даже не заметил великолепного убранства зала! — хитро подмигнула она.

— С чего вы это взяли? — возмутилась я, хотя уже понимала, к чему она клонит.

— Он весь вечер смотрел только на вас!

Мои щеки покрылись пунцовым румянцем, а леди только улыбалась, глядя на эту реакцию.

— Вы думаете? — спросила я несмело.

— Это видел весь аристократический свет! Королева себе локти от досады кусала! — она заговорчески подмигнула.

Только сейчас я поняла, что эта женщина не так проста, как кажется на первый взгляд.

Она многое знает и многое подмечает. И сейчас явно информирована больше, чем я.

— Вы что-то знаете о королеве и графе? — я хотела промолчать, но не смогла.

— Об этом знает весь двор, кроме короля! — пожала она плечами.

Я даже подвинулась поближе , чтобы не пропустить ни одного слова, сказанного этой удивительной женщиной. С одной стороны, она представляла собой этакую наивную простушку, а с другой — была осведомлена лучше, чем любой королевский шпион.

— О чем знает?

— Душечка, ну вы же все поняли!

Да. Но хотела получить подтверждение догадкам. Все-таки, одно дело предполагать и совершенно другое — оперировать фактами.

— Вы о том, что королева хочет заполучить себе графа? — попробовала я высказать предположение.

— Она хочет его еще со времен академии, бегала за ним с первого курса, а на третьем резко переключилась на наследника, который тоже был их однокурсником. Только вот интерес к Дорану не угас, а кажется, наоборот, лишь растет с каждым годом! –

— Значит, они все вместе учились! Почему же она тогда захотела его женить? — этот вопрос интересовал больше всего, я не могла понять ее логики.

— Подозреваю, что вы стали невольной свидетельницей ее пребывания в поместье де Прейнеров!

Я кивнула.

— Так вот, по моей информации, он высказал ей все в такой форме, что любая нормальная женщина вообще больше не подошла бы к нему на киллометр, но только не королева. Она очень упертая! Решила его таким образом наказать! Зная, что невесты у него нет, она подсунула ему главную развратницу двора с надеждой, что он придет просить прощения. Только твой жених выкрутился. Все были уверены, что он обручился с первой встречной, да и королева так думала. Только ваше вчерашнее появление смешало ее карты. Каждому стало понятно, что граф влюблен! — когда леди Тенсор произнесла это слово, я даже прикрыла рот ладонью.