Я еще раз глянул в свою Скрижаль. Итак:

Руна Живых Цепей (золото)

Руна Чуткого Уха (дерево)

Нулевая Руна (дерево)

Руна Развития (бронза)

Руна Алого Когтя (бронза)

5 из 16 доступных слотов уже заняты — значит, при надлежащем усердии Скрижаль забьется очень быстро. Пожалуй, расширение Скрижали — вполне востребованная среди Восходящих функция. Но у меня пока есть приличный запас…

Снаружи вдруг послышался плеск воды и человеческие голоса. Я мгновенно закрыл интерфейс, сжался в своей норке, осторожно вглядываясь сквозь струи падающей воды.

В воде, совсем близко к водопаду, проплыли двое. Мужчина и женщина. Они негромко переговаривались, а затем выбрались на плоский валун прямо напротив того места, где притаился я.

Марк и Свирель.

И они не разговаривать сюда приплыли. Сквозь пелену воды я видел темно-бронзовую спину Мрака, прижимающего к камням белокожую татуированную девушку. Слышал звуки учащенного дыхания, ритмичный плеск воды и негромкие стоны Свирели, вцепившейся в плечи партнера. Они занимались любовью — если, конечно, можно так назвать достаточно агрессивное действие, происходящее на моих глазах. Однако обоим это занятие явно приходилось по вкусу, поэтому я отвернулся, не желая подглядывать.

Ну надо же, выбрали место! Никогда бы не подумал, что Мрак и Свирель — любовники, за два дня они не намекнули на это ни словом, ни жестом. Разве что игривая интонация девушки при упоминании водопадов, но это настолько незначительная деталь… Некоторые вещи невозможно предположить, пока случайно не наткнешься на факты. И тогда реальность может предстать совсем в другом свете…

Несколько минут я вынужденно слушал звуки любовного дуэта. Потом Свирель хрипло рассмеялась, сплетенная парочка разделилась, скользнула в воду с камней. Но никуда не ушла. До меня донесся голос девушки:

— Ох, я как заново родилась… Может, нам стоит приезжать сюда почаще?

— Посмотрим, — неразборчиво ответил Марк, омывая лицо водой. — Может, и получится…

Свирель обвила его шею руками и негромко, приглушенно произнесла, но я услышал:

— Чем ты недоволен? Все ведь вышло, как ты хотел. Теперь, когда Гай мертв, он больше не будет мешать. Что дальше?

— Вероника поставит меня над копьем. Но это только первый шаг.

— А какой второй? — жадно спросила Свирель.

— Узнаешь в свое время.

— Почему не сейчас?

— Ты слишком много болтаешь.

Свирель снова негромко рассмеялась. До меня донеслись звуки новых поцелуев. Затем она снова заговорила:

— Подожди, дай приду в себя… Скажи лучше, когда ты заявишь о своем праве?

— Пока слишком рано об этом думать. Ты, я и верные мне воины должны стать намного сильнее стариков, — проворчал Мрак. — Нам нужна Звездная Кровь, а мы упустили даже ту, что лежала под носом! Я должен был открыть первое серебро и получить Аспект.

— Клянусь, не понимаю, как это случилось, — немного виновато произнесла девушка.

— Вы должны были успеть первыми.

— У них там было трое Восходящих. Может, та сучка, что превращается в выдру, оказалась быстрее?

— Серебристая Форель? Я выясню на тинге, кто из речных взял его Кровь и Руны, — зловеще пообещал Мрак, — и если ты солгала мне…

— Я не…

— Хватит болтовни, Свирель. Мы здесь не для этого…

И вновь знакомые звуки любовного поединка. Кажется, у них начался второй раунд. Глядя в стену, я даже ощутил некоторую зависть к Мраку, хотя Свирель была совершенно не в моем вкусе. Однако интереснее всего оказалась тема их разговора. Несмотря на то, что из разрозненных реплик сложно было получить общую картину, я начал догадываться, что смерть Гая была для Марка и Свирели вовсе не трагедией. Старый воин освободил место командира отряда, на которое претендовал молодой варвар? Возможно… Более того — у них существовали некие совместные планы на будущее, связанные со Звездной Кровью и какими-то таинственными правами, которые мог заявить Мрак… Ничего не понятно, но очень интересно.

