В очередной раз слушатели, как дети, так и взрослые, расселись возле огня, чтобы внимать байкам старика Говоруна, у которого был не просто хорошо подвешен язык - он явно любил погреть свои старые кости и поучить молодежь. Деда не гнали из поселения, все же один из старейших жителей, но скоро придет и его время, он возьмет меч или копье и уйдет в пустоши, чтобы сразиться со Снежным Червем, Мохначем или рыщущей в поисках добычи стаей Паразитов. Здесь предпочитали умереть в бою, чем сидя у костра. Однако, похоже, у Говоруна было другое мнение, но он его не высказывал, понимая, что старейшине может не понравиться его предложение. И да, старейшина не значит самый старый, просто более сильный, умелый, мудрый вождь, который защищает поселок, решает проблемы с соседями и заключает торговые союзы.

Посиделки устраивали на месте выработки горючего камня, необходимое количество уже приготовили к отправке в замок, остальное же тащили по пещерам, но светило еще пока не собиралось закатываться, так что время оставалось, чтобы послушать старика. Хват к тому времени закончил возню со своим главным соперником Горелым, который и являлся его самым близким другом - мальчишка был не намного старше самого капитана, но оказался чрезвычайно упертым и сообразительным. Он внимательно следил за схватками инструктора, потом пытаясь воспроизвести броски. Вспотевший от физической работы тела, капитан тщательно растерся снегом, которого вокруг было полно, чтобы удалить грязь и пот с плотной кожи. Он не чувствовал холода, скорее свежесть, что еще больше укрепляло здоровье организма - тут никто не более, даже про банальный насморк не знали. Глядя на него, многие тоже стали совершать подобный ритуал, да и вони вокруг от немытых тел поубавилось. Дети росли как на дрожжах, но все же пока не дотягивали до роста взрослых, оставаясь приблизительно на уровне пояса. Они расселись возле костра, Говорун поковырял ногтем у себя в зубах, достав кусочек застрявшего мяса и кинул его в глотку, проглатывая. Страж оперся на копье, развесив уши, посчитав, что сейчас относительно безопасно, Мохначи еще не вышли на охоту, Паразитов поблизости не видели, а Снежные Черви сюда не забирались - высоко и скалы не давали им проделать проход для себя под снегом. Мясо у червей вкусное, подумал страж, облизнувшись, надо бы попроситься на охоту, сходить на равнины, устроить западню.

- Ну что, - кряхтя, проговорил старик, - хотите узнать, откуда мы здесь взялись?

- Хотим! - пискнула Варежка, самая младшая из всех.

- Хм, ну тогда слушайте. - Дед устроился поудобнее, кинув недовольный взгляд на пару драчунов - Хвата и Горелого, которые снова затеяли возиться и пихали друг друга кулаками в плечи, хотя вроде бы уже успокоились. - Эй, там! - воззвал дед и дуболомы немедленно прекратили толкаться. - Если не интересно, то проваливайте!

- Да мы посидим, дед Говорун. - Ответил Хват и пнул ногой Горелого по заду, когда тот приподнялся и потянулся, чтобы дернуть за косу сидящую впереди Льдинку. Та не осталась в долгу и мальчишка отхватил тумаков уже с двух сторон.

- Вижу я, как вы сидите. - Проворчал тот и, видя, что глазенки Варежки уже стали грустными в ожидании рассказа, начал. - Так вот, давным-давно, когда Шар, на котором мы живем еще не был таким белым, перенесла нас сюда большая железная птица, внутри которой томились многие народы...

- Что такое птица? - спросила Варежка.

- Это летающий Мохнач. - Говорун изобразил руками, как именно он передвигался по воздуху.

- А почему сейчас нет летающих Мохначей?

- Если бы они были, то мы бы с вами тут не разговаривали. - Проворчал старик. - Это смерть с небес, бесшумная и невидимая. Раз и нет тебя. - Он растер кулак по раскрытой ладони и даже потасовщики прекратили свою возню. - Нам повезло, что когда Шар стал ледяным, то все летающие птицы исчезли, они вернулись в воду, которая скрыта под панцирем и теперь живут там.

