— Не стрелять! — заорал я не своим голосом.

Легионеры прекратили вести плотный огонь, а я, вытащив из ножен иллиумовый полуторник, побежал к гигантопитеку, чьи движения стали ещё более неуклюжими. Тварь поднялась на передних лапах и, утратив равновесие, рухнула на землю, вызвав мощную вибрацию почвы. Наступила напряжённая тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием да стуком пульса в ушах.

Я бежал на гигантопитека, наметив себе цель, и знал — это ещё не конец. Глифы не появились, значит гигантская обезьяна, слепа, может, без сознания, но она ещё не сдохла. Нужно было добить, пока представилась такая возможность и я располагаю ультимативным оружием. Если его не берут заклинания, иллиумовый клинок поставит точку в этом странном бою. Ещё это нужно сделать из-за того, что политропы могли вернуться в любой момент, и нужно было быть готовыми к новой атаке.

Я, как мог быстро, бежал к поверженному гигантопитеку, чувствуя, как адреналин струился в венах, разливаясь по моему телу горячей волной. Взгляд был прикован к его массивной голове, где под клочками обгоревшей шерсти виднелась обугленная височная кость. Иллиумовый меч в моей руке был готов нанести решающий удар, и я знал, что это единственный шанс закончить эту схватку.

Но именно в этот момент, когда я был всего в нескольких шагах от цели, гигантопитек вдруг ожил. Его тело, казалось бы, мёртвое и неподвижное, внезапно подалось навстречу и вверх, прежде чем я успел среагировать, огромная лапа взметнулась в воздух. Я почувствовал, как время замедлилось, когда лапа ударила меня с невероятной силой, отбрасывая в сторону.

Меня словно ударило бревном, а потом подхватил ураган, и я полетел в одну сторону, а мой меч, выскользнув из руки, устремился в другую. Острое ощущение беспомощности охватило меня, когда я понял, что мой план рушится на глазах. Удар был таким сильным, что я ощутил, как воздух вырвался из лёгких, и мир вокруг на мгновение потемнел.

Я шмякнулся на вспаханное поле с глухим стуком, чувствуя, как боль простреливает всё тело. Пытаясь восстановить дыхание, я посмотрел на гигантопитека, который, несмотря на свои раны, продолжал двигаться, ориентируясь на меня с помощью каких-то иных органов восприятия, чем зрение. Его ослеплённые глаза были бесполезны, но это чудовище всё равно знало, где я нахожусь, и уверенно приближалось.

В ужасе я осознал, что у меня нет времени на раздумья. Всё, что у меня осталось, — это инстинкты и желание выжить. Я искал глазами свой меч, но его было не видно в молодой поросли. Вокруг бушевали звуки битвы, но они казались далёкими и приглушёнными. Дикари вернулись, но в этот момент я был один на один с чудовищем, которое намеревалось уничтожить меня.

Гигантопитек приближался, его шаги тяжело отдавались, заставляя вибрировать почву под ногами. Я знал, что если не найду способ остановить его сейчас, то он остановит меня. В голове пронеслись обрывки мыслей и идей, направленных на выживание. Я судорожно открыл Скрижаль, чтобы найти хоть что-то способное помочь в этой безнадёжной ситуации.

Откатились Ледяная Звезда и Огненный Шар. Начал с последнего. Заклинание ушло в ослепшую морду гиганта и красочно взорвалось, заставляя того податься назад и издать рёв ярости.

Ещё не успело погаснуть пламя на обожжённой и обгоревшей до костей морде, а я уже отправил следом за первым рунным заклинанием Ледяную Звезду. Попадание исправно проморозило жуткую обожжённую морду гигантской обезьяны. Сохранившаяся до этого момента, плоть начала отходить от костей лоскутами.

Собрав все силы, я с кряхтением поднялся на ноги, чувствуя, как тянет каждая мышца, и как стреляет болью в голове и спине. Рука сама собой стиснула рукоять «Копья» так, что побелели пальцы.

Гигантопитек был совсем близко, его урчащее дыхание источало такую жуткую вонь, что ещё немного и начнёт резать глаза.

Мне представился ещё один шанс нанести удар, когда тварь, корчившаяся от боли, удачно подставила свою башку под выстрел. Вскинув тяжёлую импульсную винтовку к плечу, выстрелил. Затем ещё и ещё, сразу, как только конденсаторы позволили. Новый рёв боли огласил окрестности, гигантопитек упал, но и в этот раз, он остался жив!

