Очень редко бывает при раскопках такая удача, что находят целое, совершенно неповрежденное животное. В музее Академии наук СССР можно полюбоваться чучелом вымершего огромного слона — мамонта. Он был найден в Сибири в мерзлой земле, где пролежал многие тысячи лет. Была цела не только шкура, но и мясо и внутренности. Однако такие прекрасные находки — большая редкость.

Рис. 11. Мамонт, найденный в Сибири, в том положении, в каком его туша была открыта

От многих вымерших животных дошли до нас только части скелетов, иногда одна-две кости, а то и просто только обломки костей. Почти никогда найденные части скелетов не лежат в земле в естественном положении. Например, косточки хребта бывают отделены одна от другой и разбросаны между ребрами, кости ног вывернуты или сломаны, череп сломан и раздавлен. Зубы большей частью выпадают из челюстей. Чтобы понять, почему так происходит, надо представить себе, как идет разложение трупа животного после его смерти.

Если животное падет в лесу, его труп вскоре загнивает, все мягкие части уничтожаются крупными и мелкими мертвоедами. Кости на воздухе белеют от солнца. Но вскоре и они изменяются: из крепких становятся хрупкими и превращаются в пыль. Таким образом, от животного не остается ничего. Иначе обстоит дело в пустынной местности. Здесь кости сохраняются дольше. Однако и они в конце-концов рассыпаются в пыль, если их не занесет раньше сухой песок. Под песком они могут сохраняться продолжительное время. В таком виде, действительно, и дошли до нас многие остатки прежних обитателей Земли, погребенных под раскаленными песками пустынь и сухих степей.

Животное, обитающее в воде, после смерти сперва падает на дно. Вскоре благодаря разложению в нем накопляются газы. Они вспучивают его тело, и оно всплывает на поверхность. Но теперь оно уже не имеет своего настоящего вида: нижняя челюсть скоро отваливается, хребет кривится, шея сворачивается в сторону, суставы распадаются. Кому случалось видеть, например, труп дохлой кошки, который плыл по реке и потом был выкинут на берег, тот легко поймет, как сильно меняется после смерти положение отдельных частей тела и вид их.

Носящийся по морской поверхности труп животного прибивается волнами к берегу, и здесь он быстро разваливается на куски, ребра отчленяются от позвонков, а позвонки, как более легкие кости, смываются водой и окатываются о камни, так что вскоре нельзя бывает сказать, с какой костью имеешь дело. Такую же приблизительно работу проделывает с трупами и река. Кроме того, речные и морские раки часто нападают на разлагающийся труп и клешнями отделяют в нем один кусочек за другим, пока совершенно не раздробят его. Труп же, выкинутый на берег, делается добычей птиц, разных хищников, грызунов и некоторых других животных. На дошедших до нас костях часто бывают видны следы зубов и когтей хищников. Некоторые слизни и черви проделывают в костях ходы и совершенно изменяют их вид.

Но если труп павшего животного избежит всех этих воздействий и все же уцелеет, то он должен претерпеть еще ряд изменений, в том числе и химических, прежде чем превратится в настоящую окаменелость, показывающую образ неизвестного нам животного.

Самое главное условие для сохранения трупа — отсутствие сырости и воздуха. Очень хорошо защищают от воды и воздуха смола и сухой песок. В песке сухие трупы могут сохраниться по многу тысяч лет. Это случается и с человеческими телами, похороненными в сухой песчаной почве. Такие высохшие трупы были использованы христианской церковью: их объявили нетленными «мощами святых», которые будто бы за свою праведную жизнь уцелели и после смерти. Совершенно естественное явление церковники возводят в какое-то чудо. Нет никакого сомнения, что сохранение трупа в сухом виде зависит от свойств почвы, в которой он погребен, а не от чего-либо другого. Почва одинаково сохраняет трупы и людей, и собак, и мышей; и все эти трупы принимают сходный вид — они темнеют, усыхают, сморщиваются, становятся легкими. В таких случаях до нас доходят не одни кости, но и куски кожи, и высохшие мускулы, и другие части. Можно лишь пожалеть, что этих случаев немного.

