— Его нельзя вообразить ребенком, вот что я имел в виду.
— Но ты сказал по-другому.
— Да какая разница, как я сказал? — вспылил Сет. И тотчас взял себя в руки. — Итак, у нас есть еще одна общая черта — надпись на теле. Вероятно, такая же татуировка была и у погибших — Сьюзи и остальных. Что ж, налицо неприятный факт: у каждого из нас существует пробел в памяти. Иначе бы мы знали, откуда взялись эти татуировки и что они означают. Знали бы, что такое Персус-9, или, на худой конец, когда были сделаны татуировки. Боюсь, это подтверждает гипотезу о нашем безумии и преступных наклонностях. Видимо, отметины мы приобрели в Здании, находясь в заключении. Воспоминаний о том, что мы там были, у нас не сохранилось, значит, наколки сделаны там. — Он размышлял вслух, позабыв о том, что его слушают. — Как в Дахау. Мне думается, крайне необходимо понять их смысл. Это будет первым серьезным шагом к разгадке, кто мы такие и для чего предназначен наш поселок. Ну, кто подскажет, как узнать, что такое Персус-9?
— Можно запросить справочный блок «шутихи», — сказал Тагг.
— Можно, — кивнул Сет. — Попробуем. Но я предлагаю сначала потолковать с тенчем. И хочу при этом присутствовать. Возьмете меня с собой?
«Если меня бросят здесь, — промолвил он мысленно, — я буду убит. Как Белснор».
— Я позабочусь, чтобы тебя перенесли на «шутиху», — пообещал Бабл. — Но с единственным условием: сначала мы поговорим со справочным блоком корабля. Если от информотеки будет прок, незачем отправляться в такую…
— Прекрасно, — согласился Сет, зная, что корабельная информотека ничем помочь не сможет.
Под руководством Тагга поселенцы перенесли Сета на «шутиху» и устроились на ней сами.
Вновь оказавшись за консолью управления, Сет нажал кнопку СПРАВКИ.
— Дааа, сэррр, — проскрипел механизм.
— Что ты можешь сказать о надписи «Персус-9»?
Ровный гул. Затем — голос компьютера:
— Инфорррмации о Персусе-9 не имею.
— Будь он планетой, у тебя были бы сведения о нем?
— Дааа, если бы ими рррасполагало ррруковод-ство Межпланзапа.
— Спасибо. — Сет отключил СПРАВКИ. — У меня было предчувствие, что здесь мы ничего не узнаем. Есть и другое предчувствие: тенч скажет нам все.
«Возможно, он для того и существует, чтобы ответить на этот вопрос», — произнес он мысленно.
— Я поведу корабль, — вызвался Тагг. — Ты серьезно ранен. Ложись.
— Куда я лягу? Тут яблоку негде упасть.
Поселенцы потеснились, и Сет с наслаждением перебрался на пол.
Повинуясь Таггу, «шутиха» ринулась в небо.
«Пилот-убийца, — вяло отметил Сет. — А рядом — убийца-врач. И моя жена — преступница». — Он закрыл глаза.
«Шутиха» летела на поиски тенча.
— Это здесь, — подал голос Фрейзер, следивший за экраном. — Сажай корабль.
— Пожалуйста, — добродушно откликнулся Тагг.
Стоило ему чуть пошевельнуть шаром-штурвалом, как «шутиха» резко пошла на снижение.
— Как думаете, нас заметили? — нервно спросил Бабл. — В Здании?
— Не исключено, — сказал Тагг.
— Не возвращаться же с пустыми руками, — поспешил вмешаться Сет.
— Это уж точно, — кивнул Тагг. — Но об этом и речи не идет. — Управление «шутихой» давалось ему легко. Корабль вышел из пике на пологую кривую, мягко опустился на землю и застыл.
— Помогите мне выйти, — попросил Сет, вставая. В голове гудело, как будто через мозг пропускали ток частотой шестьдесят герц.
«Это от страха, — подумал он. — Нервная дрожь. Рана тут ни при чем».
Его осторожно вывели из корабля на иссушенную, покрытую жесткой коркой землю. Тянуло гарью. Мэри остановилась и отвернулась от ветра, чтобы высморкаться.
— Где река? — спросил озираясь Сет.
Река исчезла.
«Мы прилетели куда-то не туда, — подумал он.
— А может, тенч перебрался в другое место».
И тут он увидел тенча — до него было рукой подать. Существо ухитрилось почти полностью слиться с местностью.
«Как пустынная жаба, — отметил Сет, — которая зарывается в песок».
Бабл быстро писал на клочке бумаги. Закончив, протянул его Сету — на утверждение.
