Вытерев руки после мытья посуды, оставшейся от завтрака, Энджи присела к кухонному столу и вытащила из кармана передника письмо от Питера.

Моя дражайшая Анджелина!

Я медлил с ответом на твое письмо в надежде получить еще одно и узнать о том, что твои ужасные обстоятельства изменились к лучшему. Так как письмо не прибыло, я предположил худшее, что ты все еще вынуждена жить с мистером Холландом и его внебрачными детьми.

Моя дорогая, нельзя допустить, чтобы это продолжалось.

Твоя сострадательная натура делает тебе честь, и я не желал бы, чтобы ты была другой. По правде говоря, я понимаю, почему ты согласилась ждать развода и считать операцию ребенка более важным делом. И все же, как я понял из твоих писем, эта операция состоится еще не скоро, и потому развод откладывается на неопределенно долгое время.

Я долго и тщательно размышлял над этим в надежде найти решение, которое помогло бы нам соединиться скорее, чем позволят обстоятельства мистера Команда. Так как вы оба, и ты, и мистер Холланд, согласились расторгнуть ваш брак и единственное препятствие к этому – отсутствие денег, я предлагаю тебе финансовую помощь, чтобы устранить разделяющее нас препятствие, чего желаем мы все.

Я хочу, чтобы ты вернулась в Чикаго, Анджелина. Я сниму дом, где ты сможешь жить со всеми удобствами в ожидании окончания бракоразводной процедуры. Естественно, я беру на себя всю юридическую часть и не думаю, что в нашем случае могут возникнуть какие-нибудь сложности.

Моя дорогая, прошу тебя, оставь ложную гордость и предрассудки и прими мою помощь. Помни, что от этого зависит наше будущее.

А теперь я пожурю тебя. Конечно, ты догадываешься о том, какие муки я испытываю и какие вопросы у меня возникают, когда я не получаю твоих писем. Прояви жалость к тому, кто тебя любит, и пиши почаще. Умоляю тебя.

Тоскую по тебе так, что и выразить не в силах, и мечтаю увидеть твое милое личико и сжать тебя в своих объятиях.

Твой верный

Питер Маркэм Де Трут.

О, это чувство вины! Она редко ему писала. Была слишком занята, чтобы часто думать о Питере. Она была виновата, тысячу раз виновата, что отдалась Сэму. Энджи сжала виски кончиками пальцев. Каждый раз, перечитывая его письмо, она испытывала все большее смятение.

Что ей делать? Прими она благородное и поразительное предложение Питера, ее жизнь начнется гораздо раньше, чем она смела мечтать.

Но разумеется, она не могла его принять. Ни одна порядочная женщина не взяла бы деньги у одного мужчины, будучи замужем задругам. Она не могла пренебречь чувством собственного достоинства, что бы ни советовал Питер.

Ее взгляд пропутешествовал к ряду стеклянных баночек лад плитой и остановился на последней, пустой. У нее вырвался тяжкий вздох. Если, а это «если» было весьма проблематичным, она и Сэм накопили бы достаточно денег на операцию Дейзи, до того как истечет срок, установленный судом, они смогли бы начать собирать их на развод. Живи она предельно экономно, им потребуется на развод столько же денег, как и на операцию Дейзи, а возможно, и больше. При условии, что все пройдет гладко, она сможет стать свободной и начать новую жизнь с Питером не ранее чем через два года, после того как Дейзи сделают операцию.

Или она могла бы принять великодушное предложение Питера, и тогда эта жизнь началась бы скорее. Она могла бы уехать из Уиллоу– Крик почти тотчас же и провести год в Чикаго в ожидании развода, и он бы ухаживал за ней и хлопотал вокруг нее.

Совесть мучила ее. Как она могла даже подумать о том, чтобы разрешить Питеру потратить тысячу долларов на нее, после того как она предала его?

Нет, она не могла принять его предложение. Так не поступают. Но разве нельзя помечтать, притвориться, что у нее есть выбор?

