— Хозяюшка, может, молоко есть? — умоляюще попросил солдат.

— Только подоила, парное…

— Давай, — поспешил солдат к крыльцу.

Наталка поставила ведро, вынесла кружку, ломоть хлеба.

— Пейте на здоровьечко.

Солдат выпил одну кружку, зачерпнул вторую.

— Как же вы один… с такой рукой? — сочувственно спросила девушка.

А он будто и не расслышал. Зачерпнул третью кружку, жадно выпил и только после этого заговорил:

— На перевал надо… Объясни, как лучше…

— На перевал? — оживилась Наталка. — А ось так, прямо. Бачите тополь под окном? Мимо той хаты… Дальше речка будет — мелкая, в любом месте по колено. А потом по тальникам…

Ей стало жалко солдата и, желая хоть чем-нибудь помочь ему, добавила:

— Только сейчас трое ушли. Один, как и вы, раненый. Вы хоть в руку, а у него нога прострелена. Может, нагоните.

Солдат поставил кружку на завалинку, посмотрел на оставшийся кусок хлеба:

— Маловато в такую дорогу, тащи паляницу. Давай, что есть.

— Может, масла?..

— Неси!

Наталка быстро вернулась с маслом, принесла и еще ломоть хлеба. Уложив добычу в мешок, солдат крепко завязал его, отставил к завалинке. И вдруг шагнул к девушке, обхватил ее за талию:

— Ишь ты, какая кругленькая!

— Пустите, у вас же рука поранена!

— Фашистам себя бережешь? — ухмыльнулся солдат, сжимая ее, словно клещами.

Девушка рванулась, хотела закричать, позвать на помощь. А кого позовешь? Кто услышит? На улице — ни души…

— Вы ж советский, — взмолилась она. — Пустите!

Он ладонью зажал ей рот, потащил с крыльца к забору, на разбросанное сено.

Отчаяние охватило Наталку. Она поняла, что не вырваться, и, задыхаясь, закричала изо всех сил.

Из-под повети, гремя цепью, рванулся Серко, с яростью бросился на чужого. Солдат выпустил девушку, попятился к калитке, а Наталка метнулась в сени, захлопнула дверь и услышала, как грохнул выстрел и завизжал Серко. Забилась в угол, притихла: сейчас придет!

Но солдат исчез.

Так и не уснула всю ночь. Страшные мысли одолевали девушку. Чего же ожидать от врагов, если свои способны на такое? Нет, это не наш, не советский человек, хоть на нем и красноармейская форма. Только фашисты такие!

— Что же делать? — спрашивала она себя и не могла найти ответа. Если бы знала, где партизаны, все бы бросила, сейчас бы убежала к ним! А где они, партизаны? Куда идти?..

Горько плакала Наталка, вспоминая всю свою жизнь. Не легко сложилась она. Всего восемнадцать лет прожила на свете, а сколько горя перенесла, сколько несчастья видела! Кончила десять классов, собиралась учиться в институте иностранных языков: легко давался немецкий, да и директор Павел Иванович советовал. Но в те самые дни, когда надо было отсылать документы, безнадежно слегла мать. Вскоре ушел на фронт и пропал отец. Умерла мама. Сначала думалось, что война не продлится долго. А она все разгоралась, охватывала новые города и села, докатилась до родной Кубани… И деда нет. Куда он девался?.. Совсем одна осталась…

Наталка уткнулась лицом в подушку и разрыдалась еще горше,

Много часов подряд, сменяя друг друга, несли солдаты Головеню все дальше и дальше, к горам. Оба солдата выбились из сил и наконец остановились, добравшись до огородов какой-то станицы. Прилегли на росную траву.

Долго молчали, а думали об одном и том же. В станицу, конечно, лучше бы не заходить. Обогнуть стороной, обойти по лугу, а там, через речку, — в лесок, за которым уже недалеко предгорье. Но как не зайдешь, если в запасе нет ни куска хлеба, если голод сильнее усталости валит с ног? Напрасно отказались взять продукты у Наташи. Пожалели ее: может, девушке придется еще хуже, чем им сейчас. Только тем и жить будет, что удастся припрятать от фашистов…

А чудесная девушка эта Наташа! Стоит, как наяву, у каждого перед глазами: приветливая, скромная, доверчивая. Толстые русые косы спадают на грудь. Глаза, как безоблачное небо, голубые, спокойные. Нет в них ни лукавства, ни лжи, как и во всем ее чистом, светлом облике. Каждый хотел бы помочь ей, а чем поможешь? Изломают, затопчут враги, как придорожную былинку…

Рядом станица, совсем близко: стоит перешагнуть через плетень, пройти по огороду и — вот она, крайняя мазанка. Там небось и вареная кукуруза с солью найдется, и молоко, и сыр. «Разве рискнуть? — подумал Донцов. — Туда и назад, в один момент».

