На следующий день с полуденным привалом у них не сложилось. Сразу после пересечения Раскола экспедиция наткнулась на заросшую тропу, ведущую куда-то вглубь одичавшего леса. При беглом осмотре местности бойцы принесли остатки датчиков и видеокамер, расположенных по периметру Раскола и вдоль тропы. Кто-то и, видимо давно, пытался контролировать Раскол и все, что из него выходило. Но судя по состоянию обломков, это было много лет назад. И с тех пор никто не пытался их заменить или починить.

- Похоже, тут нас уже не ждут. - Вздохнул Ашан, осматривая собранные обломки. - Идём по тропе?

- Да, если в посёлке сохранились здания, можно будет устроить древку. - Подтвердил ранее принятые планы Лютимр. - Хоть соберем документы, если сохранились.

- Барик нервничает.- Резко вмешалась Иллис. - Угроза по ходу отряда с правого переднего сектора.

- Похоже не долго. - Хмыкнул Ашан, наблюдая, как хвост ниахары вильнул в кустах слева от тропы.

- В левом секторе тоже есть противник. Разве что немного дальше. - Сообщила Иллис, послушно отступая под прикрытие своей личной пятерки. Ей не позволяли вести одиночный бой. Особенно если Румми уходил для зачистки территории.

Выстрел прервал приближающееся шуршание справа. И их взору представилось нечто среднее между зайцем и крупной крысой. Мощные, гипертрофированные задние лапы говорили о прыжковом способе перемещения твари. А игольчатые зубы, усеявшие пасть там, где обычно ожидаешь увидеть резцы, показывали и способ атаки.

Бойцы без лишних комментариев задвинули Иллис ещё дальше. Четвёрка из личной охраны заняла углы невидимой коробочки спинами в центр, и выставили огнестрелы. Их старший достал меч, занимая позицию рядом с принцессой и так же спиной. Лютик выставил позади выстраивающейся колонны тройку бойцов, для прикрытия сзади и во главе остальных двинулся по тропе вперёд.

Иллис вздохнула, доставая и свой клинок. Хоть она и была признанным лучом пятерки, но задача ее сводилась к тому, чтобы не мешаться бойцам и действовать в паре со старшим своей пятерки теней. В движении они прикрывали друг другу спины, на случай прорыва тварей через все периметры.

Совсем рядом, слева раздался отчаянный визг и удовлетворенное рычание Румми. Охота началась.

Иллис тихонько улыбнулась, привычно удерживая в руках металлический клинок. Только она знала, каким нудными и утомительными казались ее партнеру по эмпатической связи переходы по сонному миру. Даже в этом выходе, за несколько ночевок ему встретились всего пара крупных тварей, представляющих скорее гастрономический интерес, чем хоть сколько-нибудь стоящую разминку. Тут, правда, тоже все мелочь пока, по понятиям ниахары. Но хотя бы подвижная и готовая драться. Иллис отметила удивление и заинтересованность Румми короткой схваткой. Первая жертва настолько быстро двигалась, что даже смогла достать зубами до его лапы. Правда на этом все ее достижения и закончились.

Снова раздался выстрел справа. Это арьергард среагировал на новый шорох в кустах. Мелькнула тень рядом с головой походного построения, пытаясь прорваться к добыче в прыжке. Тут уже пришлось действовать тем, кто прикрывал стрелков мечами. Стрелять вдоль колонны слишком опасно. Можно было попасть в своих же товарищей.

Короткий окрик-команда сзади заставил резко присесть. Очередь едва успела пройти над головами, как пришлось вскидывать меч. И не только старшему пятерки, прикрывающему спину Иллис, но ей самой. Клинок запнулся, рассекая тщедушное тельце, летящее сверху. Иллис с профессиональным любопытством осмотрела рассеченную тварь. Нечто похожее на декоративную собачку, что обычно носят на руках аристократки. Даже остренькие ушки есть над большими миндалевидными глазами. Только собачка была с кожистыми крыльями на спине, причем в качестве третьей пары конечностей. Крылышки были формой, больше напоминающей тех хищных птиц, что во множестве миров подолгу парят высоко в небе высматривая добычу на поверхности планеты. Впечатление умильной безобидной собачки портили разве что зубки, выступающие из пасти и крючкообразные когти на тонких лапках никак.

