– Почему ты так этого хочешь? – прищурившись, спросил Страфф.

– Потому что я хочу кое-что доказать. Смотри, мы оба знаем, что ты заберешь у меня Лютадель. Но если мы сначала вместе выступим против Сетта, все будет выглядеть так, словно я хотел объединиться с тобой все это время. Я смогу передать тебе город и не выглядеть при этом совершенным шутом. Повернуть все так, словно я привел отца на помощь против армии, о приближении которой мне было известно. Отдам тебе город и снова стану твоим наследником. Мы оба получим то, что нам нужно. Но только если умрет Сетт.

Страфф медлил, и Эленд видел, что его слова возымели действие.

«Да. Реши, что я тот самый мальчик, которого ты бросил, – эксцентричный, готовый перечить тебе по глупым поводам. И сохранить лицо – это же вполне в духе Венчеров».

– Нет, – отрезал Страфф.

Эленд обмер.

– Нет, – повторил Страфф, принимаясь за еду. – Мы это сделаем не так, мальчик. Я решу, когда – если – я атакую Сетта.

«Это должно было сработать!» – подумал Эленд.

Он изучал Страффа, пытаясь понять, что пошло не так. От его отца исходила легкая нерешительность.

«Мне нужно больше информации!»

Эленд посмотрел в сторону Вин, которая что-то крутила в пальцах. Вилку. Она встретила его взгляд и легонько постучала по ней пальцем.

«Металл, – понял Эленд. – Хорошая идея».

Он повернулся к Страффу:

– Ты ведь пришел за атиумом. Чтобы получить его, совсем не нужно завоевывать мой город.

– Так ты его сохранил? – Страфф даже слегка подался вперед.

– Ничто не приманивает хищников быстрее свежей крови, отец. Разбрасываясь направо и налево атиумом, я бы лишь показал, что он у меня точно есть. Плохая идея, учитывая усилия, которые мы потратили, чтобы подавить слухи.

Что-то внезапно шевельнулось у входа, и вскоре в палатку вошла взволнованная девушка лет пятнадцати. На ней было красное бальное платье, черные волосы стянуты в длинный развевающийся хвост.

– Озелль. – Страфф указал на стул рядом с собой.

Девушка послушно кивнула и торопливо уселась. Ярко накрашенная, глубокий вырез у платья. Не оставалось сомнений по поводу ее отношений со Страффом.

Король улыбался и продолжал жевать, спокойно и благовоспитанно. Девочка немного походила на Вин – то же лицо с узким подбородком, те же темные волосы, те же тонкие черты и изящное телосложение. Это был вызов.

«У меня есть такая же, как у тебя, но моложе и красивее».

Снова позерство.

И в этот момент, вероятно, из-за самодовольной ухмылки, появившейся на лице Страффа, Эленд отчетливо вспомнил, почему он так ненавидит своего отца.

– Возможно, мы могли бы заключить сделку, мальчик. Доставь мне атиум, и я разберусь с Сеттом.

– Доставка займет время.

– Почему? – удивился Страфф. – Атиум же легкий.

– Его много.

– Не так много, чтобы ты не мог уложить его на телегу и прислать сюда.

– Все сложнее, чем кажется, – покачал головой Эленд.

– Не думаю, – улыбнулся Страфф. – Ты просто не хочешь его отдавать.

Эленд нахмурился.

– У нас его нет, – прошептала Вин.

Страфф повернулся.

– Мы его не нашли, – робко продолжала она. – Кельсер сверг Вседержителя, чтобы добраться до атиума. Но мы так и не смогли понять, где он спрятал металл. Его, наверное, и не было в городе.

«Неожиданно», – подумал Эленд.

Конечно, Вин все делала инстинктивно, как, по слухам, и Кельсер. Все планы мира можно было выкинуть в окошко, если рядом находилась Вин, но то, что она предлагала взамен, обычно оказывалось лучше.

Секунду Страфф сидел неподвижно. Похоже, он поверил Вин.

– Значит, вам на самом деле нечего мне предложить.

«Я должен быть слабым, – вспомнил Эленд. – Он не должен сомневаться, что может взять город в любой момент, но что брать его прямо сейчас нет смысла. – И принялся тихо постукивать по столу указательным пальцем, пытаясь выглядеть взволнованным. – Если Страфф думает, что у нас нет атиума, тогда он вряд ли пойдет в атаку на город. Нет смысла. Поэтому Вин сказала то, что сказала».

