— Оборванные, тощенькие и все мальчишки,  - вслух  отметила принцесса.

Динлис  обернулась на ее замечание и сердито дернула плечом.

— Девочкам нельзя показываться на глаза чужакам. Здесь их выращивают словно рабочих лошадок. Они не получают никакого образования, не могут спуститься в долину, настоящие рабыни. Какой позор.

— Эти традиции складывались годами. Ты хочешь что-то изменить?

— Дочь старейшины расшибла колено, когда пасла коз. Думаю, нам окажут более теплый прием, если мы подлечим малышку. Отец боится, что хромоножке трудно будет найти богатого мужа. Ты слышишь? Богатым здесь считают человека с тремя горными кутлонами и парой дойных псиц. Того, кто способен заплатить за разделку своего тела для птичьего пира. Потрясающе!

— Что это значит?

Алейша отвела взгляд от Амира,  и тот выпрямился, заметив беспокойство на ее лице. Ответ Динлис прозвучал для них двоих.

— Племя диких скотоводов считает, что после смерти душе выпадет наилучшая участь, если тело будет передано стервятникам на самом высоком склоне. Надо нанять специального проводника - он разрубит кости для удобства трапезы и проследит, чтобы не было помех в пути. Ритуал стоит не дешево, насколько я поняла.

— Поводырь смерти? Образ мрачный, но поэтический, - сдержанно прокомментировал Амир. – Мне сказали, что в доме Главы селения болен ребенок. Я иду туда.

Словно предупреждая вопрос Лиши, он сразу обратился к ней:

— Тебе лучше остаться на улице. Не отходи от Фарсака. Мы пока не знаем, что на уме у этих людей.

— Но ведь ты не боишься? А если там инфекция или… или… Амир, я хочу быть с тобой.

— Я скоро вернусь и все тебе расскажу. У меня есть врачебные навыки, я буду осторожен. Не бойся.

Его глаза потеплели, в них ей почудилось сожаление и легкая вина, но тотчас появилось выражение профессионального интереса. Окруженный толпой взбудораженных мальчишек,  Амирхан скоро скрылся за углом ближней хижины, на крыше которой грелись котята.

Динлис дружески похлопала Алейшу по руке.

— Я знаю такой тип мужчин. Для них работа всегда будет на первом месте. Никаких проблем. Умей отвлекаться и не вздумай упрекать при новой встрече. Зато никогда не потеряешь его внимание. Тигры бродят сами по себе, но любят возвращаться туда, где им чешут рыжую спинку.

— А драконы любят высокое небо и самые глубокие пещеры. Спроси местных, вдруг они что-то слышали о ящерах в горах. Это важно для Амира и твоя коллекция сказок пополнится.

Увидев, что спутники разбрелись по маленькому поселку, Тамил нехотя поднялся и медленно двинулся вдоль каменной насыпи, за которой виднелись лоскутки обработанных полей и зеленые пастбища. До этого дня князь видел горы только в окрестностях  дорогих отелей Чантаса с прекрасно развитой инфраструктурой и услужливым персоналом.

Сейчас Тамила сопровождал бесстрастный киборг, а вблизи не было ни нарядных туристов, ни сверкающих рекламных плакатов. Сами горы в скупых лучах Антарес отсвечивали лиловыми и зеленоватыми  бликами, выглядели враждебными громадинами.  Воздух был непривычно разряжен и даже горьковат на вкус.  В туманной дымке небес парили большие птицы, издалека доносились унылые звуки медного колокольчика.

 — Я не продержался бы здесь и недели, - заключил Тамил. – Я – дитя больших городов и комфортных построек, многолюдных пляжей и бушующих арен. Это мой брат любит единение с природой, вот пусть и остается здесь навсегда.

Последняя мысль так понравилась ему, что он приставил ладони к губам и закричал, насколько хватило сил:

— Эй, горы! Забирайте моего чокнутого братишку, здесь ему самое место.

Чужой надтреснутый голос за изгородью проговорил с едва различимой насмешкой:

—  Хочешь избавиться от родственника? Я могу это устроить за небольшую плату.

Тамил удивленно рассматривал незнакомца, поднявшегося во весь рост. Если бы не его сутулость, они могли бы стоять вровень. Но человек, предложивший свои услуги, намеренно прятал лицо, втягивая голову в плечи, потому что выглядел уродом. Кожа на частях тела не прикрытых одеждой имела синюшный оттенок, а узловатые вены казались черными.

