Самым большим недостатком «баклера» было то, что он имеет очень небольшой размер. Всего около метра в диаметре. В то время как полноценные магические щиты, как правило, закрывали мага полным коконом. «Баклер», в теории, конечно, можно растянуть и больше, если верить основам плетения, в этом случае, придется полностью менять и рисунок. Так что получится в этом случае, уже совершенно другое заклинание. Зато, «баклер», даже со внесенными мной дополнениями, создается раз в пять раз быстрее, чем самая плохонькая полная защита. А уж накачивать его магической энергией, в моем случае и вовсе не требуется, так как он все время находится в контакте со мной. И просто запитав его отдельным каналом от моего внутреннего источника прямо через руку, можно дать щиту доступ ко всему моему резерву. Странно, но, почему-то, таким образом, насколько я знаю, ставят на подпитку только всевозможные артефакты. Всего раз, в одном старом трактате, подобный способ был упомянут относительно одной сложной иллюзии, да и то всего в двух словах и без подробностей.

Из-за небольшого размера, оказавшись на пути боевого плетения, мне пришлось не просто закрываться заклинанием, а именно максимально точно подставлять его под атакующее.

Я едва не промахнулся с остановкой и за малым не поймал брошенную Поводырем гадость своим лбом. Все-таки без тренировки управляться накачанным силой телом было трудновато. Хотя я думал, что будет хуже.

Брошенное магом заклинание попало в самую кромку моего щита, после чего, с легким хлопком, срикошетила куда-то вверх. Я только и успел ощутить отток энергии, затраченный на отражение, да толчок воздуха в лицо.

— Отходите, я вас прикрою. — Бросил я назад, не отводя взгляда от мага, который моему появлению заметно удивился. Похоже, что у него с его ручной тварью обратной связи нет, или его монстр просто не приспособлен к общению. В любом случае, о том, что в поселке есть еще один маг, Поводырь не знал. Ну что ж, сюрприз!

Сзади задался шелест травы и двое егерей потащили третьего подальше от опасного противника. Видимо, зацепило его действительно не слабо. Хотя и не фатально, слава Богам.

И пока бойцы отступали, я стал на линию огня и сосредоточился на перешедшем к очень активным действиям противнике. Он кидает, я отбиваю. Я немного не так представлял себе магические дуэли. Конкретно эта, в данный момент, больше была похожа на большой теннис, а не на битву магов. Да и плетения разнообразием не отличались. Я со своим «баклером» и противник со своими болотного цвета сгустками и веерами искр. Первые я просто принимал на щит. От вторых приходилось частично уворачиваться, потому что сразу все отбить было нереально, как и полностью увернуться. Слишком большая площадь покрытия. Хорошо, что егеря убрались довольно быстро.

Вражеские заклинания при столкновении рикошетили от моей защиты с красивыми хлопками. В основном их откидывало вверх или в сторону. Но пару раз прилетало в землю, прямо рядом со мной. Оба раза приходилось отбегать на новое место, потому что пораженное место начинало пузыриться и превращаться в какую-то гнилостную массу, источающую просто удушающую вонь. Рисковать сверх необходимого совершенно не хотелось. А эти испарения вполне могли быть ядовиты.

Егеря, видя что я справляюсь, всем составом отошли на более безопасное расстояние, и теперь лишь изредка не давали магу повода расслабиться. Стрелы, залпами и по очереди, лупили его по щиту, что сбивало концентрацию врага и здорово облегчало мне жизнь.

Я втянулся в однообразный ритм, и даже уже подумывал, чтобы как-нибудь ответить, как ситуация изменилась. Наверное, почувствовав, что я держусь на равных аж с целым магом, я элементарно расслабился. Ничем другим мой промах объяснить было нельзя. Когда очередное заклинание ушло влево, а я приготовился принимать следующее, и даже сделал вид, что имею намерение подобраться поближе, я заметил какую-то неправильность. Вот оно летит… И лишь в последнее мгновение понимаю, что летит быстрее, чем все предыдущие, к которым я уже привык, а это насыщенное пульсирующее сияние в его центре трудно с чем-то спутать. Глиф «огня» там точно есть! «Да он же меня подпалить решил!» — Мелькнула заполошная мысль.