Можно ли по мертвым, разрозненным остаткам прежних животных восстановить не только устройство их тела, но и картину их жизни? Можно ли сказать, что такое-то животное было лесным или лазало по деревьям, а другое жило в степи, третье плавало по реке, четвертое питалось травой, пятое рыло землю и кормилось червями и слизняками и т. д.? На первый взгляд кажется, что ответить на все подобные вопросы нет никакой возможности и что наши знания о прошлом поневоле очень ограничены. Мы можем узнать только об устройстве костей (скелета) и в некоторых счастливых случаях кое-что о коже, мускулах, внутренностях животных. Но образ жизни животного как-будто должен остаться для нас вечной тайной. К счастью, дело обстоит не так уж плохо. Во-первых, устройство скелета само уже может многое сказать нам об образе жизни животного; во-вторых, во многих случаях от прежних животных до нас дошли и настоящие следы и остатки их жизни.

От некоторых животных, бродивших по мягкому песку или по илу, сохранились отпечатки ног, настоящие ископаемые следы. На рис. 12 изображены некоторые из них. По ним нетрудно разглядеть, что на передних ногах животного было три пальца, на задних — пять, что это животное опиралось на всю ступню, а не только на пальцы, как наши кошки, что оно не волочило по земле хвоста, как делают крокодилы и ящерицы, и т. д. Если к этим следам прибавить и остатки костей такого животного, то не останется сомнения в способе его хождения.

Рис. 12. Отпечатки ног ископаемых животных на песке

По виду следов можно заключить, какими способами передвигалось оставившее их животное: шагало ли, опираясь на всю ступню, бегало ли, касаясь земли только кончиками пальцев и выступом на подошве, или оно могло спокойно постоять на месте, держась на одних пальцах.

Мы уже говорили, что на многих ископаемых костях есть следы зубов: зубы хищников оставляют следы одного вида, зубы грызунов — другого, зубы крокодилов — третьего и т. д. Еще больше следов пищи прежних животных иногда сохраняется в их норах и пещерах. Большие звери кошачьей породы (львы, тигры и др.) затаскивают добычу к себе в норы и там ее пожирают. Если удается раскопать такую нору, то в ней отыскивают остатки пищи прежнего обитателя. Попадаются большие пещеры, в которых по оставшимся следам можно разобрать, какие животные там жили и как они сменяли друг друга. Бывало, что сперва пещеру занимали гиены, потом ею завладевали «пещерные медведи» и оставались там. Но взрослые пещерные медведи едва ли подолгу жили в пещерах. Зато в них укрывались медведицы, особенно тогда, когда у них рождались медвежата. Иногда случается найти в подобной пещере костяки медведицы и маленьких медвежат.

Относительно питания прежде живших животных можно кое-что узнать и по окаменелым остаткам их помета, по так называемым копролитам (рис. 13). На некоторых из них имеются винтом идущие линии. Теперь такие выделения бывают у животных, у которых в кишке проходит особый «винтовой, или спиральный, клапан». По этому признаку можно думать, что и кишки этих вымерших животных были снабжены таким же клапаном. По составу копролитов можно сделать выводы относительно характера пищи животных.

Рис. 13. Копролит

В скелетах рыбоящеров (вымершие водные пресмыкающиеся) найдены остатки других рыбоящеров, только много меньше. Как они туда попали? Можно подумать, что рыбоящеры иногда пожирали собственное потомство. Так делают и в наше время хищные киты, называемые касатками. Но замечательно, что в теле этих рыбоящеров лежат мелкие рыбоящеры в согнутом виде, в каком бывают только зародыши животных, и притом всегда цельные, а в других случаях в таком положении, какое животные принимают при рождении на свет. Из этого делают вывод, что рыбоящеры были живородящими.