— Они решили не ждать полнолуния, — поделился Агний, подводя лодку ближе. — Присмотрись к невесте.

Кто из разряженных в пух и прах дам — невеста, определить было непросто. К счастью, их заметили. Многие прекратили танцы и принялись махать руками, узнав Агния. Девушка с белоснежной кожей и чёрными волосами, украшенными лилиями, обернулась и вскинула руку.

Мора невольно подскочила на ноги, лодка даже не качнулась, словно стояла на земле, а не на воде.

— Зорина?!

— Мориана! — крикнула она в ответ, вскидывая руку.

— Спасибо, что привез её! — крикнула она, и Агний галантно поклонился в ответ.

— Разве я мог отказать невесте?

Грянул вальс, громкий и торжественный. Поднявшись, Агний протянул руку, приглашая на танец. Мора, смутившись, втянула голову в плечи, глядя на свою сорочку. Щелчок пальцев, и доломан на её плечах заискрился. Мора едва удержалась от вскрика, когда шерстяная ткань вспыхнула, чтобы осыпаться кусочками сусального золота и обратиться в платье. Алые краски жаркого летнего заката смешались с золотом осени. Польщённо пискнув, Мора приняла руку.

«Лодка слишком мала для танца», — успела подумать Мора.

Закружив девушку, Агний воспарил над лодкой, увлекая следом партнёршу. Краем сознания она чувствовала прохладу, исходившую от воды, но её было недостаточно, чтобы затмить жар тела её партнёра. От кожи Агния шёл жар, словно от добротной деревенской печи. Не жаркий и иссушающий, а такой домашний и уютный, что Мора, расслабившись, совсем забыла, что парит над водой на свадьбе Зорины.

Головокружительный танец закончился в крепких объятиях Агния. Мора сама не заметила, как положила голову ему на грудь и расслабленно прикрыла глаза. Опомнилась, когда ноги коснулись лодки. Музыка за спиной затихала, густой туман гасил звуки.

— Ой, — отлепившись от мужчины, она опустилась на скамейку, чувствуя, как пылают щёки.

— Надеюсь, мне удалось победить причину твоей бессонницы? — проницательно сощурился он, улыбкой смягчая слова.

— Пожалуй, — вновь оказавшись в сорочке и доломане, Мора спрятала ноги под лавкой. — Но почему нам не рассказали? Почему я забыла Зорину? Я думала, что схожу с ума!

Агний пожал плечами, явно не понимая её возмущения.

— Таков уговор. Невесты в обмен на урожай.

— И ни слова о том, что нужно забыть о тех, кто вышел замуж.

Несколько секунд он непонимающе смотрел в ответ и, придя к каким-то выводам, щёлкнул пальцами, выдав сноп искр.

— Всё время забываю, что ты с той стороны, а у вас там правила немного другие. Пересекая границу и давая согласие на брак, девушка отрекается от всех привязанностей и своей старой жизни. Это действует на обе стороны, потому ты и её родители попросту позабыли Зорину.

Мора покачала головой. Червячок сомнений в душе притих, но не исчез.

— Но зачем?

— Чтобы легче пережить разлуку, — удивлённо отозвался он. — Даже представить страшно, как на вашей стороне тяжело родным, когда дочь уходит из семьи.

— Никто не запрещает её навещать, — тихо ответила девушка. Агний в ответ пожал плечами.

— Её человеческое естество умрёт, и она переродится в одну из нас.

Несмотря на тёплые доски лодки и шерстяной доломан, по спине пробежал холодок.

— Смерть сделает урожаи обильнее, а девушка продолжит жить.

Переваривая услышанное, Мора некоторое время молчала. Ей нужно вернуться домой. К братьям. При этом никто не должен догадаться, что она не княжна. Необходимость обманывать внезапно показалась ей крайне лицемерной и подлой затеей.

— Я тебя расстроил?

— Что? — встрепенулась она. — Нет, нет, что ты. Я рада наконец понять, что происходит.

— Мне и в голову не приходило, что ты можешь не знать этого, — покачал он головой и, чуть придвинувшись, бережно взял её руку. — Наши стороны редко соприкасаются, оттого некоторые подробности договора стираются из памяти людей.

Благодарно улыбнувшись, девушка придвинулась ближе.

