— Куда летит этот идиот? — задыхаясь выдохнул Лайтфут, поудобнее перекладывая пулемет на плече.

— Ему виднее, — отрезал дальнейший разговор Тиландер, в душе проклинавший прыть неандертальца.

Этот безумный бег трусцой продолжался уже больше часа, пару раз Санчо останавливался и вслушивался. Получившие передышку люди валились на траву, стараясь отдышаться. По расчетам Тиландера, они отошли от побережья на десять километров. Если Санчо продолжит в том же темпе, люди просто не выдержат.

Но неандерталец не собирался их загонять до смерти, минут через пять после возобновления движения до слуха Тиландера, вновь перебравшегося в авангард, долетели крики людей. Санчо рванул, исчезая среди кустарников: секундой спустя Тиландер вместе с Бером и сыновьями Макса вылетел на открытое пространство в лесу. Первое, что бросилось в глаза, — около пяти десятков хижин, построенных из ветвей, накрытых высохшей травой. Посреди этих хижин шел бой: большая масса людей с почти белым цветом кожи теснила группу соплеменников Санчо, непрерывно осыпая их стрелами.

— Макш! — проревел Санчо, бросаясь в бой.

Дальше случилось то, что Тиландер не мог понятно объяснить сам себе. Неандертальцы, услышав крик Санчо, синхронно проревели «Макш!», переходя в наступление.

— Это не наши воины, — крикнул Бер, всмотревшись в лучников с белым цветом кожи, — у них другие луки и доспехи.

Лучники Русов прибывали один за другим, подпирая стоящих впереди. Тиландеру следовало принимать решение, но ему в этом помогли сами сражавшиеся с неандертальцами лучники: они перенесли обстрел на отряд американца. Решение было принято мгновенно:

— Лучники! По белым людям — огонь, не задевайте дикарей, они на нашей стороне, — успел предупредить Тиландер, наблюдая, как в сторону врага полетела добрая сотня стрел.

Празднование рождения моего сына Ивана затянулось на три дня: со всех окрестностей Берлинского хозяйства приходили люди, спеша выразить свое почтение. Простые крестьяне, мастеровые, воины, приближенные к власти — все считали своим долгом засвидетельствовать почтение в связи с рождением сына Великого Духа. Среди берлинцев пошли разговоры, что их город должен стать главным, так как именно здесь родился наследник империи Русов.

На четвертый день после рождения сына я решил созвать Военный Совет — пора было приниматься за Никона. Моя записка от имени Ченка и слухи про армию в окрестностях Макселя не могли долго дурачить и сдерживать «христоверов». Пройдет какое-то время, и они убедятся, что все это — дезинформация. Войну лучше вести на чужой территории, причем по собственному плану. Эта простая истина доказала свою эффективность за время развития человечества.

В этот раз Военный Совет проходил в расширенном составе: кроме Терса, Гурана, Васта и капитанов кораблей были приглашены сотники, командиры арбалетчиков и лучников, пушкарь Нарм, братья Лутовы и смершевцы. Любой из них мог подсказать идеальный план для предстоящего боя. Не навязывая своего мнения, попросил высказаться каждого, чтобы потом подвести итог. Первым слово полагалось дать Терсу как правителю Берлина. Потомок Пабло не дружил с тактикой и стратегией, его план заключался в обычной лобовой атаке после форсирования Роны. Старшего брата поддержал и Гуран, попросивший, чтобы ему дали возможность первым атаковать врага своей конницей.

Васт, командир всего воинства Берлина, тоже не отличился особой сообразительностью. Его план состоял в копировании захвата Будилихи: предлагал форсировать Рону выше по течению и обрушиться на Максель с запада.

Все три капитана — Сирак, Балт и Прас придерживались прямо противоположной стратегии. Будучи мореходами, они жаждали морского боя, предлагая выманить силы неприятеля для схватки в открытое море.

Все шесть сотников отказались озвучить свои предложения, сославшись, что с честью выполнят свой долг, выполняя указания Макс Са. Богдан с братьями настаивал на своем первоначальном предложении: высадка в порту Макселя с последующим штурмом города.

