– Ну, я маг, но сражаться надо учиться – это полезно для развития силы, да и сама знаешь, какие нынче законы – магов все больше ограничивают в возможностях использования силы, уравнивая с немагами. Вроде как правила безопасности. А по мне, так банальная зависть.

– Ну, до моего города еще подобные веяния не докатились. В портовых городах вообще с законами попроще. Вон, даже одна рыжая ведьма объявилась, и ничего, жива.

Сделала пробный выпад в сторону Некс, та сразу парировала.

Похоже, к зрелищу, как одна «своеобразная» лира машет по утрам мечом, воины уже привыкли, а вот сцена, где та же самая лира гоняет по полю вяло отбивающуюся и по всем фронтам проигрывающую рыжую девицу, которая якобы охранница и не должна в такой ситуации упасть в грязь лицом, но уже полностью там, привлекло неожиданно много внимания. К месту, где мы с Некс тренируемся, стали, словно невзначай и по делу, подтягиваться мужчины.

Меня любопытные взгляды жутко раздражают, а уж когда начали давать веселые советы, я и завовсе хотела забросить палку куда подальше и гордо удалиться, но не смогла. Лира Огнарик посмотрела на меня с такой надеждой и мольбой во взгляде. Это мне все эти советы не нужны, а вот для Некс это, возможно, единственный шанс поучиться чему-то у профессионалов. Пришлось остаться и продолжать тренировочный бой, стараясь при этом следить за лицом, чтобы не скорчить кислую рожицу.

За каких-то полчаса осмелевшие воины поставили мне руку и показали несколько эффективных и простых приемов нападения и защиты. Все это время мы с Некс были разделены, но под конец нас с лирой вновь свели желающие хлеба и зрелищ солдаты. Обучали, кажется, только для того, чтобы самим наблюдать было интереснее за более искусным боем двух девиц в бриджах. Некс с небывалым азартом на меня наседает, красуясь перед воинами. Я вяло отбиваюсь и отступаю, потому что скучно, я не на общей волне.

Лира Огнарик вот-вот меня победит, но тут происходит нечто. Воины начинают отбивать простой ритм своим оружием, ногами, стучат, топают, горланят. Звенит сталь, мужчины отбивают четкий ритм, оглушают. Ритм похож на биение сердца. Наверное, так воины обозначали победу Некс, отдавали дань своего уважения девушке, но заданный бойцами ритм произвел неожиданный эффект. Я люблю танцевать, ритм мне подошел, взбудоражил кровь. Палка в моей руке затанцевала. Ловко, быстро. Будь палка мечом, танец стал бы смертоносным.

По коже бегут мурашки. Теперь уже я иногда тесню Некс, но не благодаря искусству воина, а скорее скоростью, гибкостью, изворотливостью. Я просто стала играть, забыв о том, что это скучная изнурительная тренировка. И ритм. Этот потрясающий ритм, от которого кровь внутри бурлит. У лиры от моего напора глаза разгорелись еще ярче, такой бой ей нравится больше. Не знаю, как долго мы бы еще упражнялись, но тут прозвучал громкий приказ строиться, и воины тут же затихли, отбежали от нас с Некс и тут же выстроились в ряд.

Оказалось, к нашему с лирой Огнарик месту тренировочной битвы на своем черном мощном жеребце подъехал генерал. Причем я понятия не имею, как давно Ошентор здесь. Генерал проезжает вдоль ряда своих бойцов, и в это время мы с лирой спешно приводим себя в порядок. Я взмокла от чересчур интенсивной тренировки. Волосы растрепаны, одежда испачкана зеленью – поваляла меня Некс в траве. Одежда лиры теперь мятая и грязная, прям неудобно, хорошо еще, что не порвана. Сейчас бы в речку окунуться. Вода забрала бы усталость и грязь, но попробуй теперь сходить искупаться, все так строго.

Генерал остановил своего жеребца возле нас с Некс. Лира отреагировала неожиданно. Вытянулась по струнке и чуть ли не честь отдала Ошентору. Не тому честь Огнарик готова отдать, ой не тому. Император ждет. С удивлением кошусь на девушку, даже забыв о том, что перед нами генерал.

– Неплохо, лира Огнарик, очень неплохо, – вдруг произнес Ремек. – Хотите тренироваться вместе с воинами?

Некс стоит сбоку от меня, но даже в этом положении я заметила, как девушка воспрянула от надежды.

– Да! Мне бы очень хотелось!

