— А есть повод для иного? — обернулся к нему.

— Ну… У Хайди новая игрушка. В особняке тишь и благодать, — усмехнулся он. — Закуришь?

Вообще я не курил, но настроение действительно было паршивым, и наказание Деи никак не шло из головы. Поэтому протянул руку за сигаретой. Арчи удивленно вскинул брови, а я затянулся, закашлялся, но горьковатый запах дыма сегодня не раздражал, а успокаивал.

— Знаешь, не нравится мне этот Макс, — неожиданно разоткровенничался Арчи. — Помнишь, как вел себя Рон в первые дни? Да и не только в первые. Он боялся высунуть нос из комнаты, а этот делает вид, что как минимум хозяин дома. Ходит фанфароном, выставляет напоказ свой куцый куриный хвост. Слишком много показухи.

— Да, я заметил, — кивнул задумчиво. — А еще мне кажется, он неровно дышит к Хайди.

— Он притворяется.

— Нет, Арчи. Нет.

— Тогда я ему сочувствую, — рассмеялся собеседник, откинувшись на перила балкона. — Бедняга-бедняга. Хайди никогда в него не влюбится. И вообще, я думаю, что единственная её симпатия — это ты.

— Глупости.

— Нет, дружище. Присмотрись и поймешь. Ты не отпускаешь её, не выходишь из головы, вот она и треплет тебе нервы. Дай ей, что она хочет. Вот увидишь, она отстанет.

— Что именно?

— Покорность, — ответил Арчи. — Стань таким, как все.

— Нет.

Тот покачал головой, запрыгнул на перила и принялся раскачиваться на них. Как бы не упал! Не погибнет, но сломает что-нибудь запросто. Впрочем, ай-тере быстро восстанавливаются.

— Нэйт, тебя зовет Хайди, — появился в дверях Рон.

— Вот видишь, — шепнул Арчи, а я отмахнулся. Хайди просто не может представить, как может мир вращаться вокруг кого-то кроме неё.

Я вошел в гостиную, превратившуюся в танцевальный зал. У нас не было бального зала, но Хайди давно о нем мечтала и готовилась вот-вот взяться на перестройку дома. Двенадцать ай-тере занимали слишком много места, и надо было перепланировать дом так, чтобы и зал появился, и мы поместились, и много всяких «и».

— Нэйт! — Иль-тере заметила меня и замахала рукой. — Потанцуй со мной.

Я протянул ей руку и изобразил улыбку на лице. Понятно, покоя не будет. Мы завальсировали по залу, причем Хайди намеренно несколько раз наступила мне на ногу.

— Это тебе за «дорогую», — прошептала на ухо.

— Прошу прощения, госпожа эо Лайт, — ответил бесстрастно.

— Наглец! — процедила она. — Смотри, я ведь и наказать могу.

Я ничего не сказал. Только постарался убирать ноги раньше, чем на них кое-кто наступит. Так увлекся этим, без сомнения, полезным делом, что не заметил, когда ко мне со спины подошел Макс. Развернулся, повинуясь рисунку танца, и ударил ай-тере под локоть. У того в руках был бокал с вином. Он дернулся, расплескивая рубиновую жидкость, и на платье Хайди расцвело уродливое пятно. Алое на белом. Как символично.

Я уже ожидал, что сейчас Хайди спустит с Макса шкуру, когда она вцепилась в меня.

— Посмотри, что ты натворил! — зашипела змеей. — Испортил мое платье. Оно стоит дороже, чем твоя никчемная голова.

— Я не выливал вино на ваше платье, госпожа эо Лайт, — ответил спокойно, а Хайди взбесилась еще сильнее.

— Ты толкнул Макса.

— Да, потому что он подошел со спины.

— В подвал! Немедленно.

Я обернулся. Все гости глазели на нас. Какое унижение! А еще вдруг понял, что Макс не случайно подошел так, чтобы вылить вино на платье Хайди. Вот только он сам это придумал, или она приказала? Непростой вопрос.

— Арчи! Фред! Отведите его в подвал, — истерила иль-тере.

Мои друзья-враги появились с двух сторон. Я не собирался сопротивляться. На собственном опыте знал, насколько это бесполезно, поэтому пошел за парнями. Мы спустились по длинной лестнице, Фред зажег свет и открыл засов на одной из дверей. Всего таких дверей было шесть. Символично — по два ай-тере на комнатушку карцера.