— Ты наивен, — прозвучал голос в моей голове, — а этот Восходящий — очень опасен. Разве ты еще не понял, кто убил старика на переправе?

Что?! Меня как будто громом поразило. Это же совершенно немыслимо! Но затем я вспомнил таинственное исчезновение Марка, пробравшегося в заросли на другую сторону Бурной во время поединка, его мастерство стрельбы из лука, непонятную заминку Людей Реки после убийства Гая… Да, наверное, технически «варвар» мог сделать это. Но подло убивать землянина, такого же как ты, к тому же своего командира в стычке с дикарями? Зачем?!

— Чтобы стравить два племени, свое и чужое, а потом выступить миротворцем и забрать власть из ослабевших рук. Трюк древний как само Единство. Звездная Кровь и Руны старика — приятное дополнение.

Определенная, хоть и извращенная, логика присутствовала в рассуждениях моего нового спутника. Он мыслил не как землянин — мне бы такое просто не пришло в голову, — а как местный. Вернее, как местный Восходящий. И Марк, возможно, мыслил схожим образом…

Стало страшно. Марк и Свирель весьма бурно занимались сексом в нескольких метрах и могли обнаружить меня в любой момент. А после подслушанного разговора о каком-либо снисхождении речь не пойдет. И если голос прав, меня просто утопят, как котенка, под этим же водопадом. Оставалось ждать и надеяться, что они не заглянут в маленький грот.

К счастью, любовники были слишком увлечены друг другом, а «Чуткое Ухо» девушки, скорее всего, находилось на перезарядке. Через некоторое время парочка наконец-то успокоилась, немного поплескалась возле камней и не торопясь поплыла обратно. Наверное, они давно облюбовали уютное озеро для тайных встреч. Возможно, из-за этого свидания Марк и притащил нас на ночевку к водопадам.

Для верности я подождал некоторое время, осторожно выглянул и быстро переплыл озеро, стараясь держаться за скалами. Нашел свой комбинезон, оделся и вернулся в лагерь. Кроме сидевшего на моем спальном мешке йурра, никто даже не заметил моего отсутствия — уставшие люди по-прежнему спали, а Мрак и Свирель еще не возвратились.

И это было хорошо.

Парочка появилась чуть позже, с добычей — варвар подстрелил крупную серую птицу с длинной шеей, напоминающую помесь гуся и ястреба. Затем было пробуждение, небольшое омовение в горячем озере и завтрак. На этот раз никто особо не спешил — видимо, мы находились в безопасных, хорошо знакомых местах. До фригольда, по словам моих спутников, оставалось полдня пути — к вечеру мы должны были прибыть туда. Я постарался вести себя как прежде, хотя это было нелегко в свете новых открытий. И как будто даже получилось. С нервами у меня было все в порядке, с хладнокровием тоже — тоже, все странности можно списать на небольшую нервозность новичка.

А затем — опять седло тауро и дорога. На этот раз — сложная, горная, петляющая среди скал и пропастей, по еле заметным горным серпантинам, тонущим в гуще хвойников и колючих зарослей. Это были земли, принадлежащие земной колонии, фригольду, как его почему-то упорно называли мои новые спутники.

Я бы не сказал, что земляне выбрали себе хороший удел. Труднодоступный для врагов и относительно безопасный — возможно, но отнюдь не райское местечко. Горная местность, каменистая, желтая, не очень плодородная почва. И холодно! Черт побери, здесь было холодно; и чем выше мы поднимались, тем ниже опускалась температура. Живность, впрочем, явно чувствовала себя отлично — в вышине кружили птицы, по скалам прыгали дикие козы, в кустах шуршали маленькие ушастые зверьки. Кыш, не уходящий с плеча, постоянно принюхивался и издавал удивленный свист.

Зато появилась вокс-сеть. Не тот странный сигнал, что я случайно поймал у озера, а совершенно обычная, земная сеть, — видимо, ретранслятор колонии накрывал эту область. Для меня, правда, толку в этом не было — доступ оказался закрыт для неавторизованных пользователей. Это вызывало некоторые вопросы — зачем, если ни у кого, кроме колонистов, нет воксов? Существуют конкурирующие группы? Или кто-то еще, помимо землян, способен подключиться к земным протоколам? Однако характерные жесты и беззвучный шепот Свирели говорили, что остальные вполне могут использовать ее для связи. Возможно, в колонии уже знали о нашем приближении.