– Вин не знает, о чем говорит, – произнес он вслух. – Я спрятал атиум, даже от нее. Я уверен, мы сможем договориться, отец.

– Нет, – возразил Страфф, и в его голосе прозвучало веселое удивление. – У тебя его на самом деле нет. Зейн говорил… но я ему не поверил.

Покачав головой, король вернулся к еде. Девочка рядом с ним не ела: сидела спокойно, словно украшение, – все, что от нее и требовалось. Страфф сделал большой глоток вина, потом удовлетворенно вздохнул.

– Оставь нас, – повернулся он к своей юной любовнице.

Она тотчас же исполнила приказ.

– Ты тоже, – обратился Страфф к Вин.

Та немного напряглась и посмотрела на Эленда. Он улыбнулся в ответ:

– Все в порядке.

Вин помедлила, потом кивнула. Сам по себе Страфф для Эленда не опасен. Да и в любом случае она сможет быстро к нему пробиться. Все будет, как они запланировали, – Эленд покажется слабым. Так и нужно, чтобы вести переговоры со Страффом.

Именно на это они и надеялись.

– Я подожду снаружи. – И Вин вышла из палатки.

– Ладно. – Страфф опустил вилку. – Врать не буду, мальчик. Я вот-вот прикажу, чтобы тебя убили.

– Казнишь собственного сына?

Вместо ответа Страфф пожал плечами.

– Я тебе нужен, чтобы помочь расправиться с Сеттом, – продолжал гнуть свою линию Эленд. – Если ты меня убьешь, то ничего от этого не получишь. Тебе все равно придется брать Лютадель силой, и Сетт сможет напасть на тебя. И победить, когда ты будешь слабее всего.

Страфф с улыбкой поднялся и уперся руками в край стола, нависая над Элендом.

– Ты ошибаешься по обоим пунктам, мальчик. Прежде всего, если я тебя убью, следующий правитель Лютадели будет более сговорчивым. У меня есть связи в городе, которые подтверждают, что это правда. Во-вторых, мне не нужна твоя помощь, чтобы разобраться с Сеттом. У нас с ним уже есть соглашение.

Эленд буквально обомлел:

– Что?

– А чем я, по-твоему, занимался последние несколько недель? Сидел и ждал твоих капризов? Сетт и я обменялись любезностями. Ему не нужен город – он хочет только атиум. Мы согласились поделить то, что найдем в Лютадели, а потом будем сотрудничать, чтобы завоевать остаток Последней империи. Он покорит запад и север, я – восток и юг. Очень покладистый человек, этот Сетт.

«Он блефует». – Эленд даже не сомневался.

Страфф никогда бы не заключил союз с человеком, почти равным ему по силе. Он всегда слишком боялся предательства.

– И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

– Мне безразлично, во что ты веришь, – равнодушно ответил Страфф.

– А как быть с армией колоссов, которая направляется сюда? – разыгрывая еще один из козырей, спросил Эленд.

Страфф замер.

– Если ты хочешь взять Лютадель до того, как сюда придут колоссы, отец, – воспользовавшись его замешательством, продолжал Эленд, – думаю, тебе надо быть немного любезнее с человеком, который предлагает тебе все, что только душе угодно. Об одном прошу – позволь мне победить. Позволь мне разгромить Сетта, обезопасить мое наследие. А потом бери город себе.

Страфф задумался, и думал так долго, что Эленд осмелился надеяться, что он победил. Но Страфф покачал головой:

– Нет, не годится. Я рискну с Сеттом. Не знаю, почему он готов уступить мне Лютадель, но, по-видимому, город его и впрямь не интересует.

– А тебя? Ты ведь теперь знаешь, что у нас нет атиума. Зачем тебе нужен город сейчас?

Страфф чуть наклонился вперед. Эленд почувствовал его дыхание с запахом приправ.

– Вот тут ты ошибся во мне, мальчик. Даже если бы ты и впрямь пообещал мне этот атиум, ты не должен покинуть этот лагерь сегодня ночью. Я сделал ошибку год назад. Если бы я остался в Лютадели, трон был бы мой. А теперь он твой. Не совсем понимаю, в чем причина, но, видимо, слабый Венчер все же лучше иных вариантов.