Пруидзе словно разгадал его мысли, заговорил вполголоса:

— Ходыть туды-сюды — солнце встанет. А нам темно надо. Нельзя ходыть!

— А если надо?

— Хо, надо! Жизнь надоел? Помирать хочешь?

— Не пойму я тебя, Вано, — пожал плечами Степан. — Вчера говорил: без бурдюка и жареного барана в горы не ходи, а теперь с пустыми руками зовешь.

— Говорил, говорил… Мало, что говорил! Как думаешь, в горы колхозный скот пошел?

— Ну пошел. А нам от этого какой прок?

— Вот тебе и шашлык!

— Нет уж, извини. Мало того, что немцы грабят, так и мы начнем колхозников обдирать?

— Совсем глупый! — загорячился Пруидзе. — Гостями на кош придем. Кавказ понимать надо!

Донцов с сомнением покачал головой:

— А по-моему, лучше бы здесь запастись продуктами.

Головеня не вмешивался в их спор. Лежал и думал все об одном и том же: как бы обойти врага, не попасть в плен, выжить, победить. Ясно было одно: пройти более двухсот километров до Сухуми — не так-то просто. Для этого потребуется не менее двенадцати дней, да и то при условии, что все путники здоровы. А ведь его, Головеню, надо нести…

Невеселые мысли лейтенанта прервал Пруидзе.

— Что, если там фашисты? — зашептал Вано, указывая на станицу.

— Чего гадать-то? — отозвался Донцов. — Схожу вот сейчас и все выясню.

— Почему ты? Почему не я? Или я трус какой?

— Не трус, а повар, — усмехнулся Степан. — Понимать надо, что к чему.

— А ты — писарь! — вскипел Вано. — Чем лучше повара?

— Не отказываюсь, был и писарем. Но я и в разведке служил…

— Друзья, — вмешался наконец лейтенант, — на Кавказе есть пословица: «Пастухи спорят — волк выигрывает». Можете отправляться оба.

Вано тотчас успокоился, подсел к нему, замахал на Донцова рукой:

— Иди, Степанка! Только автомат захвати. Да будь осторожен.

Донцов понимающе кивнул, перешагнул через плетень и скрылся в подсолнухах.

Вернулся он минут через сорок — сияющий, довольный, и сразу же доложил:

— Обстановка — лучше не надо. Оккупантов нет, ужин заказан, а кое-что найдется и про запас!

— Шайтан! — весело выругался Вано.

Вскоре все трое уже были в крайней мазанке.

— Принимай гостей, хозяйка! — крикнул Донцов, как у себя в хате.

— Сидайте, сидайте! — вышла из кухни казачка, и Донцов глаза вытаращил от удивления: гляди ты, успела переодеться! На хозяйке было не простое ситцевое платье, как раньше, а шелковое, с яркими васильками. Волосы аккуратно уложены. «Смотри, как вырядилась», — еще раз подумал солдат.

А хозяйка степенно прошла через горницу в спальню, с минуту повозилась там и, вернувшись, так искренне улыбалась Степану, будто встретилась с ним после долгой разлуки. Но вдруг увидела бледное лицо лейтенанта, его забинтованную ногу и всплеснула руками:

— Господи, что же это такое?

— Командир наш. Ранен, — поспешил объяснить Донцов.

— Да он же чуть дышит!

— Ничего, ничего, — отозвался лейтенант, с трудом выпрямляясь на стуле.

Вано вынул из кармана обрывки простыни, что дала Наталка, и принялся перебинтовывать ногу командира. Хозяйка ушла на кухню, сказала — собрать поесть. Донцов отправился помогать казачке: принес воды из колодца, разжег плиту. Из кухни слышалось женское хихиканье, потом голоса:

— Где твой муж, Мария? — спросил Степан.

— Далеко, голубок!..

— Где?

— Отсюда не видать.

— На фронте?

— Не… — вздохнула хозяйка.

— А где же он? — не отступал солдат.

— Долгая песня, голубок!..