И вышел спустя пару минут - просто не мог себе позволить выложить пять золотых за самый дешевый номер, имеющийся там. Называется, прелести столичной жизни. Пусть это всего лишь зимняя резиденция, где королевская семья пережидает морозы, спускающиеся в холодное время года на северную часть страны, но цены здесь явно как в самом Тарде.

   Нормальную гостиницу с вменяемыми ценами мне удалось найти только через час, практически вернувшись к стенам города. Половинка золотого в сутки, ванная, завтраки, обеды и ужины, доставляемые в номер по желанию постояльца - я остался.

   И, быстро съев вкуснейшую яичницу с поджаренной ветчиной, завалился спать, попросив хозяина постучать в номер и разбудить меня ближе к вечеру. Откладывать покупку лошади и нужных мне вещей на завтра не хотелось. Хотелось, наоборот, как можно скорее из города уехать. Он, конечно, красивый, уютный... Но вот мне в нем почему-то совсем неуютно.

   Проваливаясь в сон, я вспоминал родную Пустошь и улыбался. Хочется домой...

   Не помню, что мне снилось, но, когда хозяин гостиницы принялся стучать в дверь, настроение у меня было отличное. Умывшись, перекусив немного и поспрашивав о ближайших конюшнях и сапожных мастерских, я отправился по указанным адресам.

   Купить смирную и не особо блещущую статью лошадь удалось безо всяких проблем. Десять золотых - и новая животина уже хрустит взятым с ладони яблоком, дружелюбно рассматривая меня лиловым глазом.

   С сапогами оказалось заметно сложнее. Пришлось обойти несколько мастерских, пока в одной из них не нашлись-таки подходящие мне по размеру, цене и качеству. Отдал еще два золотых, проклиная про себя местные цены. Впрочем, пока что я себе это все еще могу позволить.

   Оставив лошадь на попечение конюха в гостиничной конюшне, я, вертя в руках сапоги, отправился внутрь. Зашел в холл, закрыл за собой дверь - и только тогда увидел внимательный взгляд жреца, сидящего в кресле рядом с хозяйской стойкой.

   - Рико Пепельный, я не ошибаюсь? - произнес он утвердительным тоном.

   В глаза бросился нервный хозяин, прячущийся в дальнем углу, а также десяток королевских гвардейцев, рассредоточившихся по залу.

   Меня явно ждали. Вот только зачем?

   - Да, меня так зовут, - постарался как можно более спокойно ответить я. - Чем могу быть полезен, брат?

   - К вам возникли вопросы у ночной стражи Тардии, - поднялся с места жрец. - Следуйте за нами.

   Он, не говоря больше ни слова, величаво прошел мимо меня и вышел на улицу. Ближайший гвардеец сделал недвусмысленный жест - мол, не щелкай клювом, иди следом. Я пошел. В конце концов, пока что ничего страшного не случилось. А справиться сразу с десятком противников я не смогу даже в своих самых прекрасных мечтах.

   Мы двигались по улицам вечернего города молчаливой группой, сопровождаемые любопытными взглядами горожан. Со стороны, наверное, было не совсем понятно, кем я являюсь - пойманным преступником или же чрезвычайно важной и охраняемой персоной.

   Я, если честно, и сам был в сомнениях по этому поводу. Но готовился к худшему, старательно придумывая отговорки на все случаи жизни.

   Жрец довел нас до задних стен храма, отпер какую-то незаметную дверь и мы попали в длинный, тускло освещенный коридор. Прошли по нему, пару раз свернули в стороны, спустились на три этажа вниз... После чего меня пригласили в небольшую комнату и заперли дверь за спиной, заставив испытать некую тревогу за свое будущее.

   Стараясь не терять окончательно присутствия духа, я осмотрелся по сторонам. Комната была шага три на три в размерах, имела стол и три стула. На один из них я и уселся, приготовившись ждать того, кто появится по мою душу.

   Ожидание затянулось. Я успел в деталях изучить комнату, стол, стулья и тусклые светильники. Затем, плюнув на все, облокотился на стол и задремал. Но был практически сразу же разбужен скрежетом ключей в замочной скважине - ко мне, наконец, пришли.

