Ну да, местные НПС уже привыкли к постоянной «текучке». Игроки в Яслях надолго не задерживаются.

— Уже третий день здесь, — ответил я и чуть подумав, добавил: — Спасибо, Власилена приютила, позволила в сарае пару ночей скоротать. Добрая женщина!

— Постой, чужеземец… как ты сказал, зовут приютившую тебя женщину?

— Власилена. У нее дом у самой окраины, там еще вдоль забора шесть высохших дубков росли, пока я в благодарность за доброту ее от них не избавил. Очень уж хозяйка переживала, прямо смотреть на них не могла, особенно в ночную пору…

— А… а почему не могла? — жадно спросил Фрол, подавшись всем телом вперед и едва не раздавив заскрипевший прилавок.

— Да есть причина… — после нарочитой паузы ответил я, постаравшись придать голосу как можно больше загадочности. — Такие страсти рассказывала… но вам-то наверное не интересно, мало ли что люди болтают. А вот за этот кинжал какую цену назначите?

— Серебрушка… — машинально ответил Фрол и тут же добавил — Тебе всего за десять медяков отдам! Так что там наша болтушка Власилена говорила? Чего напридумывала?

Ишь ты… цену сразу вдвое снизил… черт! Надо было разговор о Власилене с самого начала завести, тогда и посох бы вдвое дешевле приобрел. Дубовая моя голова…

— Пожалуй, и кинжал возьму, — степенно ответил я, доставая деньги. — Вот этот, что вместе с ремнем продается.

— За ремень еще десять медяков доплатить надобно бы, — проскрипел торговец. — А! Бери так! Не томи, чужеземец, очень уж я охоч до разных сказок и побасенок. Истины в них ни на грош, но почему бы не послушать, чтобы день скоротать?

Захлестнув ремень на поясе и застегнув пряжку, я взглянул в стоящее у стены зеркало и остался доволен увиденным. Вот и разживаемся потихоньку барахлишком. А теперь пора вернуться к разговору с Фролом, пока достопочтенного торговца не хватил нервный удар от перенапряженья.

— Почему бы и не рассказать, — согласно кивнул я, поднимая взгляд на торговца. — Вот только не думаю, что это просто сказка аль небылица. И уж если разговор на эту тему заводить, давай сразу условимся, уважаемый Фрол, — я вам, а вы мне. Власилена упоминала, что на следующий день после случившегося вы к ней в гости наведывались, да расспрашивали. Я тоже охоч до подобных историй.

— Да просто так я к ней зашел, о здоровье справиться! Как-никак столько лет рядом, почитай, живем. А как дубки засохшие увидал, так и спросил — что за напасть, мол, такая с ними приключилась. Тут ты ошибся, добрый странник.

— Что ж… вижу, не получится у нас с тобой разговора, уважаемый Фрол, — заключил я, поднимая с пола котомку и закидывая на плечо. — Пойду я, пожалуй, не стану отвлекать занятого человека от дел.

— Постой! — воскликнул Фрол. — Постой… ладно… твоя взяла, чужеземец. Плачу пять серебряных монет за твою историю!

— Не интересует, — отмахнулся я, продолжая шагать к двери.

— Десять монет!.. Дам один золотой! Цельный золотой!

— Меня не интересуют деньги, уважаемый, — замедлил я шаг. — Мою цену вы уже слышали.

— Да стой же ты! Ладно! Поговорим.

— Поговорим, — тут же расплылся я в улыбке. — Только вы первый начинаете.

— Не здесь, — отрывисто буркнул торговец, покосившись на оттопырившего уши охранника. — Следуй за мной. Крон, проследи за лавкой.

Через небольшую дверь в тыльной стене мы вышли из лавки и оказались в заднем помещении, используемом в качестве склада. Пухлый коротышка протиснулся между полок в угол и с тяжким вздохом опустился на притулившуюся у стены широкую скамью. Я опустился рядом и изобразил крайнюю степень внимания.

— Как звать-то тебя?

— Росгард, — ответил я, ерзая от нетерпения.

Уже второй НПС интересуется моим именем.

— Вот гляжу я на тебя, Росгард, и вижу, что ты это дело так не оставишь. Иначе бы меня не расспрашивал. Верно? Признайся как на духу!

