— Ого, какая здоровая птица! — крикнул Дэвид, останавливаясь поглазеть.

— Марш в машину! — приказала Мэри.

Все влезли внутрь. Проверив, все ли в порядке, Джим сел за руль. Филя предупредил, что чудища напугают детей, но, судя по всему, они больше напугали Мэри. И небезосновательно.

Он завел мотор и направился к выезду со стоянки. Слава богу, кассы с троллем на выезде не оказалось. Значит, можно продолжать путь без промедления.

Дети смотрели в окна на громадную птицу.

— Это птица рок, — сказал Шон, — самая большая фантастическая птица. Никогда бы не подумал, что увижу хотя бы одну!

Твиттер чирикнул. Джим взглянул на Филю; тот снова что-то писал.

«Он говорит, что это еще не все».

— А это что? — воскликнула Карен.

— Дракон, — ответил Шон. Он не шутил, тон был абсолютно серьезен.

В небе повисло огромное угловатое существо. Действительно, дракон. Карен испуганно закричала. Джим перевел взгляд на Филю:

— Дорога защитит от них?

Филя помедлил, затем кивнул.

— Явно есть какое-то «но», — сразу сказал Джим, — в чем дело?

«Крылатые монстры не могут прямо атаковать нас на заколдованном шоссе. Могут только что-то вытворить и заставить вас свернуть. Не поддавайтесь».

— Дети испугаются, — отметил Джим. Филя согласился.

— Ой, мама! — пискнул Дэвид. Карен снова вскрикнула. Даже Мэри ойкнула.

Джим глянул в одно окно, потом в другое, покрутил головой, но так ничего и не увидел.

— Дорога заколдована, — напомнил он остальным. — Нам ничего не сделают.

— Физически — да, — откликнулась Мэри.

— Что вы такое увидели?

— Гарпию, — ответила Хлорка. — Они очень уродливые и страшные.

— Птицы с человеческими головами? — уточнил Джим. — А что такого плохого…

Он не успел договорить. Что-то очень грязное возникло прямо перед ветровым стеклом. Оно напоминало целиком перемазанного чем-то грифа с головой и грудью старухи.

— Кра-а-а! — прокаркала птица, прежде чем исчезла из виду. Лапы блеснули обломанными разноцветными копями. Джим, боясь столкновения, вильнул в сторону, едва не съехав с дороги. Теперь понятно, почему все так разнервничались.

— А может этот ваш домик ехать быстрее? — спросила Хлорка.

— Да, по ветер дует навстречу, я не хотел перегружать двигатель.

— Лучше сделать это, — серьезно сказала девушка. — Гарпии нас не тронут, но им может взбрести в голову отложить на крышу яйца…

— Какая мерзость! — поморщился Шон.

— Это точно. Их яйца взрываются. Они могут что-нибудь повредить.

Взрывающиеся яйца? Несмотря на ветер, Джим решил прибавить.

Раздался душераздирающий вопль — это гарпии осознали, что жертва ускользает.

— Они у нас на хвосте, — сообщил Шон. — И драконы тоже.

Джим изо всех сил надавил на газ. С тех нор как они тут устроили гонки на выживание, ветер усилился, стал более порывистым. Машину водило из стороны в сторону, но Джим героически удерживал ее на дороге. Такой стиль вождения ему не нравился. Другим, судя по всему, тоже: дети сохраняли гнетущее молчание.

Они медленно, но верно отрывались от крылатых чудовищ. Джиму даже удалось немножко сбросить скорость. Теперь он оценил предостережение Фили о том, что дети могут испугаться. Тут не только ребенок струсит! Если бы они не сделали ту дурацкую остановку, не пришлось бы иметь дело с этими нечистоплотными бестиями. Но остановка была неизбежна. Теперь устраивать перекуры будем только в крайних случаях.

Филя отдал ему очередную записку. Джим пристроил ее перед собой так, чтобы читая, не отрываться от дороги.

«Скоро мы подъедем к Провалу. Там будет паром. Он не очень для нас удобен, но зато охраняется».

Джим стиснул зубы:

— Что еще за Провал?

— Это огромное ущелье, которое пересекает Ксанф, — ответила Хлорка. — Когда-то на него было наложено забудочное заклятие, так что все забывали о нем. Но во времена Безволшебья заклятие рассеялось, и теперь большинство жителей помнят о Провале. Говорят, что он очень впечатляет.

— Ты его видела? — уточнил Джим. Теперь он понял, что выяснять все нужно до конца.

— Не совсем, — ответила она. — Я никогда не покидала родную деревню надолго. Вплоть до этого приключения, поистине великолепного, между прочим. Я пересекла Провал ночью, поэтому не рассмотрела его в должной степени. Но я о нем многое слышала. По слухам, в нем живет огромный Провальный дракон. Он ловит то, что попадется под лапу, и пожирает.

— Филя говорит, что там есть паром.

— Значит, мы не попадемся в когти Провальному дракону, — облегченно вздохнула Хлорка. — Я про паром ничего не знаю, но если Филя сказал, значит, так оно и есть.

«Но не очень удобно для нас, — вспомнил Джим. — Лучше подготовить детей должным образом».

— Ребята, нам предстоит трудный путь. Держите хвост пистолетом.

Сзади донесся вымученный стон. Волшебная страна явно потеряла часть своего очарования.

Филя указал вперед. Джим не увидел ничего, но послушался сигнала и притормозил. Как раз за секунду до того, как дорога впереди внезапно оборвалась в пропасть. Она казалась невообразимо глубокой. Жать на газ и прыгать вниз — было последним пунктом в списке желаний отца семейства.