С моим щитом против всяких взрывов не выстоять. Он больше рассчитан на точечные атаки. Но времени на раздумья у меня практически не осталось и, в панике, я просто рванул вправо.

Уйти я, конечно, не успел, только и смог, что каким-то чудом закрыться. И тут же пришло ощущение, будто, кто-то вломил кувалдой по рукам. После этого мое бренное тело с большим ускорением отбросило назад. Я все осознавал, но сквозь призму колокольного звона, царящего в голове, все вокруг казалось малозначительным. Ровно до того момента как я, довольно жестко приземлился и несколько раз кувыркнулся, с хрустом ломая ветви кустов. Повторное сотрясение, как не странно, немного привело меня в чувство.

Уж не знаю, в везении тут дело, или благодаря большому расходу вложенной в мою плоть магической энергии, но прибыл в точку назначения я одним куском. Маг меня, почему-то, добивать не стал, и я, спешно, пополз через помятые заросли кустарника, в небольшую низину, где маг меня сразу не найдет. О том, что теперь, зная о моем присутствии, меня легко можно найти с помощью магии, я старался не думать, надеясь на то, что не все спецы в поисковой магии.

К счастью, меня, кажется, опалило не сильно. Все-таки, «воздух» в щите был хорошей идеей, и направление основного удара пламени было изменено по тому же принципу, как делались рикошеты заклинаний до этого. Однако, от ударной волны меня «баклер» не спас. И хоть усиленное тело нагрузку выдержало, от сотрясения это не спасло. Меня тошнило, а голова кружилась так, что казалось, еще немного, и она просто отвалится.

Я, с огромным трудом, сосредоточился и, с третьей попытки, сплел «Малое исцеление». Едва я наложил его на себя, как наступило почти мгновенное облегчение. Тошнота отступила, тупая боль в руках прошла, а звон в ушах стал тише и вскоре исчез совсем.

Как только я почувствовал себя лучше, я привстал и попытался оценить обстановку. Похоже, на то, что спасли меня егеря. Четыре, исходящие темно-синим дымом, воронки вокруг мага, сыграли не последнюю роль в этом процессе. Кто-то из егерей, наверное, запулил алхимическую смесь. Как результат, Поводырь был окутан плотными клубами цветного дыма, а я успел скрыться. Слава Богам, маг еще не додумался запалить все окрестные кустарники и рощицы. Вот тогда будет беда.

В данный момент, бойцы обстреливали мага обычными стрелами. Казалось бы, что магу за дело до каких-то стрел? Легко так говорить, когда не испытал на себе несколько десятков смертоносных снарядов, которые, почти без перерыва, колотят по щиту с недвусмысленным намерением воткнуться в какую-нибудь нужную часть тела. Достать не достают, но все равно, приятного мало. Да и отвлекает такой аттракцион неслабо, сбивая концентрацию. Даже наблюдая эту картину со стороны, я, с немалой толикой злорадства, «сочувствовал» магу.

Я протер руками лицо, то ли вымазав его в копоти, то ли, наоборот, испачкав руки об лицо, и, в этот момент, мой взгляд упал на запястье. Браслет, прощальный подарок Вереска, который оказался ключом к Книге, в моем внутреннем мире, почти полностью покрылся трещинами, словно он не из металла, а из пересушенной в печи керамики. Я осторожно тронул пальцами один из сегментов, и от него отвалилась почти половина. Не знаю, чем мне грозит его потеря, но, вряд ли чем-то хорошим. Не зря ведь Вереск требовал, чтобы я его ни в коем случае не снимал.

Внезапно, на мое плечо опустилась чья-то рука. Спектр эмоций, которые на меня нахлынули, был весьма разнообразен, но очень далек от позитивного. Хорошо, что с испуга не двинул локтем назад. Убил бы на месте.

Второй раз я испугался, когда увидел, кто это был. Сзади меня, напряженно наблюдая за чехардой на фоне пылающей постройки, находились трое магов. Почему я решил что магов? Ну, тут уж трудно перепутать. Они все светились в магическом зрении так, что я успел пожалеть, что эта моя способность, с определенного времени, не отключается полностью, а просто, как бы, приглушается.