— Но, господин…

— Хватит, Древин! Чем попусту языком молоть, займись делами!

— Кого хоть с собой возьмете? Четверо ниргалов, вы сами и еще кто?

— Рыжий Лени и… и Тикса, — чуть подумав, ответил я. — Что скажешь, Койн? Отпустишь со мной Тиксу?

— Отпущу, друг Корис, — серьезно ответил гном. — А если хочешь — я и сам с тобой отправлюсь.

— Нет, Тиксы хватит, — улыбнулся я. — Постараюсь вернуть их живыми. Рисковать попусту не буду, ежели что — ниргалы оборонят. А гном мне позарез нужен — я сам в вашем рудном деле не разбираюсь. С трудом серебро от золота отличу.

— Это дело! — одобряюще прогудел Койн. — Глядишь, на железную руду наткнемся, аль на угольные залежи. Земли здесь богатые.

— Вот и я про то же, — кивнул я и открыл лежащую на столе книгу со своими заметками. — Если найдем каменный уголь, то можно будет и о кузнице задуматься. А теперь давайте-ка еще раз обсудим будущие ворота. Как я разумею, плиту надо цельную вырубать, да вот только как это сделать? Что скажешь, Койн, справитесь с этой задачей? А?..

Вопреки любимым привычкам Повелителя, следящие за его поместьем священники из ордена Искореняющих Ересь умерли быстро и практически безболезненно. Все пятеро. Когда требовалось, ниргалы могли двигаться совершенно бесшумно, несмотря на огромную массу доспехов.

Едва слуги доложили о выполнении приказа, Повелитель приказал выступать немедля. Кованые ворота мягко распахнулись, и в ночную темноту потянулась длинная вереница всадников, закутанных в черные плащи. Повелитель выехал одним из последних. В точно таком же черном плаще с глухим капюшоном, он ничем не отличался от своих безликих спутников. Остановил лошадь в воротах и, откинув капюшон с головы, он окинул свое родовое поместье медленным задумчивым взглядом и перевел глаза на старого слугу, что не сводил с него преданных глаз.

— Подождешь еще час, пока мы не покинем город, а затем… а затем поджигайте. Да смотри, чтобы не потушили раньше времени! Понял? Все должны думать, что я погиб в огне!

— Да, господин, — склонился в поклоне слуга. — Все будет исполнено.

— Когда убедишься, что огонь охватил все постройки, уходи и жди от меня вестей.

— Да, господин, — вновь повторил старик, отходя на шаг назад, чтобы пропустить двух слуг, тащивших за ноги тело священника в окровавленном балахоне, перепоясанном красным поясом.

Больше не сказав ни слова, лорд пришпорил коня и устремился прочь от родового гнезда. Отряд устремился за ним, и вскоре Повелитель затерялся среди окруживших его черных плащей.

Старый слуга проводил хозяина покрасневшими старческими глазами и поднял было руку, чтобы осенить его знаком Создателя, но вовремя опомнился и опустил ладонь.

— Прощайте, господин, — прошептал старик и, тяжело прихрамывая, пошагал к видневшемуся за деревьями особняку с ярко освещенными окнами.

Со скорбью убедившись, что Тикса не думает закругляться, я повернулся к Лени и, стараясь, чтобы мой голос был услышан через непрестанный стук молотка, устало распорядился:

— Разбиваем лагерь.

— Слушаюсь, господин, — обрадованно ответил рыжий и поспешил спешиться. — Ежели Тикса в эту каменюгу так вцепился, то до завтрашнего утра его не оторвать.

— Я тоже так думаю, — хмыкнул я и, последовав примеру Лени, покинул надоевшее за день седло, к немалому облегчению лошади. — Первым делом лошадей обиходь. Намаялись они сегодня.

— Еще бы не намаяться, — фыркнул Лени, принимая у меня повод. — Вокруг столько тропинок, а коротышка нас в самые буераки да кручи тащит!

— Ну ему виднее, где железо искать. Все одно, мы никуда не торопимся.

— Ежели о железе говорить, господин, то, может, эти стальные образины мне с лагерем помогут? — Лени кивнул мне за спину, где неподвижно застыла уже спешившаяся четверка ниргалов.

