«Пожиратель Пространства» возник в реальном космосе поблизости от планеты. Теперь всего лишь треть астрономической единицы отделяет его от цели полёта… Расстояние, оставшееся до точки встречи с Заказчиком, корабль преодолеет на антигравах.

Из сверхдальнего прокола звездолёт благополучно вышел несколько минут назад. Честь и хвала гению навигатора, ювелирно просчитавшего обратный курс!

Вольный Торговец вернулся домой, в Освоенные Пределы…

Похожий на гроздь разнокалиберных плодов, прикрепленных к длинной трубе базового модуля, бывший сейлемский ТАКр неподвижно завис в вакууме. Он словно отдыхал, устало не шевелясь, изнурённый тяжелейшим рейсом.

Позади было Запределье, из алчной пасти которого чудом удалось вырваться. Неразведанный Космос, полный смертельных угроз, неизмеримо более опасных, потому что неведомых и неожиданных. Опасность, поджидавшая впереди, была вполне известной, заранее предопределённой. Поэтому там, в Запределье, казалась она не настолько уж серьёзной.

Хотя уже сейчас, через несколько минут после возвращения на край обитаемого «света», несерьёзной она больше не кажется… далеко не.

Но проложить другой курс, при всём желании, никак нельзя было.

Контракт заключён, и его необходимо выполнять. Любыми способами и средствами. Раз уж вернулись в ОП живыми. Живые – договорённостей не нарушают. Таков неписаный основной закон фритрейдеров. Незыблемость контрактной чести. Только смерть освобождает от ответственности за его преступление.

Возможно, именно в этом заключается главное отличие неугомонных бродяг космоса от осёдлых обитателей Освоенных Пределов? Мириадов Покупателей, которые понаписывали себе толстенные кодексы законов и правил, чтобы им было что постоянно нарушать.

«…Королевство Экскалибур. Было. Раньше.

Располагалось это скопление невесть где. На затерянных, почти запредельных окраинах. О существовании которых даже Бабуля, с её фантастическим всезнайством, слыхом не слыхивала, нюхом не нюхивала. Всяческие глухомани и околицы Пределов, и даже какие-нибудь далёкие-предалёкие, только-только разведанные планеты – самые что ни на есть «пригородные» округа. В сравнении с пространственными координатами месторасположения этих звёзд.

Предков-землян нынешних экскалибурцев-человеков занесло в те более чем предальние края случайно. Угодили они туда в результате неправильно рассчитанного прокола пространства (для «большой земли» пропал без вести целый флот переселенцев).

Несколько сот лет потомки их были полностью оторваны от Обитаемых (в человечьем понимании) Пределов. Этакий затерянный в океане крохотный островок, в тысячах километров от ближайшего населённого побережья.

Потом какая-то из экскалибурских посудин ухитрилась вынырнуть поблизости от окраинной системы, уже установившей контакт с единой Сетью Освоенных Пределов…

За прошедшие века потомки пропавших без вести землян – создали упорядоченное общество. К строительству «общего дома» активно привлекались местные разумные, существа аборигенной расы. Оказались тамошние аборигены столь генетически близки землянам, что смешанные браки давали вполне жизнеспособное потомство.

Будь иначе, кто знает, как сложились бы взаимоотношения пришельцев и коренных обитателей… Вполне возможно, в итоге контакт привёл бы к полному физическому уничтожению (в лучшем случае), или к абсолютному подавлению (в худшем) менталитета, к превращению в толпу бессловесных рабов.

Одной из конкурирующих рас. Какой из них, однозначно предположить было нельзя.

У землян имелись свои преимущества, у аборигенов – свои.

Они даже в космос вышли, правда, не в дальний, и самостоятельно освоили несколько планет, подходящих им по параметрам среды обитания. Но, тем не менее, пришельцы, обладавшие более развитыми технологиями, хотя и не столь многочисленные по количеству, – всё же заняли доминирующее положение в интегрировавшемся обществе.

И уже ко времени восстановления контакта с Сетью ОП наследники земной культуры считались кем-то вроде граждан первого сорта; впрочем, это не значило, что аборигенов тотально уничтожали, подавляли и угнетали. Политика апартеида и сегрегации не проводилась, однако достаточно чёткая линия «расораздела» присутствовала. Даже процент «метисов», всё более и более увеличивающийся, не размывал её.

Воссоединение с ОПределами, которые до сих пор являются сферой культурного (и по большому счёту политического) влияния Земли – лишь упрочило положение потомков землян. Полумифическая прародина, казавшаяся сказочным тридевятым царством, – вдруг, в одночасье, превратилась во вполне реальный фактор современности!

Включение же Экскалибура во всеобщее информационное поле, прямой выход к несметным сокровищницам знаний, аккумулируемых Сетью ОП – дало мощнейший толчок прогрессу всего затерянного королевства в целом.

Монархическая форма государственного управления к тому времени уже прочно занимала главенствующее положение в общественной системе Экскалибура. Поименовали державу именно так – в честь какого-то экзотического древнеземного то ли меча, то ли иного холодного оружия. Оно якобы обладало некими сильнейшими магическими свойствами… Вообще, у предков наших имелась масса фетишей и кумиров, мистических и материалистических, и они в них душ не чаяли и носились с ними, как с писаными торбами.

Впрочем, эту черту мы от них унаследовали, только у нас свои собственные идолы и талисманы появились.

Планеты ареала, затерянного в далёком далеке, объединил в единое целое, в локальную ЭКСеть, тамошний великий исторический деятель, впоследствии наречённый Джоном Первым. Причём оказался этот героический джентльмен не каким-то там простолюдином, а прямым потомком древнеземного рода Стюартов. Некогда этот аристократический клан некоторое время правил империей. Одной из самых могущественных и обширных за всю историю докосмической эры земных империй.

В числе прочих её наследий – был и праязык «инглиш», впоследствии трансформировавшийся в спейсамерик. Потому неудивительно, что единственным официальным государственным языком Экскалибурской Королевской Сети являлся спам.

Хотя аборигены имели достаточно развитую цивилизацию. Они имели свои научные достижения, шедевры искусства и древнейшие памятники культуры. В том числе свой язык. Говорить на нём в приличном экскалибурском обществе не запрещалось, но полагалось чем-то пошлым и невежественным. Даже сами аборигены, в это самое приличное общество пробившиеся, уже полагали так.