Сзади раздался смешок:

– Отшила!

Я обернулся.

– Парень, – обратился ко мне сутулый человек с залысинами, – эта девка мне еще в транспорте промеж ног врезала – лучше к ней не приставай.

– А тебе уже по роже съездила, что ли? – Сосед сутулого заметил мой опухший нос.

– Нет, – ответил я. – Это спецназ поработал.

Мужчина замолчал, мысли его переключились на что-то другое. Наверное, он вспомнил свой опыт общения со спецназом.

– Ребят! Может, умотать? – предложил он через некоторое время. – Чего они нас, как крыс в банке, а?

– Потише там, блин! – Старик у костра, похоже, обладал охотничьим слухом. – Поесть дайте!

Мы замолчали. Слышно было только, как ложка старика бряцает в жестяной банке.

– Жрет, падла, – сутулый мрачно плюнул на землю.

– Ага, – подтвердил сосед. – Я уже день как не ел. Только думал из сумки тушенку достать – а тут эти…

– Ну что? Ломанулись? – Сутулый посмотрел вокруг. – Попробуем эту жердину!

– Давай! – кивнул сосед.

Но у остальных это предложение не вызвало оживления. Новички боялись. И я боялся вместе с ними. Вокруг была темнота и враждебная неизвестность…

– Кончай орать, сказал! Дернетесь – пеняйте на себя! – Лысый старик держал ситуацию в руках. Или просто запугивал?

– Что вы хотите с нами сделать? – не выдержал я.

– Да помолчите хоть немного! Всех соберем – скажу!

– Пошел ты, старикан! – проорал сутулый из-за моей спины.

– Че? – Лысый встал, отбросил банку с консервами. – Че?!

– Ниче! – Сутулый отпихнул меня и выступил вперед, схватившись руками за жердь. – Я таких, как ты, в Воронеже пятерых положил!

– Выведите его сюда, блин! – Старик показал на ровную, поросшую травой площадку рядом с костром.

Двое худых мужиков поднялись и, открыв клетку, вытащили сутулого. Новички заволновались, что-то затараторили.

– Сейчас уберет его, – подала голос Полина. – Спорим, уберет с одного удара?

Кто кого уберет, я так и не понял.

– Лысый, может, не надо, а? – встал со своего места высокий и давно небритый мужчина.

Старик отмахнулся.

– Ну, бей, мать твою! – бросил он сутулому.

– Че мне тебя бить-то? – хмыкнул сутулый, поправляя ворот. – Сам бей!

Красные отсветы плясали на лицах соперников. Глубокие морщины придавали Лысому демонический вид.

– Уложишь меня – отпущу! – прошипел старик.

– По-любому отпустишь! – фыркнул сутулый и ударил.

Лысый ушел вправо, перехватил руку и подтолкнул нападавшего. Сутулый по инерции пролетел вперед и попал ногами в костер. Развернулся и, закричав от ярости и боли, ринулся в новую атаку.

Удар следовал за ударом. Старик молча, не напрягаясь, уворачивался или ставил блок. Его сопернику ни разу не удалось пробить защиту. Поединок продолжался меньше минуты, но казалось, что прошло уже полчаса. Сутулый выдыхался.

Старик в очередной раз поймал руку соперника, но не стал, как раньше, отпускать ее, а ловко крутанулся на месте так, что рука нападавшего даже хрустнула в суставе.

Сутулый повалился набок и взвыл, а старик коротким рубящим ударом сломал ему предплечье. Затем, не дожидаясь, пока поверженный противник придет в себя и поднимется, Лысый отвернулся от него и посмотрел на нас:

– Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова.

После этих слов старик с размаху заехал корчащемуся на земле сопернику в пах. Тот захрипел. Тогда Лысый присел над ним, ласково взял за голову и свернул бедолаге шею. Сутулый дернулся и затих.

Тишина повисла над поляной. Лишь угрюмо завывал ветер в верхушках деревьев да тихонько потрескивал костер.

Лысый – страшный человек. Не только сильный, но и умный противник. Понимает психологию человеческих взаимоотношений, знает, как надо руководить, чтобы тебе подчинялись быстро и беспрекословно.

Почему я не остался на станции? Может быть, там таких маньяков нет…

Вдруг из темноты выскочил взъерошенный Кед. Рядом с ним фигурка тощего провожатого выглядела забавно.

– Вы чего тут, народ? – Кед щурился от света костра и смешно озирался.

