Кхорм снял иллюзию одежды, а после и маскировку, сейчас по долине передвигалась бесформенная черная груда, иногда мелькая зубастым ртом.

Первое желание было простым, есть до отвала, высосать из этих людишек всю магию до последней капли. Но среди горных поселений редко встречались люди с даром, значит, нужно идти в город. Голод подгонял Кхорма, он шел без остановок и привалов.

Сила манила его, он шел на ее запах, как собака-ищейка. От проходящих мимо людей без дара он прятался. Пока не вошел в полную силу, не следовало привлекать внимание.

— Красивая и вкусная… — он пропустил прядь ее волос между пальцев, по ощущениям чистый шелк.

Девушка задрожала и попыталась отвести глаза, приготовившись встретить смерть с достоинством. В том, что этот странный человек хотел ее смерти, она не сомневалась.

— Нет, ты будешь смотреть на меня и бояться! — он встряхнул ее, выдергивая из постели.

Она застыла посреди комнаты, подвешенная в воздухе, как бабочка на игле.

Кхорм провел рукой по ее плечу, отвел волосы в сторону и обнажил шею.

— Ты ничего не почувствуешь, — хихикнул он и вцепился в нее зубами. И как всегда он врал, она чувствовала каждый момент боли, беззвучно крича.

Когда магия закончилась, Кхорм вытер окровавленный рот подолом ее рубашки. Женская сила была еще лучше, чем мужская, долгое, пьянящее послевкусие.

Черные треугольники вылетели в печную трубу, оставив мертвую, растерзанную девушку позади.

Утром он, как ни в чем не бывало, открыл лавку, повязал выданный фартук и начал обслуживать покупателей. На его лице блуждала улыбка, он шутил и смеялся. Эйфория от выкаченной силы еще не закончилась. Крутясь между людьми, он прислушивался, но о ночном происшествии никто не сказал ни слова. Либо Академия так тщательно скрывает все магические смерти, либо девчонку еще не нашли. Ну, ему же лучше, сегодня ночью он не будет выходить и просто отдохнет. А вот завтра нужно будет выбрать жертву посильнее, магия уходила, словно песок сквозь пальцы. Поддержка объемной иллюзии, что сейчас являлось его телом, требовала большого количества магии. Кхорм сглупил, сожрав погодное заклинание полностью, нужно было потихоньку отрывать от него кусочки и подпитывать ими оболочку. Иначе раз в два дня ему будет требоваться средний по силе маг, для восстановления резерва. Силу Рваха он отложил в дальний угол, она была полезна даже сама по себе, все заклинания, которые когда-либо использовал Рвах, мог применять и Кхорм. В этом и была прелесть добровольно отданной силы.

— Шмат вырезки и побыстрее, — перед ним стоял человек, от запаха которого слюна побежала по подбородку. Кхорм отвернулся и быстро вытер лицо тряпкой.

Концентрация силы была просто зашкаливающей, если бы он сожрал такого мага, можно было месяц спокойно жить и восстанавливать утраченную форму.

— Пятнадцать серебряных, — Кхорм завернул мясо в бумагу и протянул магу.

— Новенький? Что-то я не видел тебя в городе, — маг кинул деньги на стойку, пристально наблюдая за ним.

— Недавно приехал, — кивнул головой Кхорм.

— Смотри, какая у нас красавица! — в лавку зашла жена мясника, неся на руках его «дочку». Ребенок был одет в розовое платьице, кудряшки расчесаны и вымыты, а на ногах красовались кожаные туфельки. Она протянула ручки к нему, и он осторожно ее взял.

— Рунк, негодник ты такой! Почему в дом не зашел? — женщина шутливо отчитывала мага.

— Времени нет, и так едва на обед отпросился. Велиру помнишь? Утром мертвой нашли, все заперто, следов никаких. Стража уже пятый час все обнюхивает.

Женщина испуганно охнула и скомкала полотенце.

Кхорм играл с девочкой, одновременно прислушиваясь к разговору. Скорее всего, та магичка и была этой Велирой. Чертыхнувшись, он решил в следующий раз отлетать подальше от лавки.

— Нового работника наняли, Плар? — Рунк снова посмотрел на Кхорма.

— Ага, вчера, — она понизила голос, но Кхорм все равно ее услышал. — Горемыка, беженец с гор, жену убили, остался один с дочкой. Совершенно не знает, как с детьми обращаться. Вчера едва живой пришел, пешком через горы, ужас просто. Грит его пожалел, взял.

