— Результаты, управляющий. Вот что важно. Вот ради чего мы все живём, — холодно, нарочито медленно, с самодовольной ухмылкой, растягивая слова, произнёс полковник, практически вплотную подойдя к управляющему. — Итак? — полковник вопросительно уставился прямо в глаза управляющему. Тот еле заметно сглотнул и через пару секунд всё так же бодро заговорил:

— Есть ещё несколько вариантов. Предыдущие события доказали, что в наших рядах утечка. Наши… оппоненты… вынюхивают каждый наш шаг. Мы более не должны прибегать к открытым методам. Нам следует сконцентрировать усилия на более аккуратных, но при этом более рискованных средствах, — управляющий что-то натоптал на планшете и протянул устройство полковнику, тот неспешно принял планшет и задумчиво стал анализировать предоставленные материалы.

— Маркус… Один из сержантов наших второстепенных оперативных подразделений? Вы его проверили?

— Да. Его родители всю жизнь прожили на Саратуме и были хорошими служащими Основателей. Каждый из них пытался сделать карьеру, но они не смогли добиться большего, чем выбиться из состава обычных рядовых служителей. Они были амбициозны, безгранично лояльны и вполне безжалостны к своим прямым конкурентам. В конце концов они смогли добиться внимания Основателей. Они даже были удостоены существенного улучшения жилищных, финансовых и политических условий. У них было двое сыновей. Они дали своим отпрыскам хорошее воспитание. Продолжая карьеры своих родителей, старший сын Маркус достаточно хорошо продвинулся по службе и удостоился звания сержанта.

— Ему сорок два года, и при всей своей амбициозности до сих пор сержант?! — с некоторым недоверием спросил полковник, поднимая взгляд на управляющего.

— Ну… он успешно управляет двумя подчинёнными группировками. Он целеустремлён, понимает, кому можно, а кому нельзя перебегать дорогу. Вероятно, слишком тщеславен, чтобы вести правильную заискивающую политику в отношении своих прямых хозяев. Поэтому его назначили управлять всего лишь второстепенными оперативными подразделениями. Начальники его явно недолюбливают. Но нам это лишь на руку. У него более чем достаточно свободы, чтобы действовать, не привлекая внимания. Кроме того, у него есть преимущество, явно выделяющее его на фоне остальных! Его брат владеет старым челноком, снабжённым гравитационным двигателем старой модели! Идеальный для нас расклад.

— Несколько раз пытался подняться по службе… взятки… связи с наёмниками… Хотя преданность на высоте, и ты прав, он в самом деле весьма целеустремлён. Хотя, очевидно, слишком честолюбив и, вероятно, недостаточно умён! Как ты собрался его контролировать?

— Этого не потребуется. Мы дозволим ему получить доступ к некоторой части секретной информации и позволим проработать для нас самые многообещающие наводки. Он настолько мелкий и малозаметный, что никому и в голову не придёт следить за ним или его действиями. Если результаты будут положительны, он, как самый верный пёс, прибежит доложить о его личных успехах, если же он потерпит неудачу, то мы спустим на него всех собак и ничего не потеряем.

— Контроль?! — раздражённо повторил свой вопрос полковник, хмуря лоб.

— Он не потребуется, — всё так же аккуратно и уверенно повторил управляющий. — Этот мелкий сержант настолько зациклен на своём фанатичном продвижении, что он что угодно будет готов сделать за наши обещания. Его преданность обеспечивается его же честолюбием. Для всех окружающих это будет лишь набор мелких, ничего не значащих операций. Наши планы будут в полной безопасности.

— А младший брат? — полковник с недоверием вновь перевёл взгляд на планшет и недоверчиво поднял бровь.

— Полный неудачник. Не представляет никаких сложностей или опасности. Бездумный исполнитель, однако обладающий достаточными минимальными ресурсами для выполнения простых задач. Мы установим поверхностное наблюдение. Всё будет выглядеть так, будто группа самостоятельно нашла и проработала нужные нам зацепки. Наше участие потребуется лишь в финале и то только при успешном развитии событий.

— У этого сержантишки целая плеяда начальников. Это может составить трудности, — полковник вновь нахмурил брови и многозначительно задумался.

— Это его проблемы. Этот сержант полностью предсказуем. Уверен, получив такой огромный куш, он предпочтёт заявить о своём персональном успехе, чтобы максимально подняться лично, через головы всех своих прямых руководителей. Он принесёт результаты лично нам в руки.

— Они его живьём сожрут, — рассмеялся полковник. — Хотя, впрочем, это не важно. Проследи лично! — полковник посуровел и протянул планшет обратно управляющему. Управляющий на мгновение замешкался, после чего покорно принял планшет обратно.

— Я… повинуюсь, — в полголоса ответил управляющий.

Взгляды управляющего и полковника пересеклись. Управляющий немного неуверенно отвёл взгляд, учтиво поклонился и быстрым шагом вышел из кабинета. Полковник проводил взглядом свою преданную и в меру инициативную марионетку, самодовольно и широко улыбнулся и принялся что-то отмечать на своём большом голографическом столе.

Звезда Саратума была в несколько раз горячее и ярче земного Солнца, но при этом более чем в два раза меньше. Когда это небольшое светло-салатовое солнце достигало зенита, оно казалось просто очень яркой небольшой точкой высоко в сером задымлённом небе. Однако при всей своей малости и удалённости пекло в яркие солнечные дни оно так, что температура над задымлёнными, поглощёнными парниковыми газами, изнывающими на грани экологической катастрофы улицами легко достигала сорока градусов в тени. Что уж было говорить о просторных бетонных посадочных площадках центрального транспортного межпланетного порта Саратума?

В огромном здании главного портового управления, растянувшегося на несколько километров, в одном из многочисленных пыльных и плохо освещённых коридоров, возле одной из нескольких тысяч дверей офиса портовых клерков суетился высокий тридцатипятилетний мужчина. Он торопливо прохаживался взад-вперёд возле одной из офисных дверей, периодически прислушиваясь к тому, что творится внутри. Всё говорило о том, что мужчина провёл возле этой двери уже около часа. Его светло-розовая, треснувшая во многих местах кожаная куртка едва заметно поскрипывала, когда мужчина делал резкие повороты, изменяя направление движения, а ветхие, тёплые не по погоде сапоги поднимали всё новые клубы пыли на вековом подобии ковра.

Наконец за дверью послышались шаги. Мужчина спешно отбежал на десяток шагов, резко развернулся и неспешно двинулся обратно. Дверь открылась, в коридор вышел низкорослый лысоватый клерк. Он неловко удерживал подмышкой стопку планшетов, пытаясь свободной рукой провести ключ-картой по замку двери.

— Вот это да! — восторженно воскликнул мужчина. — Это ж надо, какое совпадение, а я как раз к тебе! Давай-ка помогу, — не дожидаясь согласия клерка, мужчина забрал у него стопку планшетов, так и норовивших выскользнуть.

— Коринф! Мой дорогой приятель, как давно тебя не было слышно! — обрадованно отреагировал клерк.

— Да-а… Сколько уже прошло, года полтора, да? А я тут как раз прибыл в твой порт забрать один-другой заказ на доставку! Вот решил заскочить, проведать, как ты тут! — мужчина улыбнулся, смерил клерка взглядом и продолжил: — Так как ты тут? Рассказывай! Как работа, как дети?

— Ох… — клерк звучно выдохнул. — Ты даже не представляешь, сколько всего произошло…

С этими словами клерк принялся перечислять с точностью до каждого дня все события своей скучной жизни за последние полтора года. Оказалось, что его вновь чуть не понизили в должности, что второй его уже взрослый ребёнок вот-вот может оказаться без работы, что жена продолжает каждый день пилить… Клерк выложил всё про свою жизнь, про работу, про конкурентов, про начальство, про экологию. На моменте экологии клерк особенно заострил внимание и даже не заметил, как увёл разговор серьёзно в сторону: