А вот по ту сторону проклятых Земель, не все так благодушно. Заговор Канцлера провалился, и не без участия лейтенанта из «Теней» и моего скромного подарка. Но большого успеха Императору это не принесло, в Империи разразилась гражданская война, еще похлеще нашей, многотысячные армии уже второй десяток лет бьются на ее просторах. Правда в последние пару лет наметился перелом и опять же благодаря нам, мы смогли установить надежную портальную связь с Империей, опять же благодаря Алкилу и перебросить хорошо подготовленную армию на помощь Императору. Бойцы Клана, экипированные по последнему слову магической науки, с десятками персональных амулетов, великолепным оружием и прекрасной подготовкой, разгоняли толпы кое-как обученных солдат, в два-три раза превосходящих их по численности.

Три года назад, в Арне вырос целый посольский квартал, у нас теперь установлены дипломатические отношения и со всеми тремя Империями по ту сторону, и с Лесным княжеством, и с народом Вайлет. Совсем недавно в Арну прибыло посольство с Островов Вампиров. Ну об этом меня предупредили заранее, Агнес постаралась, так что, зачем и для чего они прибыли я уже знаю и даже уже готов ответ на их просьбы и предложения. Вот только принимать эти решения уже буду не я. Неделю назад моему старшему сыну исполнилось шестнадцать лет. Лаура уже активно подыскивает ему жену, хотя я и считаю, что еще рано, но тут уж ничего не поделаешь, так тут принято. Сегодня Инвар прибывает в Столицу, в блистательную Арну, а на днях я передам ему все бразды правления. До двадцати одного года он будет править, опираясь на малый Совет, в котором, по моему распоряжению, числятся: мой отец, мой тесть, герцогиня Виалета, моя жена Лаура и Алкил. Была идея включить сюда и Агнес, но потом я решил не усложнять сыну жизнь. Кстати, въезжать в город Инвар будет в сопровождении двух своих дедов, которые прекрасно спелись и провели все эти годы в нашем Замке, уча и наставляя уже двух внуков и внучку, которая обещает в самом скором времени превратиться в прекрасную женщину. Вот только я совсем не завидую тому, кто надумает взять ее в жены, это растет такая оторва что еще похлеще матери. Всего на год младше старшего брата, а кое в чем и ему фору даст.

Конечно, бросать дело всей своей жизни очень тяжело. Да и я уже далеко не тот восторженный паренек, пусть и с разумом взрослого мужика, что оказался, в прямом смысле этого слова, в сказке. Но мне уже второй месяц, из ночи в ночь снится один и тот же сон, я стою посреди огромного пустого поля, вокруг меня какое-то радужное сияние и Голос, монотонно повторяющий одно и то же: «Мы ждем. Мы ждем». Согласитесь, намек более чем прозрачный.

Так что, все долги розданы, со всеми я уже успел попрощаться. Все собрано и десятки раз проверено и кажется, что я готов к любой неожиданности. Все чему мог я научил и сам научился всему чему меня могли научить. Я ведь стал очень неплохим магом, правда узкой направленности, Магия Стихий мне подчиняется все так же неохотно. Ладно, остались последние штрихи. Интересно, после моего исчезновения, что придумает народная молва, как объяснит мое исчезновение.

Над городом поплыл тягучий колокольный перезвон. Новый герцог въезжает в свою Столицу. Ну что же, «Пост сдал. Пост принял.», пора и мне. Я с силой сжал в руке портальный артефакт, представляя в мельчайших подробностях Тронный Зал с огромным черным черепов посредине. Ноги сами сделали шаг вперед. Лицо обдало каким-то мертвым воздухом, без вкуса, без запаха. Началась новая страница моей жизни.

