Меггин повернулся и его маленькие глубоко посаженные глаза расширились, когда он увидел в руке у Тени черную сферу. От лёгкого движения руки сфера сорвалась с места, ударив инопланетянина в грудь и пригвоздив его к стене, словно шрилуурийскую[2] бабочку к дощечке.

— Можешь дёргаться сколько захочешь, — усмехнулась Тень, выходя на свет. — Ты в локализованном силовом поле. Даже гандарк не в состоянии вырваться из его плена.

— Ч-что вам нужно? — заикался Меггин.

— Информацию, — ответила та. В воздухе возникла голограмма двух детей. — Майло и Лина Граф, где они?

Меггин покачал головой.

— Я таких не знаю!

— Это ложь, — спокойно сказала Тень. — Что ж, попробуем ещё раз.

Наёмница нажала на кнопку надетого на запястье пульта и Меггин закричал от боли: сфера ещё сильнее сдавил ему грудь.

— Я только что увеличила гравитационное давление. Она будет продолжать давить на тебя, пока ты не скажешь правду, — объяснила Тень.

Тем не менее, краснокожий инопланетянин отказывался отвечать. Тень снова нажал на пульт и Меггин охнул. Наёмница жестоко улыбнулась.

Заговорит, никуда не денется. Это всего лишь вопрос времени.

***

Пятнадцать минут спустя Тень вышла из здания. Охотница за головами получила нужный ответ и уже планировала кратчайший маршрут до Внешнего кольца.

Дети Графов направляются на Лотал, и Тень будет их там ждать.

Лина Граф в «Шепчущей птице» откинулась на спинку кресла пилота и смотрела на сине-зелёную планету, лежащую перед ними.

Вот он — Лотал.

С облаками, кружащимися по его поверхности, он выглядел таким спокойным. Лина почти забыла, что такое спокойствие. На прошлой неделе её жизнь перевернулась с ног на голову. С тех пор, как Галактическая Империя захватила их родителей, Лина и её брат Майло только и делали, что от кого-то спасались. То от штурмовиков, то от истребителей, а то от свирепых хищников. Неудивительно, что она так устала. Всё что ей хотелось прямо сейчас — это свернуться калачиком и заснуть. Вот только это не поможет им найти родителей.

Навикомп выдал сообщение: «Шепчущая птица» войдет в атмосферу Лотала в течение нескольких минут.

Радовало, что хотя бы корабль работал нормально. «Птица» и так была всегда капризной, поскольку её устаревшее оборудование работало на честном слове, а тут ещё за последние несколько дней ей пришлось многое испытать. Лине пришлось использовать гипердрайв на пределе, и каждая система корабля, казалось, была на грани краха. Она взглянула на экран неисправностей на центральной консоли. Индикаторы не мигали, сигнала тревоги не было. Может быть поэтому Лина чувствовала себя неуютно? Она уже привыкла к взрывающимся цепям и аварийному ремонту.

Путешествие на Лотал прошло на удивление спокойно. Они высадили Сату и Меггина в туманность Скри и отправились на поиски тех, кто выпускал в эфир радиотрансляции, впервые услышанные ими на Туне.

Пальцы Лины бегали по кнопкам устройства связи, когда она пыталась найти частоту, затерянную среди официальных имперских каналов. Сначала были одни статические помехи, но потом она услышала обрывок уже знакомой передачи. Мужской голос говорил в микрофон:

«Они говорят, что действуют в наших интересах, но это неправда. С каждым днем пропадает всё больше людей. Империя лжёт нам. Они...»

Голос затерялся в белом шуме и связь оборвалась. Но это уже не важно. Сата сказала Лине и Майло, что передачи шли из столицы Лотала. Может быть, тот кто их делал, сможет помочь им найти родителей. Или, хотя бы, может знает кого-то, кто поможет.

Шансов было мало, но других вариантов у них не было.

Лина добавила тяги двигателям «Шепчущей птицы».

Они почти на месте.

И вдруг, где-то позади неё загрохотало и завыли электронные трели.

— Майло? — вскрикнула Лина, выпрыгнув из кресла и выскочив из кабины. — Что случилось? Это гравитационные компенсаторы? Они перегружены?

Ответом ей был выкрик её младшего брата странным голосом:

— Сама посмотри!

— Майло?

Она ворвалась в жилой отсек и тут же пригнула голову, поскольку что-то большое прожужжало у неё над головой.

Майло катался по полу и истерически смеялся!

Ей опять пришлось пригнуться, поскольку тяжелый предмет снова пронесся мимо её головы. Это был их дроид, CR-8R, летевший на стреляющих репульсорах.

— Снимите это с меня! — провизжал дроид и врезался в дальнюю стену.

— Что снять? — спросила Лина, прежде чем заметила, что голову дроида обхватил жилистый коуакианский обезьяно-ящер. Мелкое создание хихикало, а CR-8R пытался сорвать его с головы своими бултыхающимися конечностями.

— Морк! — крикнула Лина. Обезьяно-ящер повернул голову в её сторону. Увидев её сердитый вид, он панически взвизгнул и, спрыгнув с головы CR-8R, спрятался за продолжающим хихикать Майло. Между тем, CR-8R врезался в стол голопроектора и, прокатившись кубарем по полу, наконец остановился.

— Вы что делаете? — спросила Лина, уперев руки в бока.

— Просто немного повеселились, — ответил Майло.

— Повеселились? — воскликнул дроид, принявший вертикальное положение. — Этот рассадник блох чуть не вырвал мои аудио-рецепторы!

— Ну, ты же сам сказал, что терпеть не можешь голос Морка! — сказал Майло, а обезьяно-ящер виновато выглянул через его плечо. — Он просто засунул пальцы тебе в уши.

Просто невероятно! Лина так перепугалась, думала, что опять что-то случилось с кораблём. А оказывается, это всего лишь очередной конфликт между дроидом и любимцем Майло!

— Сейчас нет времени на разборки, — твёрдо сказала она. — Нам предстоит войти в атмосферу Лотала и Крэйтеру нужно будет передать фальшивый код, чтобы Империя не узнала, что мы — «Шепчущая птица».

— Помнится, я сам недавно учил вас, что нам предстоит делать, — ехидно заявил CR-8R, отлетая от стола голопроектора.

— Просто ей нравится думать, что она тут главная, — заметил Майло, щекоча Морка под подбородком.

— Ну, кто-то же должен здесь вести себя ответственно, — огрызнулась Лина — Почему бы тебе не помолчать и не заняться чем-нибудь полезным?

Она повернулась и пошла в кабину, зная, что Майло и Морк у неё за спиной показывают ей языки.

Ей было всё равно. CR-8R уже был на месте и подключался к компьютеру «Птицы».

Прямо перед ними на орбите Лотала висел имперский крейсер. Но фальшивый идентификационный код, который передаст CR-8R, позволит им получить разрешение на посадку.

По крайней мере, Лина надеялась на это.

***

К счастью, ложный код сработал и вскоре «Шепчущая птица» уже пересекала яркое голубое небо Лотала.

Майло и Морк тоже сидели в кабине, старый конфликт был забыт в виду предстоящей посадки.

На горизонте виднелся город, весь состоящий из блестящих башен. Каждый небоскрёб величественно поднимался в небо, словно сверкающая игла.

— Мы туда направляемся? — спросил Майло.

— В столицу, — кивнула Лина.

— Прекрасно, — сказал Майло. — Только, это вот что такое?

Он указал на частично построенный чёрный купол в стороне от небоскрёбов. Большие балки поддерживали конструкцию, а в атмосферу извергался густой дым от скопления дымовых труб.

— Новая Имперская база, — сообщил CR-8R. — Лотал присоединился к Империи три месяца назад. По данным местного новостного канала, Лотал должен стать центром нового гиперпространственного маршрута, обеспечивающего безопасный проход через Галактику.

Майло посмотрел на обширные сельскохозяйственные угодья, проплывавшие под ними. Огромная автоматизированная техника разрывала посевы, расчищая от пшеницы многокилометровые участки.

— Похоже, Империя хочет не только гипермаршрут, — заметил Майло, — а намного больше.

— Лотал богат минералами, — сообщил CR-8R. — Склонен предположить, что эти фермы сносятся для их добычи.