— А с какой целью, собственно, интересуетесь? Просто из любопытства или разговор есть серьезный?

В кладовой повисло настолько тяжелое молчание, что меня едва им не придавило. Но я терпел и тишину не нарушал. И словно завороженный смотрел на лицо НПС, которое внезапно застыло и словно бы оплыло, глаза с расширенными зрачками уставились в никуда, а мясистые пальцы с такой силой сжали край лавки, что я отчетливо услышал хруст древесины. Из полуоткрывшегося рта Фрола исторглось бессвязное бормотание:

— Ы-ыг… зав-в-вграаашшш… лиххрма икрс…

Что за ерунда?! Полное впечатление, что НПС попросту «завис», как это случается в играх, но в Вальдире я подобного случая не припоминал.

— Фрол! Фрол! — не выдержал-таки я и затряс торговца за пухлое плечо. — Фрол! Очнись! Эй!

Дернувшись всем телом, торговец вздрогнул и неожиданно подскочив, боднул меня головой в переносицу. От мощного удара я отлетел назад и, впечатавшись в стену, сполз по ней на пол. Мать твою… что за…

Неожиданный бой как начался, так и закончился — торговец вновь застыл как вкопанный, уставившись в потолок неподвижными глазами и совершенно не замечая валяющегося у его ног меня.

Заворочавшись, я с трудом приподнялся и первым делом проверил показатели здоровья.

Ох… а ведь шкала здоровья была почти полнехонька… не хватало где-то пятнадцати-двадцати очков для полного уровня жизни. Это с какой же силой меня боднул взбесившийся НПС?

Я лежал в углу и стоящий истуканом Фрол загораживал мне выход своей тушей. Протиснуться вроде как можно, но если он меня еще раз зацепит, то все, копыта откину сразу. Лихорадочно порывшись в мешке, я достал остатки съестных припасов и почти не жуя, принялся запихивать в себя черствый хлеб и картошку, не отводя при этом настороженного взгляда от торговца и изредка косясь на мигающие красным цифры.

Давай, давай…

Торговец вздрогнул еще раз, тяжко переступил с ноги на ногу и, повернувшись вокруг своей оси, неожиданно мягко опустился обратно на лавку. Глаза приняли осмысленное выражение и, хлопнув ладонью по скамье, Фрол решительно произнес:

— С какой целью интересуюсь? Отвечу прямо: хочу нанять тебя, чужеземец, чтобы ты распутал для меня эту историю! На награду не поскуплюсь! Раз уж ты разговорил молчунью Власилену… — тут взор Фрола Кубышки окончательно сфокусировался и он удивленно воззрился на меня. — Эй… а ты чего на полу разлегся?

— С лавки соскользнул, — буркнул я, поднимаясь на ноги. — Да вы продолжайте, продолжайте, уважаемый Фрол.

— А что тут продолжать, пока твое слово не сказано? Берешься?

— Берусь! — поспешно ответил я и, прочитав высветившуюся перед глазами информацию, почувствовал, как у меня изумленно отваливается челюсть.

Об безумного количества вопросительных знаков рябило в глаза. Что это? Таких заданий попросту не существует. Да, иногда награда неизвестна до самого окончания задания, и в этом случае так и пишется: «неизвестно», но чтобы не было названия и краткого содержания? А если принять во внимания случившийся с Фролом припадок, или даже скорее «сбой», то все становится окончательно непонятным…

Радует только один факт — пусть столь странным способом, но задание мне таки дали. И я был готов дать голову на отсечение, что на игровом форуме об этом нет ни слова.

— Росгард?

— Да! Я внимательно слушаю, достопочтенный Фрол, — спохватился я.

— Так… даже не знаю с чего начать, — вздохнул торговец. — В общем, дело было так…

Фрол Кубышка говорил долго. Беспорядочно перескакивал с одного события на другое, иногда повторялся, пару раз сбивался с темы, и приходилось мягко прерывать его и возвращать к сути вопроса. И это его сбивчивое повествование меня насторожило еще больше. Обычно НПС выкладывают суть задания быстро, внятно и так четко, что от зубов отскакивает. А здесь сплошная каша. Процентов на восемьдесят бесполезная муть, в которой плавают разрозненные кусочки полезной информации.