Да, не так я представлял себе возвращение в этот Мир! Все началось с того, что мой переход получился, какой-то тяжелый, что-ли, как будто мне пришлось прорываться через какую-то преграду. Я даже на миг подумал, что не смогу ее преодолеть и так и зависну между Мирами, не в силах прорвать преграду и не в состоянии вернуться назад. Но нет, в итоге я всё же вывалился там, куда стремился попасть. Отдышавшись и успокоившись, я огляделся. Такое ощущение, что тут прошли века, если не тысячелетия с момента моего ухода. Как будто из Города выдернули его скелет, его основу и то, что стояло несокрушимой твердыней, в одночасье пришло в негодность, начав стремительно разрушаться. Когда-то, пусть и мрачный, и буквально дышащий какой-то нечеловеческой логикой и продуманностью, но все же полный торжественности, зал, сейчас представляет из себя жалкое свое подобие. Я ведь прекрасно помню, как зашел сюда в первый раз и в каком состоянии я его покидал, чистый, сверкающий, играющий отблесками на четких гранях свода, стен и внутреннего убранства. А сейчас, толстый слой пыли, растрескавшиеся и местами осыпавшиеся барельефы, как будто оплывшие в адском пламени углы, помутневшие, потерявшие свою четкость, покрывшиеся мелкой сеткой трещин, «картины» возле декоративных дверей и какая-то тишина, мертвая тишина. Напрягая все свои невеликие силы, я тужился разглядеть токи и источники магической, или ментальной энергии, но все было бесполезно. Ни грамма, ни крупицы энергий вокруг меня не было. Разве что, Череп, в нем еще что-то ощущалось, но и оно было лишь призраком, полупрозрачной тенью, едва тлеющей искоркой, жалким подобием того, что тут было раньше.

Первым желанием было немедленно забраться в Череп и установить связь с Голосом, или Существами, я даже сделал первый шаг, но потом, почему-то резко развернулся и направился к лестнице, ведущей вниз и на улицу. Несколько минут и я замер в дверях, в ужасе глядя на раскинувшуюся передо мной картину. Города не было. Вообще ничего не было, серый прах, не пепел, не песок, окружают со всех сторон здание дворца. В паре шагов уже ничего не видно, все тот же серый туман стоит стеной. Я попытался перейти на зрение, которое позволяет мне видеть магическую энергию. Сначала я раз за разом пытался сделать то, что уже давно стало для меня привычным, но ничего не получалось. Я даже начал паниковать, испугавшись, что мои способности отключились, ведь не даром, я уже несколько минут испытываю какую-то слабость, но потом мой взгляд упал на стены единственного уцелевшего здания. По его стенам, изредка, пробегают маленькие искорки энергии, но они выглядят как агония этого Мира, последнее напоминание, что когда-то этот Мир был живым и цветущим. Я вспомнил, как, то ли Капитан, то ли Доктор, а может и Инженер, говорили мне, что этот Мир еще только зародыш новой Вселенной, которая, возможно, придет на смену нашей. Тогда я в это поверил, хотя мог бы возразить и обратить внимание на некоторые нестыковки в его рассказе и действительности. А сейчас я вижу собственными глазами, что как раз все наоборот, это не зарождение новой Вселенной, а увядание и смерть старой. И скорее всего, существа знают об этом, только почему-то не стали говорить мне правду, предпочтя соврать. Зачем им это было надо, чего они этим хотели добиться? Ну что же, у меня, я надеюсь, есть возможность получить ответы на эти вопросы. Да и не только на эти, кое-какие претензии, к обитающим здесь существам, у меня были и раньше.

Мое тело само, без подсказок сознания проделало все процедуры. Из сумки были извлечены «драгоценности и корона», быстро занявшие свои места, маленький ножичек аккуратно сделал пару надрезов, и моя кровь, тонкой струйкой потекла в энергосистемы Черепа, где освобождалась от энергии и запускала первоначальные системы. Когда основные контуры этой сложнейшей, в моем понимании, системы были напитаны энергией, мне хватило небольшого мысленного усилия, чтобы раны закрылись. Пришла очередь «Крови Дракона». Тут тоже все было привычно и ожидаемо. Водопад энергии устремился по энерговодам, пробуждая, уже не только основные, но и периферийные системы. Напрягало меня только одно, накопители энергии как были абсолютно пусты, так таковыми и остаются, зато мощный поток энергии уходит куда-то в сторону и растворяется там без следа и остатка. Я даже с некоторой озабоченностью посмотрел на «сосуд», но быстро убедился, что имеющейся там энергетической субстанции пока вполне достаточно. Интересно, достаточно для чего? Всего, с собой, я прихватил четыре таких сосуда, посчитав, что этого хватит, но сейчас, глядя, как прорва энергии уходит в неизвестность, я уже не был столь в этом уверен. К счастью, второго сосуда не потребовалось. Потребление энергии и, следовательно, субстанции, резко замедлилось, а еще через несколько минут и вообще прекратилось. Теперь уже окружающее меня пространство не выглядело столь мрачно, как в начале. Кое-где, мне так кажется, начали даже зарождаться новые источники энергии, пока еще очень слабые и практически незаметные, но они были и это вселяет оптимизм.