— Вы всё равно шли на фионтар. Можно сказать, я просил вас об услуге, — сказал он. — А сейчас в городе всё ещё есть дела, которые требуют… определённого подхода. Деликатности, если хотите.

Обдумав его слова, я прекрасно понял, что заключение такого соглашения мне очень не нравится.

— Я рассмотрю ваше предложение, — сказал я, вместо того чтобы послать управляющего к чёрту. — Но постараюсь никого не убивать. Знайте: легион — мой приоритет. Всё это я делаю, чтобы повысить боеспособность манипулы.

Каспиел кивнул, его лицо выражало удовлетворение.

А я ощутил, как тяжесть решения легла на мои плечи. С грацией джентльмена и коварством мошенника, Акила отправил меня в плаванье по мутным водам политических интриг. Захотелось выругаться, но я с кивком вышел из кабинета управляющего.

Если бы меня попросили описать историю человечества одним словом, я бы сказал: «ускорение». Люди стремились двигаться быстрее ещё до изобретения колеса, и это стремление продолжалось и после, вплоть до космических кораблей с приводом для А-перехода, который позволяет преодолевать астрономические расстояния.

Конечно, такие путешествия были бы невозможны без Гармонического А-щита — особого поля вокруг космического корабля, защищающего его во время нахождения в Грани.

«Грань» — это название я считал неудачным для обозначения бесконечного измерения, совершенно отличного от всего, что может представить человеческий разум. Паранормальное пространство, которое невозможно описать в человеческих терминах. В этом измерении сходит с ума время, не может существовать материя, а привычные законы бытия не работают, если только… Правильно, если только физический объект не защищён гармоническими А-щитами, которые защищают экипаж от азур-сущностей, обитающих в Грани.

Эти А-создания представляют собой сплав душ, возникший из памяти, желаний, мечтаний и тайного поклонения разумных цивилизаций Вселенной. Олицетворения культов, страхов, надежд, поклонения биллионов поколений мыслящих существ, эти монады обрели самосознание и невероятную силу. Их можно назвать демонами, богами, духами, и большинство из них не упускало случая прорваться в реальный мир, что обычно не сулило ничего хорошего.

Аркадонцы ничем существенным от людей не отличались, а если какая-то разница и была, то она не бросалась в глаза. Их можно с уверенностью назвать одним из человеческих народов, хотя их аристократия и отрицала своё родство с людьми. Их общество болело той же болезнью — им нужна была скорость. До А-привода они ещё не доросли, но энергия пара уже была им подвластна. По крайней мере, диги вовсю ею пользовались.

Поначалу я воспринял это с удивлением и недоумением. Силовые установки, использующие энергию пара, очень прожорливы. Но здешние паромобили работали не на дровах, не на угле и даже не на мазуте, а на экзоресурсе игнис, который кипятил воду в паровых котлах. И да, он не бесконечен, когда-нибудь его способность излучать тепло должна была закончиться. Я попытался выяснить, как надолго его не хватит, но не преуспел. Всё, что мне стало понятно из объяснений дигов-механиков, так это то, что использовать паромобиль десятилетиями не выйдет, но месяцами — вполне.

Было у меня подозрение, что они все сговорились между собой не раскрывать тонкостей работы паровых машин. Зачем? Здешнее общество было капиталистическим, а местами царил махровый феодализм. Всё из-за нежелания дигов упускать свои выгоды. Ведь это только с виду паровая машина выглядит примитивно, а попробуй её, собери — своих тонкостей и нюансов хоть отбавляй.

Пожалуй, я смог бы, особенно если учесть вычислительные мощности моего Вокса. Уверен, если погрузиться в эту тему, то вполне можно было бы «изобрести» аналоги и паровых мотоциклов, и легковых паромобилей, и… всего, что человечество уже проходило. Но прогрессорствовать мне не хотелось по нескольким причинам.

Основной из которых была та, что всё самое быстрое тут же будет применено для военных целей. Зачем? После открытия энергии атома первое, что было изобретено — бомба невиданной разрушительной мощности. Так что… Нет. Возможно, может быть когда-нибудь и только для собственных нужд. В остальных случаях пусть развиваются сами.