- Панцирь как у Паразита? - спросил не так далеко ушедший по возрасту от Варежки мальчишка Кость.

- Гораздо крепче. - Покачал головой Говорун. - Поморы, что живут на берегу океана и даже отваживаются заходить на лед, берут у нас огнивец, чтобы прожигать дыры в нем и только тогда можно поймать жителей вод или устроить ловушку для Снежного Червя, если знать его путь.

- Кто такой Снежный Червь? - спросил кто-то. - Он опасен?

- Еще как! - хмыкнул старик. - Он выпрыгивает из-под снега, его длинные пальцы, которые растут возле рта, мигом оплетают добычу, а зубы, похожие на пластины, перемалывают твое тело с кашу. Он невидим и неслышим, но его можно почувствовать опытным нутром охотника. Червь, когда движется, разрывает снег и изредка делает глотки воздуха, вот по этим его мимолетным появлениям, а также дрожи наста, которую он создает можно вычислить направление его движения. Только опытные охотники могут ловить червя.

- Я стану охотником. - Твердо сказал Подмышка и дети засмеялись - он был самым худым и малорослым из всех.

- Не стоит веселиться над Подмышкой, он еще маленький и может всех вас перегнать в росте и даже Хвата победить, если тот будет храпеть, как сейчас. - Говорун указал на прикорнувшего капитана, который, однако, все слышал. - Каждый из вас может стать храбрым воином или же умелым кузнецом, все решит совет старейшин.

- Что за совет старейшин? - спросил любопытный Кость.

- Раз в несколько периодов собирается совет, который отбирает самых лучших воинов, охотников, кузнецов и швей для службы нашему Императору. - В глазах Говоруна зажегся немного фанатичный огонек, а при словах об Императоре капитан поднял голову, словно бы проснувшись. Это интересно, старик съехал со своей накатанной пластинке благодаря прозвучавшему неожиданному вопросу, обычно все заканчивалось сагой о превозмогании, который претерпел народ, высадившийся из нутра железной птицы. А тут что-то новенькое. - Только самые достойные и сильные вознесутся ввысь и повидают другие миры, не такие холодные как наш.

- Что это за миры? Там тоже живут люди? - спросил Кость.

- Много людей. - Старик засмеялся. - Наш мир это только маленькая часть такого большого государства как Империум. - Последнее слово Говорун произнес на другом языке, но капитан понял его - похоже, это была латынь. Ага, значит тут цивилизация не ограничивается только этими скалами, снегом и камнями и этой планетой, где-то вне этого мира есть другая жизнь и это явно люди. Хотя, может быть и нет, смотря что старик подразумевает под этим Империумом, возможно это какие-нибудь инопланетяне, которые любят харчить людишек на завтрак, обед и ужин и придумали для пещерных тупиц сказку про рай в небесах. Надо бы старого порасспросить про этот Империум. - Мы только маленькая снежинка в пространстве этого государства, которое управляется мудростью Бога-Императора! Он следит за всеми и защищает каждого, он знает все о ваших делах и поступках, он направляет вас своей волей и разумом прокладывает путь человечеству к другим мирам и звездам! Он велик и могуч, а мы по мере своих сил помогаем ему стать еще более величественнее и защищаем границы Империума!

Похоже на фанатичную речевку, подумал Хват. Явно старикан запомнил все это с агитационной речи этих самых поклонников Бога-Императора и тут с моими расспросами можно ступить на очень скользкую дорожку веры, за любой не вписывающийся в канву вопрос могут и голову отрубить. Впрочем, судя по выражению физиономий взрослых, этот Бог-Император давно подзабыл о том, что существует наш мерзлый шарик и если тут и появлялся, то это было очень давно, а его поклонники и подавно не знают, что существует такая мерзлая дыра. Ну-ка, подбодрим старика.

- Этот Император... он летает на железных птицах, как мы в прошлом? - спросил капитан и Говорун уставился на него.

- Нет, он сидит на Золотом Троне Священной Терры и оттуда видит помыслы каждого, ему нет надобности перемешаться в пустоте, потому что он одновременно везде и нигде.

- Как это?

- Тебе не понять, Хват, только и можешь, что в челюсть стучать.