— Хорошего времяпровождения, — пожелал Фред, а Арчи развел руками: мол, я же тебе говорил.

Дверь с грохотом закрылась, свет погас, и я остался в полумраке. На потолке светилось три тусклых огонька, заменявших здесь освещение. Да, долго я продержался — пять месяцев без карцера. До этого личным рекордом было три месяца и шесть дней. Ну, здравствуйте, стены.

Суть наказания была проще простого: я знал, что уже через пару дней начну ощущать магическую жажду, а моя собственная сила начнет плавить кожу. Еще через пять дней я буду кататься по полу, мечтая, чтобы мучения прекратились. Оставить меня здесь еще на неделю — и буду готов стелиться ковриком у ног Хайди, лишь бы она облегчила мою боль. Все эти стадии я проходил, включая последнюю: когда готов на всё, лишь бы получить порцию энергии. Даже отказаться от себя, унизиться, стать пустым местом.

Наверное, все-таки Хайди приказала Максу вылить вино. Иначе сейчас он бы сидел в соседней камере, несмотря на то, что праздник в его честь. Я с горечью усмехнулся. Хорошо придумано. Назначила виновного. Так что я прекрасно понимал чувства Деи, которая сейчас тоже отбывала свое наказание. Вот только магическая жажда ей не страшна. Иль-тере проще. Лишившись поддержки ай-тере, они всего лишь не могут применять силу. Тем более, ай-тере может быть много, а иль-тере у меня только одна, и это Хайди, пока она не умрет или не разорвет клятву.

Я сел на пол и опустил голову на руки. Скоро моя мучительница явится. Она не для того затевала эту игру, чтобы я скучал в одиночестве, а значит, остается подождать.

Вечер сразу стал скучным. Хайди лениво вертела в руках бокал белого вина. Она сменила платье на темно-голубое. Пришлось менять и украшения, и даже прическу, но игра стоила свеч. Теперь Нэйт на неделю минимум застрял в подземелье, но он сам виноват. Нечего было фамильярничать и дерзить. Да и в колледже смотрел на неё так, будто он хозяин, а она — какая-нибудь студенточка или вообще посторонний человек. В колледже давно пора навести порядок. И если бы не ценность Нэйта в управлении, Хайди давно запретила бы ему там появляться.

— Принеси мне еще вина. — Хайди протянула Максу пустой бокал, и он исчез. Понятливый мальчик, улавливает любое движение её ресниц. Удивительно понятливый. Макс вернулся с другим бокалом, сел рядом, готовый броситься исполнять любое её желание. Вот только хотелось, чтобы вечер поскорее закончился, и гости разошлись. Увы, они, в отличие от Макса, её желания не ловили. Пришлось улыбаться и быть милой.

Наконец, толпа нужных людей разошлась. Прислуга осталась убирать в гостиной, а Хайди поманила Макса за собой.

— Ты сегодня был хорошим мальчиком, — улыбнулась она. — И тебе положен подарок. Выбирай.

Макс взял её за руку и коснулся губами запястья.

— Вы, госпожа эо Лайт.

— Слово надо держать.

А ей нравился новый ай-тере. Он не пытался с ней бороться, не делал вид, что является образцом нравственности. Всё просто и ясно: хочу, значит, получу. И вино разлил мастерски, действительно, умница. Так что пришлось подниматься с Максом в спальню. Конечно, в силу возраста он мало что умел, но это дело наживное. Зато был горяч и пылок. Хайди нравилось, с каким вожделением он смотрел на неё, когда она снимала платье. Разве что слюнки не капали. И прикасался к ней так, будто она была музейной ценностью.

А что остальное произошло быстро и без особого наслаждения — так это ничего. Научится. Главное, есть желание учиться. Хайди выгнала Макса из комнаты, приняла душ и села на краешек кровати. Отправиться к Нэйту? Вряд ли он уже успел задуматься о своем поведении. И что тогда? Спать не хотелось, тащить в кровать другого ай-тере — тоже. Поэтому она накинула халатик и всё-таки пошла в подвал. Под халатиком не было ничего. Может, Нэйту понравится?

Ступеньки вели вниз. В подвале было холодно, и Хайди сразу пожалела, что халатик такой тонкий. Надо было надеть что-то более существенное. Но возвращаться наверх было поздно, она уже дошла до отсека, в который отвели Нэйтона. Открыла засов, шагнула в камеру.