Под редкие прощальные крики наш малый отряд уверенно следовал по ущелью, уходя из-под защиты стен и собратьев по оружию. Мы отправились вослед страшному врагу — некроманту Тарису — намереваясь вызнать его тайны и понять, куда он следует.

Я все узнаю,… а может и на стану ничего узнавать — если мне подвернется шанс уничтожить эту мерзкую тварь посмевшую атаковать мой дом.

Жуть…

Кошмарно ужасная жуть…

Именно эти ощущения вызывал покинутый военный лагерь Тариса Некроманта. Так мне думается, ведь сам я не испытывал особо никаких чувств, разве что раздражение от непонимания ситуации. Но посеревшие лица окружающих меня воинов наглядно и без слов говорили об испытываемых ими чувствах.

Сплоченной группой мы стояли посреди большого пятна мертвой земли. Мертвой в самом страшном смысле этого слова. Почва превратилась в жуткий серый пыльный прах, что оставался сухим даже несмотря на пропитывающую воздух влажность. Мертвая земля попросту не принимала воду или же наоборот — вода не хотела смачивать иссушенную почву.

Серый прах находился в самой середке, а вокруг расстилалась несколько более темная земля, покрытая кое-где умершими стебельками трав. Мои ноги проваливались в эту странную сухую пыль по колено — невзирая на тревожные окрики воинов, я не побоялся исследовать странное место. Сначала глаза выхватывали лишь самое страшное — серую мелкую пыль струящуюся сквозь пальцы, ее предельную сухость. А затем уже начал я замечать мелкие и бесчисленные фрагменты костей, кусочки черепов, фаланг, ребер. Не земля, а скорее костяная пыль была в самом центе вымершей земли. Птицы, звери, шурды, люди — их останки перемешались в единое целое. Но нигде ни следа пепла, ни единого уголька, нет каких-либо следов огня.

Я стоял не на кострище давно угасшего погребального костра. Нет. Это было нечто иное.

А вот что-то вроде кривой и полу затертой линии глубоко прочерченной в земле. Вот еще одна линия и несколько затоптанных странных знаков. Тут часть рисунка изображающего ужасающего клыкастую пасть. Попирая чужие останки, я выбрался из углубления и молча прошелся вокруг, продолжая исследовать мертвую землю. И обнаружил еще много подобных следов.

— Рикар.

— Да, господин!

— Некроманты ведь чертят разные рисунки и знаки на земле?

— Да, господин!

Остальные из ветеранов закивали, подтверждая заверения здоровяка.

— Много раз мы находили такое — Рикар кивнул на непонятную загогулину прочерченную в земле — Но такого — никогда! — на этот раз рука воина указала на яму сплошь заваленный серой костяной пылью — И чтобы земля такая вот была… тоже никогда! Что тут произошло, господин Корис?

— Земля умерла — с некоторой заминкой ответил я, пытаясь объяснить то, что сам понимал лишь отчасти — В ней нет ничего живого, Рикар. Вообще ничего. Думаю, если посадить сюда пшеничное семя и обильно полить… не вырастет ничего, ибо мертвое не может питать живое. Тарис, а я уверен, что это был именно он, провел здесь какой-то очень страшный ритуал, убив при этом множество живых существ, включая людей и даже шурдов. И Тарис буквально высосал все живое не только из жертв, но и из самой земли… либо же ритуал был настолько ужасен, что погибла даже почва.

— Создатель милостивый! — пробормотал Лени.

— Отец Великий — поддержал его Тикса, шмыгая носом.

Они оба стояли рядом, причем я больше не ощущал исходящей от Лени неприязни и страха. А Тикса… гном никогда меня не боялся, правда, его бурные восторги моими щупальцами и ледяным телом иногда печалили меня куда больше чем страх Лени.

— Тарис провел ритуал — Рикар безошибочно вычленил из моего несколько бессвязного объяснения ключевые слова — Точно Тарис? И что за ритуал такой, склирс его пожри? Землю родимую в прах обратило! А кости — в пыль смололо! А мясо с костей где? Огня ведь не было! Запаха гари не чую, пепла не вижу. Кто-то сожрал что ли?

