Небеса цвели мириадами звёзд, меж которых неслись серебряные кометы с пушистыми хвостами и таинственные космические корабли. В вышине вспыхивали и тут же гасли широкие радуги. Вселенная радостно встречала Алёну, распахивая взору всю свою неописуемую красоту.
Уже на подходе к конторке, Алёна свернула к торгующему видеотехникой магазину с телевизорами в витринах. Её телефон, как мы помним, сожрали странные зелёные жучки, и нужно было обзавестись новым. Она вошла в торговый зал и сразу направилась к витрине с телефонами. Выбор просто поражал воображение, но большинство моделей были смартфонами последнего поколения с сенсорными экранами, Алёна же хотела нечто иное. Зная, что предстоит миссия в Адальире, Избранная решила заранее подготовиться к путешествию и приобрести самую старую модель с кнопками, авось, его эти противные жучки не сожрут. Лишь в дальнем углу зала в узком стеллаже имелись устаревшие модели, одна из которых особенно приглянулась Алёне. Это был совершенно допотопный аппарат, серого, как родной цвет её глаз, цвета, с кнопками и крохотным чёрно-белым экраном. К тому же в старинном устройстве имелся замечательный ксеноновый фонарик, свет которого пробивал ночной мрак на много метров вперёд. Незаменимая вещь в любом путешествии по параллельным мирам…
Алёна позвала продавца, как вдруг взгляд её скользнул по витрине, и она замерла: в стекле вместо её отражения подрагивала полупрозрачная фигура воина в изящном шлеме со стальным завитком на вершине. Казалось, что эфемерный латник смотрит на Алёну, но как он ухитрился втиснуться за стекло? Девушка резко обернулась, решив, что это отражение, а воин стоит сзади, но увидела лишь спешащего к ней продавца. Прыщавый парень с ходу принялся убеждать покупательницу приобрести что-нибудь получше этого динозавра, но Алёну больше волновало увиденное в отражении. Немного растеряно она вновь поглядела в стекло витрины, но там никого уже не было, отражались лишь её собственные серые глаза, поэтому она решила, что рыцарь ей просто померещился.
Купив телефон и быстро его настроив, благо, кнопочные модели прошлого были интуитивно просты, она покинула магазин. Выйдя на улицу, Алёна ощутила, что погода сменилась, весеннее тепло уступило место промозглой слякоти, и оттого неимоверно сильно захотелось согреться чашечкой ароматного кофе. И тотчас Алёна столкнулась взглядом с расположившемся напротив любимым кофейным автоматом. Едва завидев подругу, аппарат зажужжал и скинул в окошко стаканчик, начав наполнять его горячим напитком. В этот момент из магазина вышел охранник и удивлённо скосился на работающий сам по себе автомат. Стаканчик тем временем наполнился до краёв, и приятный кофейный аромат стал наполнять собой пространство вокруг. Обрадовавшись такому подарку, охранник было хотел взять напиток, но внезапно произошло странное: окошко подачи само собой раскрылось, и полный кофе бумажный стакан выпорхнул оттуда, словно на крыльях, быстро улетев прочь и скрывшись за углом магазина. При этом охраннику показалось, что он слышал тихий девичий смешок… Мужик испуганно огляделся, встряхнул головой, и для чего-то заглянул внутрь окошка подачи на автомате: но ничего подозрительного там не заметил.
— С выпивкой надо завязывать! — пробормотал он себе под нос и поспешил вернуться в магазин.
Алёна тем временем уже подходила к крыльцу конторки, допивая любимый капучино…
Она остановилась у входа. По бокам от крыльца, прижавшись всем телом к зданию, из снега торчали деревья, на вершинах которых ещё подрагивали на ветру по несколько забытых с осени жёлтых листков. Алёна всегда смотрела на эти закладки из осенней книги перед входом, отмечая, когда же, наконец, и они облетят. У неё даже была собственная примета на этот счёт. Если листья оставались на деревьях долго, значит, зима будет тёплой и пушистой. В этот раз они додержались почти до самого Нового Года, что, впрочем, могло объясняться и странными погодными явлениями, которые наблюдались в столице последнее время.
Вдруг что-то привлекло её внимание справа от входа, где часть здания выдавалась вперёд, образуя закуток, где и росло одно из деревьев. Алёна сделал несколько шагов к стене и присмотрелась: действительно у основания строения из-под снега проглядывало что-то, чего раньше там не было. Протянув руку, она отряхнула снег, пытаясь высвободить то, что скрывалось под ним, и не поверила глазам: перед ней зеленела молодая листва! Алёна продолжила отряхивать снежок, пока зелёная поросль не оказалась полностью освобождена. Зеленел ствол какого-то странного дерева с сильно замысловатым рисунком на стволе. Он выходил прямо из асфальта у основания стены и как бы врастал в стену на уровне оконного карниза. При этом всё странное деревце покрывало множество веточек, исполненных яркой зелёной листвой.
Засомневавшись в реальности видения, Алёна дотронулась до коры: дерево оказалось влажным и тёплым, что было немыслимо посреди столичной зимы. Конечно, всем известно, что деревья и зимой остаются теплее, чем другие предметы, но это было каким-то уж сильно горячим.
Алёна сразу же стала припоминать, чему их учили в университете на лекциях по экологии, решив, что здесь имеется какая-то антропогенная аномалия. Но присмотревшись, удивилась ещё больше: вдруг, словно солнечный блик, по стволу деревца пробежал крохотный зелёный жучок! Алёна даже не успела его хорошенько разглядеть, так быстр он был.
Внезапно небо над городом сверкнуло белым цветом, словно в самом зените родилась молния. Огни в окнах зданий мигнули, на мгновение, обозначив едва светлеющее утреннее небо наверху, и погрузив город внизу в полнейший мрак. По металлическим перилам, карнизам с водосточными трубами и даже стоящему неподалёку фонарному столбу забегали голубоватые искры. Затем свет вновь зажёгся, и откуда-то издалека, видимо с окраин промышленного гиганта, до ушей донёсся протяжный гул, напоминающий звук авиамотора, сбрасывающего обороты. Алёна узнала его с первых нот, именно так, тревожно и неоднозначно пел город в тот день, когда она повстречала Силия и бежала, сломя голову, прочь из родной квартирки, преследуемая герддроном…
Над землёй пронёсся порыв морозного ветра. Алёну тут же прошиб озноб и её зубы застучали. Она нервно оглянулась и, нащупав в кармане камешек-нивелятор, поспешила взять его в руку, чтобы в любой момент сжать ладонь и скрыться от возможной угрозы. Промозглый холод унёсся прочь и вокруг вновь потеплело, гул затих, но городской шум не смолк, как обычно, отозвавшись на странный звук раскатистым ржавым скрежетом, словно кто-то пилил тупой пилой старую металлическую бочку. Город пел так ещё какое-то время, постепенно затухая, а затем и это звучание сошло на нет, уступив место привычному шуму автомобилей, сшитому из гула моторов, шуршания шин по автострадам и звонких гудков клаксонов…
Алёна стояла не шевелясь и испуганно озиралась по сторонам. На улице было темно и пусто, но в окнах сновали самые рьяные клерки, спешившие первыми явиться на работу и тем заслужить похвалу начальства. Их мелькание в жёлтых квадратах не зашторенных окон конторки как будто немного успокаивало, ведь там кипела жизнь, а, значит, всё в порядке, но Алёна всё равно ощущала сильную тревогу. Дерева, обнаруженного ей только что у стены дома, уже не было и в помине, лишь разворошенный снег на том месте убеждал логичный разум в том, что растение было реальным, а не плодом воображения.
Вдруг что-то звякнуло у самой её ноги справа, Алёна опустила взгляд и увидела приоткрывшийся рядом с её сапогом канализационный люк. Она невольно отшагнула в сторону, и тотчас люк открылся полностью, а из него показалось грязное лицо какого-то оборванца.
Алёна сразу узнала бродягу и кинулась к нему, как к родному, крепко обняв за шею. Тревоги и след простыл, казалось, от бродяги исходила какая-то до безумия светлая энергетика, которая мгновенно и стёрла из разума все страхи и волнения.
— Джулиус! — воскликнула она восторженно. — Ты же мне жизнь спас!
Бродяга смущённо улыбнулся и опустил взгляд, он явно не ожидал такой радушной встречи:
