- Твой отец, - завершил Ден.

- Да. – Глаза Верики наполнились слезами.

- Тише. – Ден осторожно коснулся её волос. – Не надо плакать. Послушай, Верика, как давно они приходят к тебе?

- С тех пор, как умер папа, - ответила она.

- А зачем? Зачем они приходят к тебе?

- Я… не знаю. Поиграть. Наверное.

Девочка совсем стушевалась.

- Видишь ли, Верика, - продолжал говорить Ден, - то, что ты видишь – это сны наяву. Я понимаю, тебе не хочется отпускать этих людей. Но иногда отпустить – это единственный способ пустить в жизнь что-то новое. Отпустить не только человека, а и старые обиды, несбывшиеся мечты, недостигнутые цели. Это не значит, что ты их забудешь – но твоя мама очень сильно страдает из-за призраков.

- Неправда! – воскликнула девочка.

- Правда, - поддержала я Дена. – Все знают о них – и боятся. А твоей маме очень одиноко. Она, как и ты, хочет общаться с друзьями, ходить в гости к подругам. Но люди опасаются всего, чего не понимают. Поэтому и вас побаиваются. Ты ведь не одна, Верика. У тебя есть мама и няня. Они очень тебя любят!

Из глаз девочки покатились крупные, как жемчуг, слезы. Она всхлипнула и вцепилась в рубашку Дена. Он сидел и гладил её по голове, шептал что-то на ухо. Я не слышала, что, но знала – это важно и нужно Верике. Передо мной был другой человек, не тот, кто сопровождал все эти дни. Но этот, другой, заставлял следить за ним, затаив дыхание.

- Вот и все. – Ден вытер с глаз Верики последние слезинки. – Сейчас ты уснешь, и тебя больше никто не потревожит. А утром все изменится. Взрослые этого не заметят, но заместишь ты, обещаю.

- Спасибо. – Девочка крепко обняла его.

- Будь умницей, малышка, и не верь тем, кто будет считать тебя странной. Ты – особенная.

Верика легла и закрыла глаза, а мы с Деном тихонько вышли в коридор.

- Это – её иллюзии, да? – спросила тихо.

- Да. Чего только не придумаешь от одиночества, - ответил он, и в его голосе послышалась печаль. – Верика – маг. Очень сильный, раз преодолевает сопротивление Альзеана. Утром я поговорю с её мамой. Девочке нужна её забота, иначе все может закончиться не так уж радужно. Но уже поздно. Идем спать.

Я оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, что призраки исчезли. Только один из них, молодой мужчина, еще жался в углу коридора.

- И этот исчезнет, - вздохнул Венден. – Не задерживайся.

И увлек меня в комнату. Я снова улеглась у стены, хоть больше и нечего было бояться. Скрипнула кровать – Ден лег рядом. Я придвинулась к нему и прижалась лбом к плечу.

- А у тебя есть семья? – спросила осторожно.

- Есть, - ответил он. – Мать. Не знаю, можно ли назвать наше сосуществование под одной крышей семьей, но кровь одна. А у тебя?

- Да, родители. И старший брат. Они, наверное, волнуются.

- Это хорошо, что волнуются. Больше стимула для тебя, чтобы вернуться.

- Хочешь сказать, тебя не ждут?

- Ждут, - ответил Ден. – Те, кто не должен и не обязан. И я благодарен, правда. Только иногда кажется, что мне… только кажется. Забавно, да?

- Нет, грустно. – Решилась – и обняла его.

- А мне нет. Знаешь, я даже в какой-то степени рад, что оказался здесь. Где никто и ничего от меня не требует, не надо оправдывать чьих-то ожиданий. Понимаешь?

- Да.

Я понимала. У меня были самые лучшие родители в мире, но я все равно чувствовала иногда, будто не дотягиваю до уровня их ожиданий. До уровня… Эда.

- Закрывай глаза, Рина, - улыбнулся Ден. – Как я и говорил, в немагической стране не может быть призраков. Поэтому засыпай спокойно, а завтра продолжим путь.

Я послушалась – и на этот раз пришел крепкий сон без сновидений.

Венден

Во сне я ждал демона. Теперь, когда одна печать пала, ничто не запретит ему являться. Но вместо привычных алых глаз в темноте увидел белесую дымку, и за ней – смутный силуэт.

- Ты еще кто? – спросил, прекрасно осознавая, что сплю.