Мрачные и безмолвные, они одним своим присутствием нагнетали страх. Впрочем, за последние шесть дней — а именно столько дней назад мы покинули поселение — я уже успел привыкнуть к ниргалам и даже начал их жалеть. Ведь я знал, какое ужасное зрелище скрывается за непроницаемыми железными масками шлемов. Да и сам процесс насыщения чего только стоит. Ничем не передать этот хлюпающий звук и глухой кашель, когда каша попадает не в то горло.

— Ниргалы, помогите Лени разбить лагерь! — повысив голос, крикнул я железным истуканам, и они тотчас пришли в движение. Вернее, только трое из них зашевелились и синхронно разошлись в стороны. Четвертый остался стоять на месте, словно не услышав приказ.

— Ну-ну, — прищурившись, пробормотал я. — Опять та же самая история.

С тех пор как я вышел за стены поселения и двинулся по ущелью, ниргалы постоянно находились поблизости от меня, окружив с четырех сторон. Заботливые телохранители, по другому не скажешь. Вот только телохранители ли? Или лучше сказать — стража?

Ниргалы послушно таскали хворост для костра, сторожили наш покой ночью, ухаживали за лошадьми, помогали Тиксе перетаскивать обломки камней и переворачивать валуны. Но при любом раскладе со мной всегда оставался один ниргал, неотступно следующий за мной по пятам.

— А ну-ка, — хмыкнул я и крикнул: — Тебя это тоже касается! Помоги остальным с обустройством лагеря!

Стоящий передо мной ниргал мгновенно перешел к действию и направился к видневшемуся поодаль кустарнику. Не успел я обрадоваться, как из заснеженных зарослей вышел другой ниргал с охапкой сучьев в руках и зашагал ко мне, небрежно бросив дрова у будущего костра. Встал на то же место, где до этого стоял его собрат, и неподвижно замер.

— Очень интересно, — протянул я, глядя на ниргала.

— Корис! Корис! — Окрик оторвал меня от размышлений и заставил повернуться на шум.

По пояс проваливаясь в сугробы, ко мне спешил Тикса, возбужденно размахивая в воздухе осколком камня. Добравшись до меня, гном радостно сунул мне под нос осколок и что-то залопотал на своем языке. Внимательно изучив маячивший перед лицом камень, я пришел к выводу, что он ничем не отличается от всех виденных мною ранее камней. Булыжник как булыжник. Видел и покрасивее.

Видя, что я не разделяю его радости, Тикса возмущенно подпрыгнул и зажестикулировал сразу обеими руками. Теперь в опасной близости от моего носа заплясал еще и солидных размеров молоток, в котором я без труда опознал личный инструмент мастера Древина — тот постоянно таскал его за поясом, и я уже успел изучить его в деталях. Очень сомневаюсь, что Древин отдал его коротышке добровольно. Как пояснял старший из братьев, этот простой на вид молот ему вручили вместе с поясом мастера строителя, и он им очень дорожит.

— Тикса! Да ты никак у мастера Древина молоток спер! — укоризненно воскликнул я, уличающе ткнув пальцем в инструмент.

Уловив в моих словах имя Древина и правильно поняв, на что я указываю, гном проворно спрятал руку с молотком за спину и, состроив невинную физиономию, попытался отпереться от обвинений:

— Древин? Нет упер! Нет! Подарок!

— Подарок, говоришь? — хмыкнул я. — Ты учти, по возвращению Древин тебе ноги вырвет.

— Подарок!

— Да какой там подарок, господин, — крикнул от разгорающегося костра Лени. — Слушайте его больше! То-то я думаю, чего это дядька Древин по всему поселению бегал и с причитаниями под каждый камень заглядывал!

— Тикса! — вздохнул я. — Как ты мог? Он ведь тебя правда прибьет.

Поняв, что провести меня не удалось, Тикса избрал другую тактику.

— Ха! Древин толька ходить, молоток таскать! И все! — Тикса напыжился, выпятил грудь и заложив руки за спину, принялся расхаживать из стороны в сторону, изображая Древина. Получилось так смешно, что я не удержался от смешка, а обрадованный гном продолжил свою обличительную речь: — Молоток нет работа! А Тикса — молоток работа! Тюк-тюк-тюк. — Тикса показал на примере, как именно он работает молотком. Тут он мог не стараться — за прошедшие четыре дня это непрестанное тюканье меня уже задрало. Стучит, ровно дятел, только не по дереву, а по камню.