— Почему ты до сих пор не альфа нашего клана?

Вопрос который уже давненько у всех на устах.

— Потому что боюсь ненароком убить тебя в поединке? — я завел привычку каждый раз отвечать папеньке что-то новое. Вчера «мечтал о карьере в большом городе», а на той неделе «мешали заусенцы». Заваливаюсь в кресло перед его внушительным дубовым столом, но под гневным взглядом все таки не закидываю ноги на столешницу.

— Потому что ты глуп, вот почему. Ты только посмотри на себя!

Боги, и когда это промывание мозгов закончится? У меня было такое славное настроение. Повеселился с приезжими волчатами так, что рубашка порвана в лоскуты, а на сюртуке чернеют следы от десятка разных лап. Шел переодеваться и надо же — попался отцу.

Люблю я волчат — что такого? Своих правда все нет. Конечно в идеале все происходит по канонам: встречаешь ту самую, пышная свадьба, а потом и волчата. Но на деле в большой стае волчицы чувствуют себя вольготно, защищенно, и внебрачные дети у нас не редкость. Со сложностями деторождения оборотней — все это только негласно поощряется. Кому же помешает еще один сильный волк? Если нет желающих заявить отцовство шлепаем в документах фамилию Хардман, а разбираться от кого там у кого дети в волчьей стае или как сейчас модно говорить кла-ане — да кому это интересно?

От меня вот многие хотели бы волчонка потому что знали — не брошу, деньги и положение, все будет. Свадьбы никому не обещал, но уж своих бы поднял. И многие хотели привязать меня к себе щенком, но мой зверь привередливая скотина. Все ему не такие. Не отзывается и точка вот и вожусь с чужими. Глупыми, борзыми, смешными… Люблю иногда посбивать с них спесь и подзадорить в шуточной драке. Волки должны расти хищниками и знать и руку и лапу своего вожака. Папенька давно к молодежи зада не таскает, закопался в бумажках, а я вот да. Стал популярен, обзавелся чуть не свитой из только что перекинувшихся в первый раз тринадцатилетних пацанов и девчонок.

В последнее время все чаще думаю — и почему своих нет? С волчицами проблем никаких — стая есть стая. Любовниц перестал считать в семнадцать. У многих к моему возрасту не по одному, а у меня нет. Зверь снисходительно любит всех и никого конкретного.

Одна из бывших пассий даже как-то сказала, что мой волк и я два сапога пара — бессердечные кобели, ни к кому никаких чувств. Может и права.

Вот и сижу, жду кого папочка, наш захудалый провинциальный «примарх*», сосватает мне в официальные жены и кого примет волк. А он, зараза, все воротит клыкастую морду.

— Рейнар!

— Чего ты хочешь?

В последние наши все менее дружественные встречи с отцом я орудую простыми вопросами.

— Не-ет, мать точно нагуляла тебя с каким-то шакалом. — бросает он привычное обвинение.

Стараюсь держать себя в руках. Ага, конечно, нагуляла. Поэтому у меня твои, батюшка, приметные карие с золотом глаза, один в один привычка хмурить лоб и торчащие так же уши. А еще я сильнейший волк стаи. Подкинули, точно.

Раньше отношения с отцом у нас были нормальными, но нам стало тесно. Нам мучительно тесно вдвоем в просторном, обставленном дорогой мебелью кабинете, тесно в огромной усадьбе клана, тесно в городе, тесно в мире… Все это не может длиться вечно, в стае не может быть два вожака, но я все тяну и тяну и наши волки злятся. Мы уже не можем поговорить, чтобы не поцапаться и выход тут один — поединок и смена власти. Преемственность поколений — так кажется говорят люди.

— Почему ты не на моем месте?

— Потому что не хочу. — встаю и собираюсь покинуть этот ненавистный кабинет.