— Кто ты такой? – едва смог ответить Тамил, силясь побороть отвращение.

— Я выполняю миссию проводника.

— Отлично! Моим спутникам не терпится поглядеть на заваленное камнями ущелье. Можешь устроить им такую скверную прогулку, чтоб захотелось скорее покинуть это место?

—  Сколько их?

— Двое: мужчина и девушка, - выдохнул Тамил. – Еще будет пара охранников, наверно.

Незнакомец кивнул и, держась скрюченными пальцами за ограду, бывшую ему по плечо, двинулся к воротцам, через которые загоняли  коз.

«Мерзкий старик!» - подумал Тамил и грубо крикнул вслед:

— Эй, так мы договорились? Сколько стоят твои услуги?

— Со мной рассчитаются твои друзья, - не оборачиваясь, буркнул проводник.

— Как хочешь, у меня все равно нет ваших монет. Эй, а как твое имя?

— Имени у меня нет. Местные зовут Поводырем смерти.

Тамилу вдруг показалось, что он не спросил о чем-то очень важном, тонкая нить разговора осталась натянутой и упрямо звенела на ветру. Встреча с  горцем подарила неприятное ощущение, которое хотелось стереть веселой болтовней. А потому Тамил направился разыскивать Динлис.

Сианка расположилась на потертом коврике и вдохновенно вещала что-то двум большеглазым девочкам-подросткам, чьи лица были наполовину прикрыты темными платками. Рядом Алейша, наряженная в безрукавку из пестрых лоскутков, под руководством бодрой старухи раскладывала на углях куски серого теста. Все были заняты делом, только Ослепительный князь не мог найти себе достойного занятия и уже хотел вслух предаться тоскливым жалобам, как вдруг его потянули за штанину.

Скосив глаза книзу, он заметил мальчика пяти лет с игрушечным копьем. Суровый вид мальца плохо  вязался с голым выпуклым животом, ободранными коленками и отсутствием пары передних зубов в оскале.

— Хочешь со мной воевать? – усмехнулся Тамил. - Да твоей палкой не проткнуть даже тощую тартушку, дурачок. Проваливай к мамочке.

Заметив насмешку, ребенок поднял свое оружие и болезненно царапнул князя по тыльной стороне запястья. Когда на истоптанную землю закапали шарики крови, Тамил выхватил копье и только сейчас разглядел, что кончик его представлял зазубренный клык какого-то хищного животного.

— Где ты раздобыл эту штуку, червяк?

Пнув князя крохотной сандалией, ребенок ловко выкрутился из захвата и умчался прочь, оставив врагу нечаянный трофей. Находку тотчас осмотрела Алейша, высказав смелую версию о зубе дракона. Осталось дождаться вердикта Амирхана.

— Думаешь, он большой специалист по ящерам? - брюзжал Тамил, не скрывая ревности к брату, и немного притих лишь когда Динлис  погладила его по плечу, интимно заглянув в глаза.

— У тебя немало других достоинств. Рада, что твое самочувствие улучшилось, и ты снова на ногах.

— Я даже успел  найти  проводника, пока вы тут возились с детьми. Он жутко выглядит, но, кажется, почти не воняет. 

— А бабушка обещала показать горный бессмертник. Розовые цветы с чудесным запахом по утрам. Их кладут  на тела умерших, чтобы помочь отпустить душу, - поделилась Алейша.

— Здесь много любопытных ритуалов, - согласилась Динлис. - Пойдем, узнаем, как дела у Амира, может, он уже обсудил с проводником завтрашнюю прогулку. Если все сложится удачно, к вечеру вернемся на базу и хорошенько отметим ваш отлет с Харакаса.

— Я бы не хотел так скоро прощаться с тобой, - тихо промолвил Тамил, и Динлис довольно опустила ресницы.

— Этот вопрос тоже подлежит обсуждению.

Увидев, что Амирхан беседует с мужчиной, кутавшемся в лохматый плащ из овечьей шкуры, Алейша невольно насторожилась. Голову чужака покрывал капюшон, мешающий разглядеть лицо, скрипучий голос словно с трудом вылетал из больного горла.

Старушка, сопровождавшая принцессу, пояснила на корявом сианском: