Кисло спрашиваю:

— Вот почему ты от платья отказалась? Где на тебя теперь наряд искать?

— Так я в этом пойду, — обводит себя руками. — В чём проблема-то?

Теперь даже Торн вздыхает:

— Вам конец…

На лице Ионы высшая степень негодования:

— Римус, у меня всё вываливается! — поправляет груди. — В бездну это! Бал, наряды, серебряные вилки, весь мир!

Иона одёргивает короткое платьишко чуть ниже, пытаясь хоть как-то прикрыть полностью оголённые ноги. С её нарядом нам пришлось импровизировать. Я обратился к Лие и долго ей объяснял, что сам не рад сложившимся обстоятельствам, да и вообще лучше бы пошёл на бал с ней. Пообещал, что обязательно свожу её в следующий раз на какое-нибудь мероприятие — но не настолько политизированное и опасное. Немного схитрил, сказав, что Иону просто не так жалко.

В общем, через полчаса уговоров Лия сдалась и согласилась мне помочь. И вроде даже перестала обижаться. Наоборот, даже ожила, увидев испуганное лицо Ионы, узнавшей, во что ей предстоит нарядиться. Лия поделилась своим самым красивым платьем. На скорую руку укоротила длинный наряд и подогнала под Иону. Теперь оно смотрится в стиле гламурных девиц на закрытых вечеринках олигархов.

Но зато каков результат! Иона выглядит божественно — хоть и не вписывается в современную моду. Белоснежные волосы в пучке, личико вылизано до идеала ядовитыми белилами. Запретить их использовать жертве красоты я просто не мог. Иона манит взгляды обнажёнными длинными ножками, плотно облегающим красным платьем, подчёркивающим её тонкую талию. С глубоким декольте пришлось смириться. Лия сделала его глубже, ссылаясь на неподходящий размер. Но кажется мне, сделала она это специально — чтобы насолить Ионе, которая при виде того, в чем ей предстоит показаться в обществе, бледнела безо всяких белил.

До родового замка Галленов рукой подать. Уже различаю лица стражей на стенах.

— Я голая, Римус!

— Ничего подобного. Ты отлично выглядишь.

— На меня будут пялиться!

— Хорошо же…

— Но я этого не хочу!

— Поздно.

Подходим к главным воротам. К сожалению, элитной кареты в Гнезде не нашлось, и это может стать поводом для косых взглядов. Ну да ладно.

— Римус, я нервничаю…

— Это нормально.

— В бездну твоё «нормально». Всё, я ухожу…

Разворачивается на симпатичных полутуфельках. К счастью, у неё с Лией одинаковый размер ноги. Перехватываю за локоть:

— Иона, не паникуй.

— Я хотела пойти с тобой как охрана, а не как подружка! Ты посмотри на меня! Я не справлюсь! Там полно всяких говнюков. Они будут глазеть!

— Ну так расслабься и получай удовольствие от того, что твоей красотой любуются.

— Стой, кто идёт?! — из бойницы выглядывает страж в цветах Галленов.

Отзываюсь:

— Брейн Армз и его спутница Клия! Мы прибыли по приглашению Его Высочества принца Легдана!

Какое-то время тихо. Видимо, пытаются найти моё имя.

— В списках нет никаких Брейнов!

Иона нервно хмыкает:

— Какая печаль. Римус, пойдём отсюда…

Понижаю голос:

— Не называй меня Римусом. Я Брейн.

Страж:

— Постойте! В конце списка какой-то делец Ормз?! Вы делец Ормз?!

В конце списка. Делец. Ормз. Ясно, понятно.

— Верно! Это я!

— Проходите!

Лязгают цепи, ворота открываются. Иона тихо бранится, но всё же следует за мной. Замок преобразился. Повсюду цветы, дворы и плацдармы, вычищенные до блеска. Воины стоят в струнку. Нам приходится ждать. Из ближайшей пристройки выходит ни то дворецкий, ни то важный служащий. И никакой тебе встречающей делегации. Судя по отдалённому гомону, бал в самом разгаре, а нас пригласили последними.

Дворецкий держит осанку, руки по швам, стреляет глазёнками по Ионе:

— Добро пожаловать в Родовой Замок Дома Галленов.

Даже по имени не называет. Что-то мне это совсем не нравится.

— Премного благодарен, — слегка киваю.

— Прошу за мной.

Поворачивается к нам спиной, говорит:

— Прежде, чем впустить вас в торжественный зал, имею указания объяснить правила поведения в высшем обществе.