- В лесу им будет тяжело добраться до нас. - Сообщила по связи Иллис свои выводы.

- Дирн и Саннэ, центр. - Прозвучали в ответ команды от Лютика. - Арьергард увеличить дистанцию вдвое. Контроль с воздуха по ходу колонны. Эстан, центр авангарда, контроль воздуха против колонны.

Пара бойцов послушно придержала шаг, дожидаясь, когда расположенная в центре построения коробочка с принцессой в середине приблизится, и заняла позиции с боков. Тройка сзади отступила, как было сказано.

Иллис сморщилась, но промолчала. Во первых вмешиваться в действия руководителя экспедиции она не могла. Лютик согласился не возражать против ее участия в экспедиции исключительно на этих условиях. Она луч пятерки теней, но никак не ее старший и уж тем более не тактик. Это Майка с Виртом могли брать на себя оперативное руководство боем любых отрядов. Ей лучше предоставить действовать более опытным и специально обученным товарищам.

К тому же, со стороны следить за воздухом действительно намного проще, чем все время топать с заданной вверх головой. Один боец в начале, второй в конце построения легко смогут следить за летающими тварями по всей длине колонны. Иллис в очередной замяло досаду, что из-за неё, Лютик вынужден растягивать построение своих бойцов. Без принцессы в середине, в таких обстоятельствах экспедиция могла бы обойтись двумя группами. А так, головная и концевая группы прикрывали именно принцессу. В результате значительно увеличивалась дистанция. Ограничивались возможности по взаимодействию бойцов.

- Проводник, обстановка?

- Волны нет. Тварей много, но в основном одиночки. - Откликнулась Иллис на общей частоте. - Румми сейчас в разборке с каким-то гнездом. Похоже, в районе Раскола мы проходим по территории колонии этих попрыгунчиков. - Крупных тварей поблизости нет.

Она видела, как Лютик удовлетворённо кивнул. Обстановка по ходу отряда не самая спокойная. Но стрелки справятся с основной массой тварей, а мечники добьют остальных. Угроза с воздуха тоже пока не вызвала опасений. Широкие крылья были созданы для долгого полёта и вряд ли способствовали активным маневрам. Приближающийся разросшийся лес затруднит возможность атаки для таких крыльев.

- Капитан Лютимир,- Обратилась она официально к руководителю экспедиции. - Румми сообщает о наличии впереди силового щита. Для нас минут десять ходу. Тварей там больше, но если Румми дать время, он зачистит для нас зону на подступах.

- Точно щит?

Послышавшееся сомнение в голосе брата Майи можно было понять. За все годы экспедиции и множество пройденных миров они ещё ни разу не встречали уцелевших в Великом Расколе разумных. Впрочем, и до отколовшихся миров они редко добирались.

- Генератор мог уцелеть и после прорыва. - Подал голос Ашан. - Возможно продолжает действовать в автоматическом режиме.

Но известие уже охватывало людей нетерпеливым ожиданием. А вдруг! Если здесь была колония, почему бы в этот раз и не повезти.

Датчики движения, уцелевшие на тропе, подали сигнал, когда группа не известных, но явно крупных тварей проникшая через Раскол, подошла к последнему повороту. Во время прорывов и волн, этот сигнал не один раз заставлял орудия системы внешней обороны разворачиваться к приближающейся угрозе. Приближающиеся к щиту твари поддерживали на удивление ровный темп движения, почти не отличающийся по скорости от прогулочного шага человека.

Лэрн напряженно замер перед монитором. Видеокамеры вне защитной сферы давно были уничтожены, и заменить их было нечем. Так что самым близкой точкой, с которой можно было видеть тропу, была башня бывшей диспетчерской и камеры установленные на ее макушке. Плохо было то, что она располагалась слишком близко к щиту и окажется первой на пути возможного прорыва. Вместе с Дирном , засевшим там со своим отрядом.