- Надеюсь, они заплатят за свои злодеяния сполна?

- Не сомневайтесь, сударыня. Помимо многочисленных ограблений, на банде висит двойное убийство: наемника Воллерма по прозвищу Кувалда и его побратима Решта Заковыры.

Пока я дивилась тому, какие причудливые формы принимает порой Равновесие, стражник, поколебавшись, продолжил:

- Позвольте выразить мое восхищение, сударыня. Такой свежий подход к поимке преступников! Мэтр Урьян просил поднять вопрос о возобновлении вашего сотрудничества ...

- Полноте, офицер. Когда-то меня влекли острые ощущения, но больше я не хочу играть роль сыра в мышеловке.

Теперь меня ничто не держало в Рудополе. Я развесила амулеты по местам (хорошо, дырки в ушах не успели зарасти), расплатилась за постой, а также дала хозяйке мзду за то, чтобы она и впредь заботилась о Ллое. После этого кошель снова отощал.

Бросив последний взгляд на подопечного, беспокойно бормочущего во сне, отправилась в дорогу. Почему я не попрощалась с парнем по-человечески? Потому что он бы не понял. Потому что я трусиха. Потому что ненавижу прощания. Потому что даже себе не хочу признаться, как сильно привязалась к дурню. Потому что надо уходить, не оборачиваясь... Выбирайте любую причину или все вместе, не ошибетесь.

И вот я снова в пути. На губах горьковатый вкус пыли. Пыль клубится у башмаков, оседает на одежду, мелкой гнусью слепит глаза, липнет к коже, рождая по всему телу привычный, почти родной зуд. Дорога - это все, что у меня есть, и все, что есть я. Так было и так будет. И неважно, что слышится позади - стук колес, цокот копыт или топот ног, главное - идти вперед, не оборачиваясь. И тогда все беды промчатся мимо.

Но только не на этот раз. Неведомая сила швырнула меня оземь. Сверху уставились негодующие темные глаза:

- Ты обещала, что мы будем вместе!

- Как ты меня нашел?

- Бежал. Долго! Ты обещала!

Надо бы разозлиться, но губы предают и расплываются в улыбке.

Сумерки спикировали на землю, как ястреб-охотник. Погода портилась на глазах. Словно из Бездны прорвавшийся ветер запускал ледяные пальцы под одежду, швырял в лицо тучи пыли вперемешку с сухими иголками. Небо затянулось сплошными тучами, звезд, верных помощников странника, не было и следа. Дело дрянь. Как прикажете искать дорогу?

Ненавижу питаться подножными кормами и ночевать под открытым небом! Может, кому-то шалаши и костры по душе, но только не мне. В самодельные силки дичь не больно-то ловится, а на орешках-грибочках долго не протянешь. Огонь то погаснуть норовит, то разрастись в пожар, земля холодит, задницу колет сухостой, по телу шастают насекомые, а если еще и дождь наподдаст, то вообще проклянешь все на свете... Однако благодаря кое-кому я несколько суток подряд вынуждена наслаждаться всеми прелестями походной жизни.

- Ди, огоньки! - "кое-кто" восторженно замер у ничем не примечательной сосны, уставившись вниз, как завороженный. Я пригляделась. Действительно, по земле будто феи рассыпали мерцающую пыльцу.

- Нет, Ллой, это цветы. И будь я проклята, если не страстоцветы!

Похоже, у парня нюх на диковины. Едва успели войти в лес, как он нашел гнездо ехов-пересмешников, сегодня вот это. Страстоцветы встречаются очень редко, распускаются только с наступлением темноты, а днем маскируются под обычные сорняки. Ценятся они дороже заморских орхидей. Их дарят возлюбленным как символ постоянства и вечной преданности. Надо признать, определенная логика прослеживается. Если ты готов потратить уйму времени на поиски кустика страстоцветов или выложить за оный грабительскую сумму, это само по себе говорит о некоторой глубине чувств. Помимо всего прочего, страстоцветы входят в состав многих зелий, а также чрезвычайно ценятся оракулами, ибо обостряют способность к ясновидению.

- На, - Ллой надергал целую охапку цветов и теперь нетерпеливо помахивал ими перед моим носом.