- Венден? – А голос-то знакомый. – Живой!

- Здравствуй, Тьма, - ответил своей гостье.

- Ты где? Что случилось? Что…

Часть слов тонула в тумане, и я понимал, что времени мало.

- Скажи Эду, что я в порядке. Магии здесь нет, вернусь позднее. Как дома?

- Норма… но. Воюем.

Звуки пропадали, но общий смысл был ясен.

- Где…

- Печать пала, Тьма. Пока всего одна. Но будьте готовы, что я могу вернуться не один.

Меня выбросило из сна в реальный мир. Я резко сел, вдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Но Эд хотя бы теперь знает, что я жив. А домой доберусь и сам. Уже легче.

- Опять кошмар? – Я и забыл, что Рина рядом.

- Не совсем, - обернулся к ней, заставляя себя улыбнуться. – Скорее уж, слишком реалистичный сон. О, да уже совсем светло! Мы, кажется, проспали.

Пришлось подниматься, хоть и не могу сказать, что выспался – подобные сны всегда отнимали много энергии. Рина тоже выбралась из постели, подхватила одежду и умчалась в ванную – переодеваться и умываться. Сказано, барышня. Я же отправился искать мать Верики. Катрина нашлась в гостиной – она вышивала, сидя у окна.

- Вы уже проснулись? – отложила пяльцы и поднялась навстречу.

- Да, - ответил ей. – Уделите мне пару минут?

- Конечно.

- Речь пойдет о призраках.

Катрина заметно побледнела и закусила губу.

- Не беспокойтесь, они не сильно нам докучали. – Я широко улыбнулся. – Даже наоборот, мы мило пообщались. Вы знали, что их вызывает Верика?

- Я… догадывалась, - призналась несчастная мать. – Но боялась себе поверить.

- А зря. Ваша дочь – одаренный маг. Ей нельзя оставаться в Альзеане. Тем более, не стоит оставаться в этом городе, где каждый будет тыкать в неё пальцем. Альзеан убивает магию. И призраки – это иллюзии, созданные Верикой, чтобы не быть одинокой. Уезжайте. Куда угодно, где она сможет развиваться как маг. Я, конечно, не вправе вам приказывать, но искренне желаю Верике добра.

- Если бы мы только могли, - вздохнула Катрина. – Где нас могут ждать?

- Если хотите, я напишу своему другу в Виардани. Он вас устроит.

Катрина сомневалась, но все-таки подала мне пожелтевший листок и старинное чернильное перо. Забавно!

«Эд, - написал я, - прими эту девочку и её маму. И, может, няню, кто их знает. Девочку надо устроить в магическую школу, и выдели там что-нибудь из казны на содержание. Ден».

Запечатал письмо в такой же пожелтевший конверт, скрепил его восковой печатью и написал сверху адрес: Адиаполь, улица Канцлера, один, Эдмонду.

- Письмо не распечатывайте и отдайте лично в руки, - напутствовал Катрину. – Либо Эду, либо его жене Лессе. Больше никому. Даже не показывайте! Если, конечно, решитесь. Обещаю, вас там примут хорошо.

- Спасибо. – Катрина крепко сжала мои руки. – Не знаю, кто вы, но – спасибо!

- Не стоит. Я делаю это не для вас, а для вашей дочери.

- Ден! Ден, где ты? – послышался голос Рины.

- Нам пора, - сказал я Катрине.

- А завтрак? – засуетилась она.

- Нет времени.

- Погодите, я соберу что-нибудь с собой.

Что ж, я воспользовался несколькими свободными минутами, чтобы умыться и переодеться. Рина, к моему неудовольствию, снова влезла в брюки и куртку. Такой внешний вид откровенно её портил, хоть и, конечно, придавал воинственности. С другой стороны – зима. В платье не так уж комфортно, пусть.

- Ты уже готова? – спросил Рину.

- Да, я разбудила Тома, он тоже собирается. А ты?

- Буду готов через пару минут.

Пока мы заканчивали со сборами, Катрина успела собрать для нас два увесистых свертка с едой. Это уже радовало – значит, придется меньше задерживаться в пути. А до столицы еще двое суток. Учитывая нестабильность печатей, нужно потратить минимум времени на дорогу – и максимум времени уделить делу Тома, чтобы потом вернуться домой. Мы уже собирались уходить, когда послышался топот детских ног, и на меня налетел маленький ураган.