– Хорошо, я вам разрешаю тренироваться, и к вам будет приставлен опытный инструктор. Но учтите, что дозволение действует, пока мы не добрались до столицы империи и пока вы ведете себя спокойно, не участвуете ни в каких скандалах и никоим образом не порочите свое имя. – И тут мужчина перевел свой строгий ледяной взор на меня. – Шали, очень экспрессивно, но техники никакой. Ты охранница лиры и должна отлично владеть мечом. Теперь каждое утро будешь вместе с лирой Огнарик отрабатывать свою технику боя.

Не-е-ет! Вот я сглупила. Мне и так трудностей походной жизни с головой хватает. Еще и с утра теперь будут изнурительные тренировки. Не надо было с Некс драться.

– Спасибо, господин Ошентор, но уверена, тренировки мне не понадобятся, лир Родерик, нанимая меня для своей дочери, знал о моем уровне владения мечом, и его все устраивало.

Ошентор склонил голову на бок и смерил меня тяжелым взглядом, от которого мурашки побежали по коже.

– Вы видите здесь где-то своего нанимателя?

– Нет.

– Пока вы следуете куда-либо в составе имперской армии, то принимаете ее законы и порядки. Или вы не подписывали инструкции, где об этом подробно написано?

Подписывала, но не читала. Ладно, предположим, да и спорить с генералом себе дороже. С надеждой спросила:

– А если я опорочу свое имя? – Сделать это очень легко, стоит только при всех в речку залезть купаться. Ну и можно для усиления скандала, еще и бриджи снять.

– Чистота вашего имени меня нисколько не интересует. – Глаза генерала опасно засветились.

У-у-у, как обидно.

Поспешно опустила взор в землю, еще заморозит теня Ошентор за то, что пререкаюсь с ним на глазах у его же воинства. Генерал далеко от меня, но я буквально ощущаю холод, исходящий от мужчины. Прямо мороз по коже. Ежусь.

– Шали, есть еще вопросы?

– Нет, – ответ дался мне тяжело.

– Хорошо.

Ну и ладно, подумаешь. Буду халтурить, и все, никто ведь не ждет от девицы каких-то отличных результатов. Но все равно злюсь и киплю внутри. Не люблю, когда меня к чему-либо принуждают. а генерал так и вовсе подавляет.

– Шали, постой, – кричит мне вслед Некс. Стоило генералу отъехать, как я тут же припустила к шатру невест. Девушка нагнала меня. – Куда ты так разогналась?

– Хочу взять коня, отъехать подальше и искупаться нормально.

– Ты злишься? На меня?

– Нет, на генерала.

– Но почему?! Бойцы имперской армии считаются чуть ли не лучшими в мире. У них великолепная школа, которой стоит поучиться. Ты ведь не неженка какая-нибудь, не невеста. Ты охранница, ведьма. Боевое искусство тебе явно в жизни пригодится.

– Это не входило в мои планы. Мне нужно, чтобы мои руки были развязаны, я могла ходить где хочу и когда хочу. Мало ли, Фантаре нужна будет срочно моя помощь, а я на занятии. Да и не нужно мне это боевое искусство. Не мое, да и уставать буду очень, когда надо быть бодрой и сильной. Да и вообще. Бесит просто! Я не люблю, когда мне указывают и ставят в тупик.

Некс хмыкнула.

– Уверена, ты со всем справишься. Фантара под боком, всегда успеешь к ней прибежать, в случае чего. И сейчас, особенно в последней части тренировки, ты вполне хорошо с палкой танцевала. Все в жизни пригодится. Надо радоваться, что жизнь дает возможность научиться чему-то новому и полезному.

– Угу, – буркнула я. В принципе, начала понемногу отходить. Скажи генерал все несколько иначе, более мягко, я бы, может быть, даже порадовалась, но такое ощущение, что Ошентор меня хотел спровоцировать. Хотя, может и накручиваю. Ремек ведь не знает про мою вспыльчивость и любовь к независимости. Или уже раскусил?

– Я вот очень рада. Много ли девушек на отборе владеют искусством боя? – радостно произнесла лира.

– Может быть и немногие. Но зачем императору жена-воин? Армией будешь заведовать?

– Вряд ли императрице что-нибудь серьезное доверят кроме общественной деятельности. Но императору ведь нужна сильная жена, которая может за себя постоять. К тому же я маг. Да и образование у меня неплохое. Я училась наравне с братьями, и вся старинная библиотека была в моем распоряжении, что для меня всегда было очень ценно.