– Подойди к клетке! – скомандовал Лысый. В голосе его звучал лед.

– А ты кто такой? – Здоровяк заметил старого главаря.

– Подойди, я сказал! – старик махнул рукой.

– Че ты мне, как собаке, а? Попроси по-хорошему!

– Мать твою! – Лысый начинал закипать, из-за костра стали подниматься остальные члены банды.

– О! – неожиданно Кед увидел остатки трапезы на бревне. – Жрачка! Сутки не ел!

С этими словами рослый детина, улыбаясь, подошел к полупустой консервной банке. Соратники Лысого с омерзением смотрели на здоровяка.

– Врет! – крикнул вдруг провожатый. – Он только что свою еду из сумки сожрал!

Я пригляделся к худому мужчине и понял, что у того разбито лицо, а рука неестественно вывернута. Лысый, похоже, тоже обратил на это внимание.

– Тебя этот умник избил, что ли?

– Д-да, – нехотя ответил проводник и покосился на Кеда.

– Ладно. Я покажу тебе, кто тут главный! – Старик отошел от тела сутулого и размял руки. – Иди сюда, поговорим.

Товарищи Лысого одобряюще заулыбались, предвкушая новое зрелище. Кед же ничего не ответил – он уже уплетал тушенку из банки, довольно мыча себе под нос.

– Значит, вот так, да? – Лысый просто трясся от ярости. – Значит, так?!

Старик выдохнул и прыгнул на присевшего Кеда. Я представил, что будет дальше, – Кед, так же как и сутулый, скоро останется лежать на земле со свернутой шеей.

Но вышло все по-иному.

Кед отбросил пустую банку и резко поднялся. Лысый замахнулся, намереваясь врезать здоровяку по челюсти, но тот поймал его руку и легко, играючи перевернул старика и уложил его на лопатки. Затем прижал коленом и, вытерев жирные руки о штаны, сказал:

– Ты не прав, отец. Тут я главный!

Кед легко прикончил Лысого, одним коротким ударом вбив носовой хрящ прямо в мозг. Я снова поразился холодной силе этого простоватого человека. На Кеда накинулись дружки Лысого. Теперь я уже не сомневался в исходе – включилось чутье.

Мы успели выбраться из клетки и помочь здоровяку, уже когда тот разметал пятерых бандитов. На крики из леса прибежали их вооруженные товарищи, до этого сидевшие в засаде рядом с дорогой. Но даже они не смогли остановить нас.

Скоро все было закончено. Кед лично добил раненых приятелей Лысого. Я же не смог смотреть на это и поспешил отойти подальше. В воздухе стоял мерзкий аромат крови и смерти. Сегодня на моих глазах впервые убивали людей…

– Разрешите представиться, – здоровяк вытянулся во весь рост и обвел нас спокойным взглядом. – Капитан второго ранга в отставке Василий Кедров. Я буду руководить.

Проводник – единственный из банды, оставшийся в живых, мелко задрожал и стал медленно покидать круг света. Но Кед показал бедолаге кулак, и мужчина опустился на траву, не решаясь двигаться дальше.

– Вы все свободны, – снова заговорил Кед. – Только учтите – в одиночку вам придется в сто раз сложнее. По дороге сюда я присматривался к вам, специально прикидывался дурачком – так что теперь хочу сказать следующее: вы нормальные, разумные люди. Я не заметил каких-то отклонений. Есть среди вас генетически измененные, есть больные, но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне. Коль уж нам пришлось попасть сюда – давайте попробуем тут жить.

– Ну, что думаешь? – обратился ко мне знакомый сутулого. – Присоединимся к этому зверю?

– Да мне-то, в общем, все равно, – я пожал плечами. Чутье ничего определенного по поводу Кеда не говорило. От него исходили волны агрессии и здравомыслия, доброты и непонятной жестокости. Это был явно сложный и неоднозначный человек.

– Я с ним, – сказала Полина и для пущей убедительности подошла к Кеду.

Люди стали стекаться к капитану. Почти все понимали, что в одиночку не выжить. Теперь их гораздо легче было убедить не шататься по одному. То, что не удалось сделать начальнику тюрьмы, с легкостью получилось у Кеда.

Правда, находились и такие, кто с криками «Я свободен!» убегали в ночной лес. Но я к их числу не принадлежал. Кед запретил уходить только проводнику. Пока люди решали, остаться им или нет, капитан допрашивал пленного бандита.