Вот же ешкин кот!..

Кухня, на которой нам предстояло готовить, располагалась позади сцены. Прямо под открытым небом были расставлены духовые шкафы, плиты, грили, в отдельном шатре — холодильники с запасом продуктов и посуда. Столы для готовки, к счастью, имели козырьки от солнца, однако от жары, стоящей сегодня, увы, спасти не могли.

— Ну что ж, милые участницы, удивите нас с судьями своим фирменным блюдом! — сказал Игнат перед тем, как дать сигнал к началу. — Это может быть что угодно: от бутерброда до торта. Вся техника и посуда в вашем распоряжении.  И главное, на все у вас — два часа. Поэтому подрассчитайте свои силы — и в бой! Время пошло.

Два часа… Это и много, и мало одновременно. Смотря что готовить. Ох… И чем же мне удивить судей? И Глеба в первую очередь… Признаться, кроме того зайца, которого я пыталась готовить по просьбе его бабушки, пока мне не довелось проявить себя перед ним на кухне. Каши, салаты и прочие блюда повседневной жизни не в счет.

— Да, забыл еще упомянуть! — зазвучал вновь усиленный микрофоном голос Игната. — Судьи не будут знать, кому какое блюдо принадлежит, а значит, оценки выставят более чем объективно. В следующий этап конкурса пройдет лишь семь участниц с наибольшими баллами.

— Решила уже, что будешь готовить? — рядом неожиданно появилась Акулина.

— Нет, — призналась я. — Пока ничего на ум не приходит. Может, увижу продукты и тогда придумаю…

— Попробуй выделиться, — шепотом произнесла ведьма. — Все постараются угодить Глебу и Серову, ну и Патрикееву, старому лису, а значит, будут готовить что-то из мяса, дичи… А ты сделай десерт или испеки что-нибудь… О Генрихе все забывают, а он очень любит пироги и сладости. Глеб, ты сама должна знать, тоже любит. Серова я, кстати, также не раз видела в кондитерской… Просто почему-то все забывают, что хищники тоже любят сладости… Умеешь печь?

— В принципе, да, — кивнула я, раздумывая. — Попробую…

— Вот и попробуй… — Акулина подмигнула мне и торопливо отошла.

Я же направилась в шатер-склад, где уже толпились остальные участницы. Они спорили, вырывали друг у друга продукты, даже дрались. Кира тоже от них не отставала, работала локтями только так. И да, Акулина была тысячу раз права! Все хватали мясо! Говядину, свинину, ягненка, дичь… Самым невезучим досталась лишь курица. А вот около стойки с бакалеей было почти свободно, только изредка к ней подбегали за солью и специями. Я без толкучки взяла муку, яйца, сахар… Нашла в отдельно стоящем холодильнике сливки и масло. Обрадовалась, обнаружив скромно стоящие в сторонке корзинки с ягодами и фруктами. В голове уже созрел рецепт семейного песочного пирога, оставалось надеяться, что память меня не подведет с пропорциями и дозировкой ингредиентов.

За посуду драться тоже не пришлось, разве что изловчиться и выхватить миску поудобнее для замешивания теста, а венчики и прочие кондитерские штучки опять же никому не были нужны. Уже у себя за рабочим столом обнаружила поварскую шапочку и фартук. Отлично, а то я не очень люблю готовить, не прикрыв головы.

— Что будешь делать? — пробегая мимо с пучком каких-то трав, поинтересовалась Кира.

— Пирог, — отозвалась я, показывая на свою добычу. — С малиной…

Кира посмотрела на меня с затаенным сочувствием, но промолчала. Похоже, для нее я уже выбыла из игры.

— А ты? - спросила ее уже я.

— Утиные ножки, — с гордостью ответила она. — По маминому рецепту.

— А успеешь? — усомнилась я.

— Постараюсь, — заверила меня девушка и убежала.

Мне же никуда особо спешить не надо было: полтора часа для моего пирога хватит с лихвой. Я спокойно замесила тесто, подержала его в холодильнике. За это время подготовила ягоды и взбила белки для безе. Разложила затем все в форму и отправила в духовку. Все. Теперь осталось подождать полчаса — и можно доставать.

А между тем у плит и грилей продолжались нешуточные войны. Одна участница даже умудрилась стукнуть по лбу другую черпаком, за что в ответ получила вырванный клок волос. Пришлось Игнату их разнимать и мирить. Удивительно, но меня при этом никто не трогал. То ли все еще помнили о моей связи с Глебом, то ли, как и Кира, видя, что я пеку пирог, попросту перестали видеть во мне конкурентку. Я же от отсутствия подобного внимания ничуть не страдала, как и не рвалась наблюдать за их перманентными стычками, поэтому решила немного пройтись, хотя бы до зрительских трибун и обратно. Прихватила с собой бутылочку воды и медленно пошла вперед, изредка оборачиваясь и поглядывая на духовку, где подходил мой пирог: не крутится ли все-таки рядом какой вредитель?

Но в следующую минуту мое внимание привлекла ложа с судьями. Первым делом я заметила Глеба. Он явно нервничал, постоянно пил воду и тер лицо. Это было слишком похоже на его вчерашнюю реакцию после нашего поцелуя. Неужели ему опять трудно контролировать своего зверя? Но почему? Ответ пришел в тот же миг: аромат жареного мяса, который уже плавал над всей поляной и дразнил нюх. Бедный, нелегко ему сейчас приходится…

А затем мой взгляд упал на Дена Серова. И он тоже, кажется, нервничал. Только не так, как Глеб, теряя над собой контроль, и вовсе не от мясного аромата, а будто его что-то встревожило. Он оглядывался по сторонам, затем поднялся, прошел вперед… К нему тотчас подбежала его «команда», трое молодых блондинов, так же носящих фамилию Серовых. Ден что-то сказал им или, что скорее, дал какие-то указанием, поскольку после этого те быстрым шагом пошли прочь, теперь уже сами внимательно осматриваясь по сторонам.

Неясная тревога, которую я уже испытывала вчера, на короткий миг вновь завладела сердцем. Что-то стряслось? Куда Ден Серов отправил своих родственников? А если они почуяли того же чужака, о котором вчера говорил Глеб? Но сегодня сам Глеб никак не реагирует на произошедшее… Впрочем, его сейчас, возможно, занимает борьба с внутренним зверем…

«Пирог!» — в следующую секунду вспомнила я и поторопилась вернуться назад к нашей полевой кухне. Успела вовремя: корж как раз подрумянился, а безе покрылось карамельной корочкой. Пора доставать! Я извлекла пирог из духовки и вдохнула его аромат: восхитительно! Надеюсь, на вкус он тоже будет хорош…

А между тем мои конкурентки нервничали. Время поджимало, а у многих блюда находились на стадии полуготовности. Кира тоже выглядела расстроенной, каждую минуту заглядывая в духовку.

— Как дела? — спросила я, подходя ближе. Пирог я уже занесла на свой стол и оставила остужаться.

— Кажется, ты была права… — горестно вздохнула она. — Не успеваю. Ножки еще полусырые. Осталось меньше тридцати минут, они точно не дойдут.

— Тогда переложи их на сковороду и обжарь, так будет точно быстрее, — посоветовала я. — Конечно, получится не как у мамы, но все ж лучше, чем сырые.

— Ты думаешь? — с сомнением спросила Кира.

— Да, — уверенно ответила я. — Тем более, секрет блюда ведь в маринаде и соусе, так?

Девушка кивнула.

— Значит, многое не потеряет, — продолжила я. — Конечно, мясо будет не такое сочное и мягкое, как при медленном запекании, но зато прожариться. Потом зальешь соусом и подтушишь несколько минут.

— Спасибо! — на лице Киры наконец появилась улыбка.

— Пока не за что, — усмехнулась я. — Скажешь спасибо, когда все получится. А то вдруг мой совет не выгорит…

Кира снова закивала и стала торопливо доставать утиные ножки из духовки.

— Ну как, справляешься? — уже ко мне подбежал Игнат. — М-м-м, пахнет вкусно! Дашь попробовать кусочек?

— После конкурса можешь забрать хоть весь, — засмеялась я.

— С удовольствием! — он подмигнул мне.

— Только Акулину предупреди, что здесь нет никакого подвоха, — поспешила добавить я. — А лучше съешьте с ней вместе…

— Договорились, — Игнат улыбнулся, поняв, на что я намекаю. И то, что не стал это отрицать, меня порадовало: ну нравится мне эта парочка, что поделаешь?