Маг поцокал языком, попрощался и вышел. Странное ощущение не оставляло его, пока он возвращался на службу. Что-то не нравилось его интуиции в этом новом работнике мясной лавки. Хотя он и не маг, он сам просканировал его еще при входе. Но, все равно чувство смутного беспокойства поселилось в душе. Надо будет проверить этого беженца.

Он связался со стражей, отправив им запрос.

Как только маг ушел, Кхорм отпустил девочку обратно к жене мясника, а сам вернулся за прилавок. Улыбка уже больше не появлялась на его лице. Этот маг был опасен. И он явно заинтересовался им, не поверив словам Плар. Хорошо, что собственную силу Кхорм спрятал под барьер еще утром. Зато со следующей жертвой проблем не будет, он хорошо запомнил запах этого мага. Сегодня он подождет, но завтра выйдет на охоту.

— Раз, два, три, четыре, пять, Кхорм идет тебя искать! — он хищно улыбнулся, до смерти перепугав случайного покупателя.

— Если он помощник советника, то что, имеет право к нам так относиться? — стражник со злостью откинул бумажку, которую принес магический голубь.

— Не злись, Марак. Господа маги далеко не дураки, и если им нужен отчет о том, кто входил и выходил из города, значит дело серьезное. Слышал слухи? — начальник караула откинулся на стуле.

— Про какую-то тварь, убивающую магов? Конечно! — Марак не верил в демонов и проклятия, он думал, что нашелся, наконец, человек, который решил утереть нос зажравшимся магам.

— Ну так вот, вчера я был на этом месте, кровищи по всем стенам размазано. Много чего в своей жизни повидал, а тут ноги затряслись, как у юнца на первом свидании. Не человек это сделал, поверь моему слову.

По спине охранника пробежали мурашки, начальник был опытным воином, чтобы простое место убийства напугало его до дрожи. Это многого стоит.

— Ты считаешь, эта тварь существует? — спросил он после небольшой паузы.

— Я знаю, и это куда хуже, — ответил начальник и вышел из каморки. Марак вздохнул, открыл книгу регистрации и стал прилежно переписывать каждое имя.

Стражи Академии сбились с ног, убийца играл с ними, как со слепыми котятами. В первую неделю было всего два убийства. Потом трупы стали находить в самых неожиданных местах, каждый день чье-нибудь мертвое тело снимали с крыш, соскребали с брусчатки, один раз даже пришлось телепортатора вызывать, чтобы снять останки жертвы с колокольни.

— Да он издевается! — глава совета Академии разъяренно хлопнул кулаком по столу.

Рунк привычно собрал разлетевшиеся документы, он здесь работал уже третий год и привык видеть профессора Артига в разных состояниях.

— Что ответил вам советник Донован? — бесстрастно спросил он, хотя уже знал примерный ответ этого напрочь отбитого мага.

— Послал меня, да так заковыристо, что я пару минут руны читал. Совет сам себе же и подпортил репутацию, отправив его сына в эти горы. Где была моя голова, когда я на это соглашался? — профессор устало подпер голову рукой.

— Боюсь показаться навязчивым, но я говорил вам, что это плохая идея. Ссориться с лучшим боевиком в Академии плохая затея, — Рунк не упустил возможности подколоть начальство.

— Ты-то хоть не зуди. Идея сумасбродная, но была хороша. Рвах сильный малый, да и чертовски везучий. Вот только Керт из своей командировки не вовремя вернулся, — Артиг снова взял кристалл и продиктовал сообщение, приложив к нему магические снимки с мест преступления.

— Может, попробовать поговорить с главой гильдии наемников? — молодой маг поиграл с силой, показывая, как именно он поговорит с главой.

— Не поможет, — профессор выругался. — Кирант наш выпускник, факультет зельеварения.

Рунк выпучил глаза. Выпускник Академии — глава полулегальной гильдии убийц и наемников?

— И такое бывает в нашем мире, — профессор Артиг задумался. — Мы на прицеле у этой твари, она не оставляет следов, ее никто не видел. Мы не знаем, как конкретно она справляется с жертвами. Все убитые были слабыми, но все-таки магами! Нам ничего не известно, кроме того, что завтра утром найдут чей-нибудь труп, — он провел рукам по лицу, пытаясь стереть усталость. — Твой или мой, без разницы. Я боюсь ложиться спать, Рунк. Но боюсь, я не за себя. Я боюсь за других жителей, которые не смогут постоять за себя.