— Я не отпускал тебя. — падают холодные тяжелые слова, и я скрипя зубами поворачиваюсь и сажусь обратно в кресло. Потому что он — Альфа. Пока это он. Пока я не докажу, наконец, кто тут главнее, сильнее, свирепее, но тогда нужно брать и ответственность за клан, лизать руки вампирским куклам из ближайшего гнезда, флиртовать с магами ради артефактов, заниматься этой проклятой человеческой дипломатией. А мне не хочется дипломатии. Мой волк свирепый и сильный. Он хочет власти, победы, булькающей за зубах вражьей крови и самку стонущую в экстазе, подставляющуюся, молящую взять ее. Такой вот невеликий у меня список желаний. И в нем нет скучных переговоров, затянутых на шее жабо и фальшивых улыбок.

— Боятся ответственности нормально в десять лет, в пятнадцать, но не в твои годы.

— Я не боюсь. Я не хочу. Это большая разница.

Отец усмехается себе под нос, снисходительно так, горько и у меня внутри загорается недобрый волчий рык. Эта улыбка как клеймо собственного несовершенства преследует всю жизнь.

— Чего ты хочешь? — снова короткий вопрос и хоть бы раз получить на него короткий ответ.

— От тебя? А что от тебя можно получить? Ты возьмешь клан, потому что самый сильный. Ритуальный поединок назначим на последний день лета. Устроим красивый праздник, фейерверки, пригласим гостей. Пусть видят, что клан отходит сильному молодому лидеру. С демонстрацией силы у тебя ведь нет проблем? Хоть с чем-то…

Медленно вдыхаю и выдыхаю, чтобы не начать этот самый ритуальный поединок прямо здесь и сейчас.

— Приведи себя в порядок и спустись в большой кабинет. Скоро придут Валле.

Страдальчески закатываю глаза. Только этих мне еще не хватало!

В нашем городе всего три силы: наш клан оборотней-волков, живущий здесь уже много поколений, сбитый и крепкий единый организм; гнездо одного белого сира! любящего купаться голышом в горных водопадах и ловить восхищение свинопасов, принимающих его за божественного духа, и, конечно, Виттельсбахи, в миру известные как семейство Валле — старая семья магов-артефакториков, не гремящая на всю страну, не Ера и не Риверстары, конечно, так, местные князьки, так ведь и мы не примархи.

Но в последние годы Валле получили по мнению отца неприлично много славы, а с ними и власти из-за некоторых ярких открытий. И у моего умного дряхлеющего папеньки на этот счет был заготовлен блестящий план.

Так уж вышло, что у Валле старшая дочь от первого брака оказалась двуликой. Странная, дурно пахнущая история двадцатилетней давности, которая расколола наш маленький провинциальный мирок. Женщины-люди не беременеют от оборотней, а молодая жена нового главы семьи Валле еще как забеременела. To ли у того оборотня и правда была с госпожой Летицией любовь такая, что зверь отозвался, то ли любовь была только с его стороны и он взял ее силой. Черт его знает, что там было, а только она родила дочь и умерла родами. Густав Вале, обманутый супруг и рогоносец, вызвал оборотня на поединок и исхитрился убить, то ли защищая репутацию семьи то ли действительно от горя. История прогремела на весь город — еще бы в нашей-то провинции и такие страсти. Семейство Вале и клан кое-как помирились. Нам списали недоказанное насилие над Летицией Валле, а мы им спустили убийство оборотня на спонтанной дуэли без наблюдателей и секундантов. Прошло двадцать лет и вот начался новый виток — женитьба драгоценной магички-оборотницы.

— Я там зачем? — нелюбезно огрызаюсь. — Ты сосватал ей Лекса, вот и пусть отдувается.

— Это важная встреча для клана, а ты будущий глава. Ты должен присутствовать.

Я по привычке — волчьей привычке, не человечьей, — морщу нос, пытаясь разобраться что там стоит за этими словами.

— В конечном итоге, именно от тебя, как от главы, будет зависеть, что именно мы сможем выиграть от этого брака. Я много лет готовился к этому, ты должен понимать какой это шанс для нас… — Ага, шанс. Шанс наложить на патентованные секреты Валле мохнатую волчью лапищу. — Так что хоть раз в жизни закрой свой грязный рот и постарайся быть обходительным.

— Надену самое парадное жабо. Можно идти? Или мне так встречать твоих гостей? — дергаю разорванную рубашку за лацкан.