В вихре Звёздной Крови в моей руке материализовалось Зирдиновое Копьё. Я бросился вперёд, направляя оружие прямо в височную кость гигантской обезьяны, надеясь, что этот удар станет тем, что, наконец, поставит точку в этой затянувшейся схватке.

На этот раз тварь так же ударила лапой, как и в прошлый раз, но я был уже научен горьким опытом и сумел увернуться, избежав удара. Зирдиновое Копьё с глухим стуком вонзилось височную кость гигантопитека, мир на мгновение замер. Казалось, время остановилось, и все звуки стихли, оставляя только глухой удар металла о кость. Внутри меня всё обмерло, когда я понял, что моё Зирдинове Копьё попросту застряло в височной кости. Не может быть, чтобы всё было зря. С глухим рыком я навалился на древко и, упёршись ногами в податливую пашню, налёг на него, извлекая всю пиковую мощь собственных мускулов и…

Ничего не произошло!

Секунду, вторую, третью… Вспотевшие ладони начали скользить по гладкому зирдину. Я зло выругался. Словно в ответ на это раздался хруст, и древко копья резко ушло в глубину черепа. Оскалившись, затолкал его поглубже. Большое и горячее тело гигантопитека вздрогнуло и затихло. Гигантская обезьяна издала последний хриплый, жалобный стон, и замолчала. Рядом со мной появилась капелька Звёздной Крови и несколько глифов, отливающих бронзой.

Я стоял, тяжело дыша и чувствуя, как с каждой секундой тело покидают силы. Адреналин и гнев, поддерживавшие меня в бою, уступали место опустошению и невероятной усталости. Каждая мышца была напряжена до предела, казалось, если я сделаю ещё хоть один шаг, то просто рухну рядом с поверженным монстром и в корчах сдохну.

Вокруг всё ещё плотной завесой стояла вонь зверя, бойни и горелого мяса. Осмотрел изрытое поле боя, задним умом осознавая, что только что пережил, и меня охватило странная смесь из удовлетворения победой над сильным противником и глубокой, прямо-таки смертельной усталости. Ноги подкашивались, и я опустился на колени, чувствуя, как пульсирующая боль отдаётся в голове и спине.

Задыхаясь от вони, попытался справиться с тошнотой, подступавшей к горлу. Всё тело дрожало, а сердце бешено колотилось в груди. Я чувствовал, как наваливается тяжесть, и понимал, что это не просто усталость от боя, но и осознание того, что я только что сразился с существом, которое мне было очевидно не по зубам.

Я закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание. В ушах всё ещё стоял рёв гигантопитека, и казалось, что он преследует меня даже в этой долгожданной тишине. Мир вокруг постепенно возвращался к норме: я слышал, как ветер шуршит в листьях, где-то вдалеке кричали перепуганные птицы, долбили короткими очередями пулемёты, стегали плетью одиночные выстрелы из винтовок. Но всё это казалось далёким и нереальным, словно я находился в другом измерении, и ещё до конца не вернулся в реальный мир.

С трудом поднявшись на ноги, осмотрелся, и только тогда в полной мере дошло, что я всё ещё жив. Жив и победил. Но эта победа меня буквально вычерпала до самого дна. Ощущение опустошения и усталости давило на меня, похоже, понадобится время, чтобы оправиться от всего этого.

Я сделал несколько шагов, чтобы собрать Звёздную Кровь и Руны, а после отступил от безжизненного тела гигантопитека и почувствовал, как земля уходит из-под ног. Я вытер пот со лба и, собрав остатки сил, направился прочь от тела гигантской обезьяны. Сейчас мне нужно было только одно — закончить этот бой. Отдохнуть и собраться с мыслями можно будет позже. Но сделав всего несколько шагов, я снова ощутил дурноту и головокружение.

Так дело не пойдёт. Открыв криптор, я отыскал в нём боевой стимулятор «Шаг Смерти» и дрожащей рукой сделал себе инъекцию в шею. Ждать, пока препарат подействует, пришлось недолго. Зрение прояснилось, боль из головы и спины отступила, а мысли обрели чёткость. Первым делом, я открыл Скрижаль и наложил на себя Малое Исцеление, вернулся за своим полуторником — слишком ценная вещь, чтобы позволить ему просто так валяться в меже.