- Мы отправились на помощь городу Инкоу, но пришли слишком поздно.

- Инкоу? - встрепенулась Джейд. - Этому поселению понадобилась помощь десятка лучников? Зачем?

- Нас было больше, но многие остались там, где раньше стоял Инкоу, - кролик печально вздохнул. - Как я уже говорил, мы пришли слишком поздно.

- Что там случилось?

- Произошла атака, беспощадная и безжалостная, - кролик сжал лапы в кулаки, а Джейд заметила, что остальные стрелки, за исключением дозорных, оборвали все свои беседы и взирали на своего командира, прислушиваясь к его словам. - Пять дней назад, глубокой ночью, неизвестный флот подошёл к самым стенам города и обрушил на него огненный шторм. Сначала за нападавших посчитали корабли города Гунмэнь, но вскоре выяснилось, что врагами Инкоу были неизвестные корабли с очень разношёрстной командой. Судя по всему, ими командовала некая волчица, и вот она как раз-то была гунмэнькой.

- Волчица? - Джейд зацепилась за это слово. - Очень интересно. С этого места прошу тебя рассказывать поподробнее.

- Рассказывать больно-то нечего. Наверное, она была из командиров взбунтовавшихся кораблей, белая волчица, вот и всё… В любом случае, она умеет командовать, под её руководством стая негодяев смогла перебить защитников Инкоу и взять город всего за полчаса. Разграбив всё, что попадалось им под лапы, убивая мирных жителей из прихоти, они под конец подожгли Инкоу и вновь ушли в море, скрывшись, будто бы их не было.

- Странно, - хмыкнула Чанг. - Сколько кораблей участвовало в атаке?

- По словам уцелевших жителей — не меньше четырёх, из них два довольно крупные. В темноте трудно было разобрать, сколько нападавших, они судили по количествам выстрелов.

- Целый флот, - заключила Таск. - Флот, который не подчиняется Гунмэню. Может быть, это были имперские корабли, Ши Лон решила покончить с конкурентом?

- Среди нападавших не было имперских солдат, - сказал кто-то из лучников. Командир бросил на него быстрый взгляд, но стрелок продолжал. - Эти корабли имели свой флаг, а воины подчинялись только той волчице.

- Ши Лон могла подкупить команды…

- Стоп-стоп. Ты говоришь, в нападении виновата Ши Лон? - удивился командир. - Приёмная дочь Императора Канг Зи?

- Она сейчас правит в Запретном Городе, - пояснила Джейд. - И когда я сидела в камере под городом, я видела в её компании белую волчицу. Вполне возможно, что Ши Лон нашла себе надёжных союзников из бывших командиров морской полиции Гунмэня.

Кролик вздрогнул.

- Привал окончен, гасите костёр, - он резко поднялся. - Если всё так, как вы говорите, мы должны как можно быстрее оповестить обо всём Мастера Тигрицу. Будем идти всю ночь, тогда к рассвету доберёмся до Долины Мира.

Возражать против этого никто не стал, лишь Сяо удивилась, что они отправляются в путь без ужина. По счастью, у лучников нашли походные хлебцы и чрезвычайно неприятный на вкус, но зато неплохо стимулирующий силы напиток. Им лучники хотели подбодрить и Сяо, но у Императрицы хватило благоразумия не прикасаться к поданной фляге.

- Думаю, я обойдусь… - сказала она, жмурясь от едкого запаха.

* * *

Пинчанг была крайне раздражена движением, начавшимся в лагере лучников. Она надеялась вечером добраться до одного из часовых и захватить его в плен, что избавляло самку от необходимости дальше следовать за отрядом. О, она умела получать информацию от тех, кто оказывался в её когтях, только теперь все её планы рушились!

Глаза волчицы злобно блестели, когда она начала отползать назад, не сводя взгляда с бегающих возле костра теней. Теперь ей придётся продолжать погоню, выяснять, куда движутся лучники, и только потом уходить в Запретный Город. Пинчанг не страшило расстояние, перспектива обойтись без ужина и завтрака тоже не волновала волчицу, но задержка, появившаяся так внезапно, сильно раздражала самку. И по какой это причине уже готовый к ночлегу отряд снимается с места?

Волчица была столь раздражена, столь занята своими мыслями, что совсем потеряла связь с реальностью. Всё её оставшееся внимание притягивало пламя костра, а ветер дул ей в морду и не позволил учуять запах оленихи, спокойно дожидавшейся, когда Пинчанг подползёт поближе.

- Я же обещала, что мы встретимся, - сказала Хуэйфан, одновременно с этой фразой вонзая, один из своих мечей в левое бедро Пинчанг.

Раздавшийся на всю округу вопль раненной волчицы заставил лучников схватиться за оружие, а Чанг и Джейд сразу же отскочить к застывшей Сяо.

- Ч-ч-что это? - проговорила та.

- Это не нас охотятся, - проговорил кролик-командир, тоже оказавшийся рядом — поверив словам олених, ушастый стремился защитить Императрицу. Опустив лук, в который он вложил стрелу, но готовый в любой ответ выстрелить, низкорослый зверь изо всех сил всматривался в темноту, хотя из-за горевшего костра это было абсолютно бессмысленным делом.

- Кажется, я знаю, что там происходит, - неожиданно улыбнулась Чанг. - Разрешите нам в этом убедиться?

По просьбе Чанг, командир велел двум своим стрелкам сопровождать олениху, которая направилась в ту сторону, откуда раздался крик. Впрочем, отойти далеко Чанг не успела, потому что из темноты вышла Хуэйфан, толкая вперёд хромающую Пинчанг.

- У неё тут сильный порез, нужно перевязать, и не только порез, но и лапы, и пасть желательно перевязать так, чтобы челюсти открыть не могла, а то кусается, - сказала олениха, улыбаясь встречающим. - Привет, Чанг! Я так и знала, что с вами всё будет в порядке!

Город Гунмэнь и до Зелёной Вспышки был незримо разделён на две половины: богатые ремесленники, торговцы, командиры кораблей и воины, защищавшие Гумэнь, жили намного лучше всех остальных обитателей города. После Зелёной Вспышки богатые всё равно остались богатыми, а бедные — бедными, но ввиду больших потерь среди населения, первые удержали центральную часть города и отселились поближе к порту, а вторые заполнили остальные районы, полукольцом обхватив правительственный квартал.

С тех пор в городе не утихала гражданская война.

В отличие от Инкоу, где собрались разные звери и смогли выстроить совместную жизнь, население Гунмэня не делало никаких попыток объединиться. Более того, город каждую ночь полыхал, когда сталкивались противоборствующие стороны, а убийцы, грабители и безумцы свободно перемещались по руинам, на месте которых совсем недавно были проложены узкие улицы и стояли невысокие дома. Костяк вооружённых сил города по-прежнему составляли волки и антилопы, профессиональные воины, так что Ши Лон не зря опасалась армии Гунмэня; но вот положение внутри его стен не делало город серьёзным противником для столицы, хватало собственных проблем. С избытком.

В ту ночь один из патрульных кораблей медленно шёл вдоль берега, выполняя обычный дозор. Канониры левого борта склонились над своим орудием, напряжённо всматриваясь во тьму — огней в «бедной» части Гунмэня давно не зажигали, чтобы не послужить мишенью для стрелков, но глаза волков были натренированы и различали малейшие движения в темноте, потому они были готовы дать залп по любому подозрительному силуэты. Остальная команда также посматривала в сторону берега, потому для всех на борту стало совершенно неожиданным появление «Павлина», зашедшего с правого борта.