После того как все высказались, я сразу отмел некоторые предложения. План Гурана не подходил вообще — у нас отсутствовала возможность скрытно переправить конницу через Рону, таких лодок просто не было. Да и не обучены наши лошади находиться в утлых суденышках. Парусники могли взять животных на борт и перевезти на другую сторону, но пришлось бы делать несколько рейсов. С учетом наличия у «христоверов» своих кораблей любой такой рейд мог закончиться неудачно. От использования кавалерии пришлось отказаться. По-крайней мере, я не видел приемлемого варианта полноценного использования кавалерии. «Христоверы» будут находиться за стенами города, в таком случае эффективность от всадников ничтожно мала, даже если перевезти лошадей на кораблях.

Форсировать Рону, чтобы обрушиться на Максель с запада, тоже было рискованно. Люди Никона после взятия Будилихи должны предусмотреть такую возможность. Несколько отрядов кавалерии могут патрулировать реку на значительном расстоянии, а лодки в реке будут уязвимы для лучников сатанистов.

— Я вас всех выслушал. Предлагаемое вами могло бы помочь, если бы против нас сражались дикари. Но сатанисты — хитрый враг. Уверен, что все эти варианты они предусмотрели. — Я сделал паузу, оглядывая нахмуренные лица товарищей.

— Но даже сатанисты не могут предусмотреть всё: от Макселя до Портбоу почти двести километров побережья. Уверен, что Никону могла прийти в голову мысль о высадке десанта на побережье, но обезопасить такое расстояние его воины просто не в силах. Наш план заключается в следующем: основную часть воинов мы высадим южнее Макселя, место надо ещё определить. Небольшой отряд дойдет до общины Наима, лидера Истинно Верующих, и переправится на противоположный берег. Этот отряд возглавит Богдан, ему эти места знакомы. Таким образом, один крупный отряд у нас высадится южнее Макселя на побережье, второй — выше Будилихи. Но первый удар мы нанесем по порту Макселя — войдем в Рону и обстреляем корабли сатанистов и портовую охрану.

— Макс Са, Ты говорил, что охрана порта закроет ворота, и нас будут расстреливать пушки, — подал голос Богдан, пользуясь паузой.

— Правильно, говорил, — согласился с Лутовым, — но мы не пойдем на штурм стены, защищающей порт. Мы устроим перестрелку из пушек с кораблей, отвлекая на себя внимание врага. Это задача для Нарма, поэтому он присутствует на Совете. Наша цель в порту — создать шумиху, чтобы враг решил, будто порт — направление главного удара. В это время твой отряд, Богдан, должен скрытно добраться до западных ворот Макселя и попробовать захватить их. У западных ворот есть казармы, они очень укреплены. Если ты сможешь их захватить, ты просто должен держать там оборону. Если не удастся — отступишь по направлению к Будилихе, растворяясь в лесах. Ты понял?

— Не совсем, — честно признался гигант. Но меня удивил Гуран, раньше всех «прочитавший» мой план.

— Я понял, Макс Са! — вскочил с места парнишка. — Пока сатанисты будут оборонять порт и западные ворота, наш главный отряд нападет на город со стороны Портбоу.

— Всё правильно, Гуран. Командовать атакой на порт будет Терс, — я подчеркнуто выделил имя правителя Берлина, — но капитаны кораблей будут самостоятельно решать, когда им отступать, чтобы не дать поджечь свои корабли.

— Я понял, Макс Са, — почтительно наклонил голову потомок Пабло, довольный тем, что есть кому взять на себя ответственность.

Командир из Терса — никакой, но не поставить его во главе было неправильно — ему ещё впоследствии править Берлином.

— А что делать мне? — Гуран чуть не плакал: в двух отрядах уже назначены командиры, ясно, что командование ударным отрядом будет за мной.

— Ты вместе со мной будешь в третьем отряде, который высадится южнее Макселя. Или не хочешь сражаться рядом со мной? — поддел я парнишку, вспыхнувшего от радости.

— Конечно, хочу! — вскричал Гуран, снова вскакивая со своего места.