Тишина. Лёгкий шелест волн, бьющихся о борт расписной лодки. Мерное покачивание. Агний погладил её пальцы и неожиданно наклонился ближе. Запаниковав, она спросила первое, что пришло в голову:

— А почему тебе не спится?

— Что? — переспросил он

— Ты сказал, что тоже не мог уснуть перед полнолунием, — выпалила она.

К лицу прилила кровь, и Мора поспешила спрятаться за стоячим воротником доломана.

— Ах, это, — он бросил взгляд в сторону тумана. — Помимо тумана Лилит оставила нам кое-что ещё.

— Что же? — стараясь скрыть неловкость, Мора решила, что лучший выход из ситуации — разговор на отвлечённые темы.

— Кажется, мы рассказывали о чудовище в лесу?

— Рассказывали, — передёрнула она плечами.

— Оно почуяло человеческую кровь и пришло к нашим границам.

Оцепенев, Мора мгновенно позабыла о смущении и страхе. В голове вспыхнуло воспоминание. Тьма. Туман. Ветви деревьев, больше похожие на костлявые, скрюченные пальцы.

— Оно опасно?

— Пока мы остаёмся на своей территории, нет, — легко отозвался Агний и внезапно пересел к ней на лавку. — Не дрожи, ведь я с тобой. К тому же эта тварь не способна выйти на воду и обитает только в гиблых лесах.

Оказавшись в тёплых объятиях, Мора уже не помнила, что обниматься с мужчиной, что не является для тебя ни родственником, ни мужем, неприлично.

— Пора возвращаться домой, — услышала она шёпот, засыпая.

Проснувшись в своей кровати, Мора сладко потянулась, чувствуя, что улыбается. Пока не появилась Шанка, сделала зарубку на стене и, сбросив одеяло, легко подскочила на ноги. Воспоминания о ночном приключении приятно грели душу.

Неприятно, что приходилось лгать, выдавать себя за другого человека. Быть может, со временем, когда они с Агнием узнают друг друга получше, она сумеет рассказать правду, а он принять её.

Каково же было её разочарование, когда, спустившись к завтраку, она не обнаружила Агния среди придворных. Зато тут был Эллан, что внезапно принялся увиваться за девушкой и даже за завтраком сел рядом, постоянно подливая вино в бокал и предлагая попробовать разные кушанья.

— Завтра бал, вы уже решили, что наденете? — собрала невест в кружок хозяйка дворца.

Мужчины были изгнаны из чайной, им на смену пришла толпа служанок. Перед глазами мельтешили ленты, вышивка, кружева, камни, скатанная в тубы ткань самых невероятных оттенков. Вместо того чтобы порадоваться вместе со всеми, Мора ощутила себя чужой. Тут должна сидеть княжна, она-то знает толк в фасонах и тканях.

Сама Мора когда-то очень ждала возможности облачиться во взрослые платья, какие носила мать, а потом мачеха. С пышной юбкой, цветами и кружевом, открытыми плечами и вышивкой. Чтобы на шее висело ожерелье с драгоценными камнями, а пальцы украшали кольца самых необычных форм. Чтобы все завидовали и сворачивали шеи, глядя ей вслед.

Со временем обстоятельства изменились, и на смену мечтаниям о красивых платьях пришли совсем другие мысли. Хотелось горячей пищи. Хотелось, чтобы кто-нибудь из старших братьев поскорее их нашёл. После — хоть какой-нибудь пищи. А спустя ещё некоторое время — чтобы поскорее весной взошла трава и было что есть.

Стараясь отогнать тяжёлые мысли, Мора, старательно улыбаясь подругам, стояла на приступочке, позволяя служанкам кутать её в ткани и тыкать иголками. Те без передышки болтали, вспоминая старые балы на той стороне, бесконечные наряды, которые для них шили, и мимолетные влюблённости. Мора молчала, а если кто-то переводил внимание на неё, то задавала встречный вопрос. Все её платья и домашние балы закончились в десять лет, а у княжны, скованной болезнью, возможно, не было и этого.

Обед решили устроить в парке у озера, в виде пикника. Вернулись мужчины, но, увы, сколько Мора ни вытягивала шею, рассмотреть за тёмными костюмами яркий доломан Агния не вышло. Он вновь не появился.