— Да — вздрогнув, и вздрогнув очень сильно, ответил я — Кто-то сожрал…. Не знаю почему, но я уверен, что мы стоим на обеденном столе какого-то немыслимого чудовища. Не ведаю о нем ничего,… но именно для него было приготовлено сие пиршество и оно явилось на зов и отведало приготовленных яств! И пришло не от тех вон далеких гор, не от той рощи и не со стороны реки. Оно… оно просто пришло! Разом! И сожрало все угощение, оставив лишь мелко перемолотые кости…

— О Создатель! — снова Лени помянул бога. Тикса промолчал, пораженно крутя головой и рассматривая заполненную костьми и пылью яму в центре почти стертого гигантского рисунка.

— И ритуал проведен Тарисом — добавил я — Чувствую витающий в воздухе… отпечаток,… будто тень его тени все еще здесь, колеблется в воздухе.

— Вонь его мерзкая еще не рассеялась! — понятливо кивнул здоровяк, ударяя задубевшей ладонью по топорищу зачарованного оружия — Тварь!

Воины загомонили, посыпались крепкие ругательства, лишь ниргалы стояли бесстрастно, поглядывая по сторонам и держа арбалеты наготове. Они всегда на страже. Всегда начеку.

— Откуда же оно пришло — тихо пробормотал я, глядя в ту сторону, куда походным маршем прошествовало войско Тариса — И что это за тварь?

— Серая дым! — воскликнул Тикса.

Гному, как и мне, пришла на ум странная тварь «серое облако» увиденная нами с вершины гранитной скалы.

— Серый дым — кивнул я — Да… очень похоже, что это и есть пришедшее на угощение чудовище. Оно сожрало все живое, высосало силу одним глотком, выплюнуло перемолотые кости, а затем последовало следом за Тарисом. Однако мы можем ошибаться и тот дым просто особое укрытие для каких-нибудь не переносящих солнечный свет новых уродцев порожденных некромантией Тариса. Но мы скоро все выясним! Обязательно выясним — когда догоним едва ковыляющих ублюдочных шурдов и самого Тариса!

— Не нападать же вы собрались, господин? — лениво и уж точно без страха перед подобным вариантом поинтересовался здоровяк.

— Нет — усмехнулся я.

— Щипать — предположил Рикар — За задницу. Там и сям. Отщипывать понемножку. Это дело!

— Кусать! — поправил я его — Вырывать куски! Но позже. Я не собираюсь умирать или посылать на верную смерть кого-либо из вас. Нет. Сначала мы хорошенько вглядимся в ряды вражеских воинов. А потом уже решим, где сделать первый глубокий надрез… и резать будем до тех пор, пока не перережем глотку самого Тариса!

— Хорошо сказано, господин! Ой хорошо! — рыкнул здоровяк, вздымая топор над головой.

— Да!

— Верно!

— Оченно верно! О да!

— Да!

Оба последовавших с нами монаха бесстрастно молчали. Или им так казалось — я отчетливо различал их эмоции скрываемые за постным выражение лиц. Один из святых братьев просто боялся — за свою жизнь, он не хотел умирать. Второй отличался большей смелостью, но истово ненавидел меня — как ненавидят любую мерзкую темную тварь.

— Господин! — этот крик донесся с пригорка, на чьей вершине махал руками один из трех воинов посланных в разведку по малому кругу.

— Зовет! Просто зовет — успокаивающе пророкотал Рикар и взглянул на меня, ожидая приказа.

— Туда — велел я и одним прыжком перешел на бег.

Вслед мне донеслась ругань Рикара и ржание лошадей, а так же восторженный вопль коротышки Тиксы.

Их можно было понять — всех, включая испугавшихся лошадей. Потому как стоявшая рядом с ними железная массивная фигура воина вдруг резво сорвалась с места и умчалась так быстро, будто доспехи не весили ничего. А за мной тянулась череда глубоченных отпечатков — я провалился в грязь больше чем на щиколотку, без труда выдирая ноги и делая следующий прыжок.

Я оказался у пригорка куда быстрее, чем конные всадники. Следом за мной прибежали ниргалы, так же пренебрегшие лошадьми ради быстроты.

— Да?! — рявкнул я, круто затормозив в шаге от дернувшегося назад воина с длинным луком за спиной и двумя полными колчанами у поясницы.