Вообще, мне было странно, что местные власти так халатно отнеслись к появлению троих Небесных людей. Ведь любой из нас троих мог бы в разы ускорить местный прогресс, если не в сотни раз, то совершенно точно в десятки. Понятно, что они были сосредоточены на Восхождении, Звёздной Крови, личном и родовом могуществе. Также понятно, что какая-нибудь серебряная руна в разы превосходит многие технические достижения. Например, если сравнить моё заклинание Огненного Шара, то по разрушительному эффекту оно, наверное, приближается к гранатомёту, если его улучшить, то и к артиллерии. Но что лучше? Батарея гаубиц, бьющих за горизонт с закрытых позиций, или моё огненное заклинание? В ответе не уверен, да и не было его. Лучше иметь и то и другое.

Все эти неторопливые мысли кружились в моей голове неспешным хороводом, пока коляска, покачиваясь на грунтовой дороге, везла меня на местный металлургический завод. Промышленный район Манаана надвигался на нас тяжеловесной мрачной громадой.

Теснота феодальных улочек Манаана навевала покой и умиротворение. Было нечто успокаивающее и дремотное в узких переулках и мощёных деревянными чурками улицах, в лабиринте деревянных домов и подворий. Выглядел город как большая зажиточная деревня, но угловатый функциональный промышленный район заставил собраться.

Ворота были распахнуты, но мой шепелявый ямщик отказался в них въезжать. Поправив кобуру и портупею с мечом, я отправился дальше пешком. Я не думал, что оружие мне понадобятся, но оно было деталью военной формы, так что следовало их держать в надлежащем виде.

Да, я решил поговорить с бастующими и объяснить им, что вернуться к работе сейчас будет в их интересах.

Площадь перед цехом забили рабочие. Моя вычурная офицерская форма Четырнадцатого легиона с эполетами и излишествами смотрелась чужеродно на фоне простой и грубоватой, но прочной и практичной кожаной рабочей одежды местных тружеников.

Мелькнула малодушная мысль, что сейчас моя жизнь зависит от этих озлобленных мужиков, в кожу которых въелась сажа. Рабочие курили, сморкались, плевались и мрачно молчали, провожая меня тяжёлыми недобрыми взглядами.

Особенно резанул на контрасте с мрачным настроением веселый возглас, будто в цирке собрались:

— Кто это у нас в гости пожаловал?

— Охвицерь какой-то…

Вокруг послышались смешки.

— Ой… А чёй-то надо вам здеся?…Сударь?

Это последнее слово «сударь» было сказано с настолько издевательским выражение, что половина курсантов, с которыми довелось учиться, зарубили бы наглеца на месте. Я отыскал глазами невысокого вихрастого юношу, даже подростка, в куртке с чужого плеча. Левая ладонь привычно огладила стальное оголовье меча. Заманчиво, но нужно попробовать договориться.

— Ищу, кто у вас главный, — глядя на заговорившего, ответил я. — Нужны поставки для легиона.

Народ вокруг зароптал.

— Не будет тебе поставок, охвицерь аркадонский, — издевательски пропел подросток. — У нас забастовка!

Накануне ночью я имел беседу с Зеесом, и он заверил меня, что нам необходимо только помещение литейной и материалы. Его диги справились бы и сами. Для себя я сделал отметку, что при помощи моей серебряной Руны, можно никого из них в шахту не гнать, а вытащить руду при помощи Домена Диких Строителей. Это ещё бы сократило трудозатраты и наше время.

— Я вас и не прошу к работе вернуться, — хладнокровно ответил я. — Можете продолжать забастовку, но поставки для легиона необходимы. Мы готовы и сами встать в смену вместо вас…

Толпа рабочих вокруг взорвалась гневными выкриками. На секунду я выхватил в людской толчее расписанное татуировками знакомое лицо Таргола — моего недавнего противника на фионтаре. Он усмехался. Да и чего бы ему не радоваться? У меня проблемы, готовые перерасти в мордобой.