Едва держусь, чтобы не фыркнуть:

— Очень любопытно.

— Вы в конце списка приглашённых, а это значит, что вы обязаны соблюдать определённые правила, о которых, возможно, не знаете. Первое: не подходите к другим гостям и не заговаривайте с ними, пока они не сделают это первыми. Второе: для вас накрыт отдельный стол в отдалении. Не отходите от него. Третье: я уже проверили вас на наличие запретных артефактов и оружия. Всё в чисто. Но предупреждаю: ни в коем случае не делайте лишних движений. Особенно рядом с гостями. Мне бы не хотелось унижать вас конфискацией собственности. Это противоречит всем правилам взаимоуважения среди аристократии.

Краем глаза вижу, как вздымается грудь Ионы. Того и гляди просверлит взглядом затылок напыщенного дворецкого. А ведь я предупреждал, что такое будет.

— Четвёртое и самое важное правило: будьте вежливы при любых обстоятельствах. Некоторые из наших гостей довольно эксцентричные личности. А теперь скажите мне, что всё поняли. Особенно вы, госпожа. Я чувствую ваш недобрый взгляд.

Иона не выдерживает:

— А больше ты ничего не чувствуешь?

Дворецкий останавливается, но не оборачивается:

— Прошу прощения?

Успокаивающе кладу руку на плечо Ионы:

— Моя спутница всего-навсего интересуется, не осталось ли у вас ощущения, что мы можем сделать что-то неподобающим образом. Например, если захотим в уборную, правило два запрещает отходить от столика. Выдадут ли нам в таком случае какие-нибудь ёмкости во избежание, так сказать, неловких ситуаций перед важными особами.

Ну вот, Ден. Сам и не выдержал без колкостей. Потому-то я и не лезу в политику.

Иона чуть улыбается. Я не вижу лица дворецкого. Несколько секунд он стоит молча.

Идёт дальше:

— Вы можете подозвать ближайшего стража, и он сопроводит вас до уборной.

Проходим через украшенные коридоры по уже знакомому мне пути. Зачарованная дверь в тронный зал открыта. Музыка, смех и гомон усиливаются. Беру Иону под руку, и она вцепляется в меня, будто я веду её в ад, а не на дискотеку.

— Следуйте за мной и не смотрите гостям в глаза.

Запишу этого зазнайку в свой список тех, кому хочется втащить.

В тронном зале собралось не меньше полусотни человек. Одеты богато и по-средневековому элегантно. Дамы в длинных кружевных платьях и дурацких шляпках с перьями, мужчины в цветастых фраках. Я не слишком отличаюсь от них, а вот Иона…

Производит фурор.

Голоса стихают. Многие продолжают делать вид, что все ещё заняты друг другом, но… Ох уж эти косые взгляды на мою прекрасную спутницу. Какая-то дама роняет веер, другая замирает с бокалом у самых губ. Одна толстуха вообще краснеет, как варёный рак.

Чувствуя это невербальное давление, Иона вжимается в меня и шепчет на ухо:

— Римус, они пялятся. Все пялятся… Я знала, что так будет. Дрянь…

— Спокойнее, — улыбаюсь. — Ты посмотри, сколько завистниц. Разве тебе не весело?

— Ни хрена это не весело!.. Вообще…

— А мне вот весело. Моя дама мила и прекрасна. Затмила собой всю аристократию.

— Да я же голая!.. Они просто охренели…

— Ничего подобного. Они завидуют. Если бы ты выглядела неподобающе, тебя бы просто не пустили. Выдохни, наслаждайся моментом и своей красотой. Даже мне тяжело отвести от тебя взгляд.

Когда-то же надо начинать ею соблазняться. А то завтра придётся думать, как отправить её в анклав. Есть у меня чувство, что Костя справится со своей задачей и выиграет пари. Не знаю как, но справится. Я не должен этого допустить.

До своего «столика в углу» мы дойти не успеваем:

— Так, так, так… кто же тут у нас?

Неизвестный мужчина средних лет. Серая мышь с залысиной. Про таких говорят: «Увидел и забыл». Если бы не чёрный фрак, выглядящий на несколько миллионов долларов, можно принять его за бомжа. Распухший нос и косые глаза подчёркивают образ. Подмечаю, что у него лёгкая одышка и желтоватая кожа — верный признак больной печени. Алкогольный псориаз — он такой. А ещё… мужик пьян. Это плохо. Чувствую неприятности…