   В комнату зашли и остановились у дверей два гвардейца, а следом появился очередной жрец в компании с каким-то неброско одетым человеком.

   - Зачем меня сюда привели? - поинтересовался я, наблюдая, как они рассаживаются на стульях напротив меня. - Я ничего не сделал.

   - Меня зовут брат Рекор, это - господин Ашоро из ночной стражи, - представил себя и спутника жрец, не удостоив вниманием мой вопрос. - У нас есть некоторые вопросы, которые мы бы хотели прояснить.

   - Брат Рекор, я тоже хочу узнать, почему...

   - Так! - жрец неожиданно хлопнул ладонью по столу и я удивленно заткнулся. - Вы производите впечатление достаточно умного человека, Рико. Поэтому я расскажу, что будет, если вы продолжите выяснять свои права. Мы с господином Ашоро просто уйдем сейчас отсюда, а вы останетесь. Утром мы снова придем и посмотрим на ваше желание сотрудничать. Если его не будет, мы опять уйдем и вернемся следующим вечером. И это будет продолжаться до тех пор, пока вы не будете готовы спокойно ответить на все наши вопросы. Итак, я спрашиваю - мы разговариваем сейчас или завтра утром?

   - Сейчас, - проявил благоразумие я.

   - Замечательно. Нам поступило донесение, что вы, Рико Пепельный, являетесь охотником за древностями из Пустоши и направляетесь в Срединное княжество для того, чтобы передать некому аристократу дневник и кольцо его родственника, погибшего на полуострове. Это правда?

   - Да.

   - Покажите эти вещи, - попросил господин Ашоро из ночной стражи.

   - Видите ли, у меня сейчас остался только дневник, - я залез в рюкзак. - Кольцо я продал еще в Приграничье. Путешествовать по незнакомым землям получается достаточно накладно. Вот, смотрите.

   - За сколько вы продали кольцо? - поинтересовался жрец, открывая дневник.

   - Я старался продать быстро, поэтому мне дали всего тридцать золотых. Но оно стоило дороже.

   Ашоро кивнул, медленно листая дневник. Жрец уставился на меня.

   - И где вы нашли эти вещи?

   Я пожал плечами.

   - На Мертвом плато.

   Брат Рекор задумался, меряя меня недоверчивым взглядом.

   - У нас есть данные, что на Мертвое плато невозможно забраться. Это не так?

   - Существует портал, с помощью которого можно туда попасть и вернуться. Он нестабильно работает, но все же работает.

   - Ясно, - жрец явно потерял интерес к плато. Можно туда попасть - да и демоны с ним.

   Ашоро тем временем долистал дневник до конца, внимательно прочитал несколько последних страниц и хмыкнул.

   - Что там?

   - Все так и есть - некто Галлард, считай, прикончил своего нанимателя. Думаю, по этому пункту вопросов нет.

   - Галлард... Что-то знакомое, - задумчиво протянул жрец. - Но это не важно. Следующий вопрос, который нам нужно проверить. Вы были в Токаро и общались с братом Эдгором?

   - Ну да, - недоуменно пожал я плечами. Что-то они слишком сильно интересуются моими похождениями. Впрочем, радует и то, что про убитых стражников и лесной пожар в Приграничье не спрашивают.

   - Почему вы интересовались богиней Эстерси? - неожиданно наклонился ко мне Ашоро. - Вы маг?

   - Э... нет, - от неожиданности я немного отодвинулся от стола и чуть не упал со стула.

   - Тогда как вы объясните то, что подошли к замку лорда Фолла? - вперил в меня пристальный взгляд жрец.

   - Так а что такого-то, - растерянно спросил я. - Ну, было там страшно, а около самого замка - так и вообще жутко. Но, поверьте, в Пустоши и не такое бывает.

   - Ты нас, Рико, совсем за дураков-то не считай, - довольно улыбнулся жрец. - Мы знаем, что ученики магов дают клятву, которая позволяет блокировать воздействие на разум.

   - И? Я тоже это знаю, брат Рекор. Все в Пустоши это знают.

   Ну, может, не все, конечно, но охотники знают точно - и я не собирался прикидываться неучем.

   - И при этом продолжаете утверждать, что вы - не маг?