- Сложи-ка лучше в мешок, - я мысленно потирала руки. Любой знахарь отвалит состояние за неказистые "огоньки"!

- Это тебе. Подарок. Не нравится?

- Э... нравится, конечно, но друзьям такое не дарят.

- Но я видел, - он наморщил лоб. - Помнишь, на лугу?

- Видишь ли, те двое не были друзьями...

- Значит, мы не будем тереться губами? - огорчился он.

- Ах, бесстыдник! - я засмеялась. - Так и быть, получай свой поцелуй.

Я чмокнула Ллоя в щеку, и тот просиял. С тех пор, как этот блаженный навязался мне в спутники, я не скучала ни звяка. Но если вы думаете, будто он только и делал, что смешил и умилял, вы крупно ошибаетесь. Еще в первый день совместного путешествия мое терпение подверглось серьезному испытанию, когда на подходе к селению Ллой принялся бубнить, что там плохо, а когда нытье не возымело эффекта, закатил великолепную истерику с воплями, топаньем и паданьем на землю. До сих пор ругаю себя за мягкотелость. Понятное дело, парень видел от людей мало добра, однако это не повод для того, чтобы до конца жизни всех чураться. Чую, я еще наплачусь со своим найденышем. Загонов у него, что грибов после дождя. Взять хотя бы эту необъяснимую привязанность ко мне - видят боги, я ничем ее не поощряла.

За исключением редких приступов словесного недержания, Ллой молчалив и погружен в себя. Знаю-знаю, глубокомысленный вид бывает у многих недоумков, но в его случае такое впечатление, что за стеклянным взглядом кроется нечто большее, чем пустота. Зато во сне парень болтает без умолку. Поначалу я прислушивалась в надежде отыскать ключ к его прошлому, но в конце концов пришла к выводу, что он попросту воспроизводит все, что когда-либо слышал.

А еще Ллой умеет радоваться жизни искренне и чисто, как никто другой. Рядом с ним я чувствую себя, что засохшее дерево под дождем. Разумеется, это не значит, что он меня не бесит. Взять хотя бы случай с ехами. Ну, нашел ты гнездо, но зачем его ворошить? Ехи, даром что выглядят безобиднее кроликов, постоять за себя умеют. Ошибка Ллоя в том, что он погнался за шустрым звонкоголосым зверьком, моя - в том, что побежала за Ллоем. Но не бросать же дурня на произвол судьбы? Ведь тот, кто преследует еха, непременно заблудится. В отместку за разрушенное жилище мелкий гаденыш расстарался, закружил до полной дезориентации. Поняв, что запуталась в сторонах света, я устроила Ллою знатную трепку. Пришлось дожидаться ночи, чтобы искать путь по звездам, но те так и не соизволили появиться. Весь день полетел в бездну.

Ветер кружил по сосновому бору, воя, словно сотня голодных волков. Как назло, поблизости не было ни одного нормального развесистого дерева, ни даже кустов, лишь однообразные голые стволы. В этих краях пасмурная погода - обычное явление. Что, если темная пелена останется на небе и завтра, и послезавтра? Так и будем кружить по лесу?

- А вон там огоньки или цветы? - голос Ллоя был еле слышен за ревом надвигающейся бури. Я сложила руки козырьком и присмотрелась. И точно, вдалеке между стволов дрожало красноватое пятнышко. Костер? В такое-то ненастье? Мизинец правой руки холодит кольцо-индикатор, стало быть, опасности нет. А, была не была.

С каждым шагом ветер стихал, пока не воцарился полный штиль. Вблизи "пятнышко" действительно оказалось кострищем. Вокруг огня сидели люди в темных накидках свободного покроя с огромными капюшонами, полностью скрывавшими лица.

- Ллой, ты молодчина! - прошептала я. - Это ж сказители! Ну, радуйся: нас здесь накормят, напоят и спать уложат.

Во время своих странствий мне уже доводилось встречать знаменитых собирателей и рассказчиков преданий, а однажды делить костер со всей Дюжиной, поэтому я не понаслышке знала об их гостеприимстве. Правда, мне не слишком по душе то, что они требуют взамен.