«Что такое «Персус-9»?
— Годится.
Бумажка прошлась по рукам, все кивком выразили согласие.
— Хорошо. — Сет постарался придать голосу твердость. — Положи перед тенчем.
Огромный шарообразный сгусток протоплазмы слегка заколыхался, словно ощутив присутствие людей. Потом, когда перед ним положили листок, задрожал.
«Как будто хочет уползти от нас», — подумал Сет.
Тенч раскачивался взад и вперед, всем своим видом выражая смятение. Кое-где он даже потек.
«Что-то неладно, — осознал Сет. — В тот раз такого не было».
— Назад! — Бабл схватил Сета за здоровую руку и потащил прочь.
— Боже мой! — воскликнула Мзри. — Он делится!
Она повернулась и бросилась бежать под прикрытие «шутихи».
— Она права. — Фрейзер тоже отступил.
— Похоже, он вознамерился… — начал Бабл, но тут тенч испустил протяжный стон. Тварь колыхалась, меняя окраску; по серой луже, окружавшей ее, разбегались волны. Затем на глазах у ошеломленных поселенцев тенч стал делиться: сначала на двое, затем на четыре части. Спустя мгновение разделилась каждая четвертушка.
— Похоже, он рожает, — выкрикнул Фрейзер, перекрывая замогильный стон, который с каждым мигом звучал все громче и пронзительней.
— Нет, не рожает, — возразил Сет. — А просто разрывается. Мы убили его своим вопросом. Он знал ответ, и поэтому был уничтожен. Навсегда.
И тут тенч взорвался.
Некоторое время поселенцы не могли вымолвить ни слова. Просто стояли и смотрели на ошметки тенча. Желеобразную массу разбрызгало далеко вокруг. Наконец Сет сделал несколько шагов вперед; его спутники, отбежавшие к кораблю, робко возвращались — посмотреть на дело рук своих.
— Почему? — возбужденно спросила Мэри. — Почему от такого простенького вопроса…
— Это компьютер, — коротко ответил Сет, различивший среди желе детали электроники: провода, транзисторы, печатные платы, кристаллы, электронные схемы… Тысячи и тысячи деталей, рассыпанных по земле, как мелкое китайское печенье, которое еще называют «дамским». Да, восстановить тенча уже невозможно — интуиция говорила Сету, что конструкторы позаботились об этом.
— Выходит, он был неорганическим, — произнес ошеломленный Бабл. — А вы, Морли, ничего не подозревали?
— Было предчувствие, но ложное. Я думал, он единственное живое существо, способное нам ответить.
«Боже, как я ошибался!» — воскликнул Сет про себя.
— В одном ты прав, Морли, — вступил в разговор Фрейзер. — По всей видимости, этот вопрос ключевой. Но куда нам теперь идти?
Земля вокруг тенча дымилась — похоже, желеобразное вещество и компьютерные детали вступили друг о другом в экзотермическую реакцию. Дым выглядел зловеще. Сет вдруг — вроде бы ни с того, ни с сего — осознал серьезность ситуации.
«Да, — произнес он мысленно, — цепная реакция. Мы начали ее, но остановить не в силах. Как далеко она зайдет?»
Он помрачнел. От тенча по земле расползались черные трещины, в них пузырилась густая жидкость, которой истекала агонизирующая тварь. Откуда-то издали доносился глухой ритмичный звук, как будто взрыв пробудил кого-то огромного, злобного, омерзительного…
— Боже мой! — воскликнул потрясенный Фрейзер. — Морли, что ты наделал своим вопросом? — Он неуклюже, как разладившийся робот манипулятором, обвел вокруг себя рукой. — Тут все рушится!
Он был прав. Землю разрывало: еще немного, и негде будет стоять. «Шутиха»! — вспыхнуло в мозгу у Сета. — Скорее на борт!»
— Бабл! — хрипло выкрикнул он. — Возвращаемся на корабль!
Но Бабл исчез. Всматриваясь в клубы дыма, Сет не видел ни его, ни остальных.
«Они уже на корабле», — сообразил он и поспешно двинулся к «шутихе».
— Даже Мэри! Ублюдки!
Шатаясь, он добрался до открытого люка. Рядом, по земле, протянулась черная трещина; еще мгновение — и ее ширина достигла шести футов. Вправо и влево, от нее, ветвясь, побежали трещины поуже. Секунда — и вот уже под ногами Сета бездна, в ее глубине кто-то шевелится. Огромная, безглазая, скользкая тварь корчится во мраке, источая здовоние и не обращая внимания на Сета.