– Энджи? – Светлая головка Люси появилась в задней двери. – Мы кончили лущить бобы. Ты готова пойти посмотреть наши новые платья?

Торопливо запихнув письмо Питера в карман передника, она принялась чистить кастрюлю, стоящую в раковине.

– Дайте мне закончить мытье посуды, и я найду свою шляпу и перчатки. Спроси Дейзи, уверена ли она, что ей подходят новые башмаки. Мы могли бы заскочить к сапожнику, пока будем в городе.

– Они подходят, – сказала Дейзи, внося в кухню миску с бобами. – Куда это поставить?

– В ледник. Мистер Кравиц согласился еще поработать над твоими башмаками, чтобы как следует подогнать их.

Процесс подгонки оказался сложным, но постепенно дело двигалось.

– С моими башмаками все в порядке. – Наступило короткое молчание, потом Дейзи робко спросила: – Хочешь посмотреть?

Энджи резко вскинула голову. Надо постараться не испортить дело, подумала она.

– Ты убедишь меня, если я увижу это собственными глазами. Садись. Я приду, как только покончу с кастрюлей. Люси, ты не вытрешь посуду? Возьми полотенце.

– Почему это я всегда должна вытирать посуду?

– Потому что у тебя это хорошо получается. Ты делаешь это основательно, и тебе удается ничего не разбить.

– О!

Энджи вытерла руки, опустилась на колени перед Дейзи и заглянула в ее ласковые глаза. Так как сегодня девочки собирались обедать с Гаунерами, Энджи настояла на том, чтобы накануне они приняли ванну. Дейзи не снимала чулок, как и всегда после приезда Энджи, но на этот раз она избавилась от них, уже сидя в воде, и сделала это впервые. Энджи взяла за правило не смотреть на Дейзи, когда та вылезала из ванны.

Теперь Дейзи смотрела на нее смущенно, но Энджи видела в этих больших серых глазах проблески доверия. Она глубоко вздохнула, потом пристроила искалеченную ногу Дейзи к себе на колени и попыталась натянуть башмак на скрюченные пальцы девочки.

– Там есть место, но не так много.

Мистер Кравиц укрепил пятку. Поэтому Энджи не смогла прощупать, сколько там еще осталось свободного пространства.

– В пятке не слишком жмет?

– Нет.

– Хорошо.

Кожа снаружи, там, где Дейзи была вынуждена опираться на щиколотку, уже оказалась потертой.

Теперь, осматривая и ощупывая башмак, Энджи убедилась, что он сидит как влитой и что мистер Кравиц сделал его выше другого, чтобы защитить щиколотку Дейзи, и сделал подкладку толще, чтобы Дейзи не наступала на кость. Благослови Господь этого доброго человека. На следующей неделе она отнесет мистеру Кравицу банку лапши с мясным соусом и расплатится с ним в первую очередь, когда настанет время отдавать долги.

Она сжимала маленькую искалеченную ножку Дейзи, и в сердце ее бушевала ярость против несправедливой судьбы, допустившей, чтобы такое случилось. Слезы были совсем близко, и Энджи почувствовала, что готова расплакаться.

Но она заставила себя сдержаться и постаралась улыбнуться.

– А твои воскресные башмаки тоже тебе как раз?

Дейзи кивнула, внимательно изучая лицо Энджи и стараясь понять по ее выражению, не испытывает ли та к ней жалости или отвращения. И в эту минуту Энджи поняла, что должна быть здесь вплоть до операции Дейзи, кто бы ее ни оплатил, – Сэм или Гаунеры.

Она напишет Питеру, что не может принять от него деньги. Он станет протестовать и попытается переубедить ее. И она ответит, что не в состоянии принять никакого решения по поводу развода, до тех пор пока Дейзи не сделают операцию. Если она приведет веские аргументы, чтобы объяснить это, возможно, он ее поймет.

– Блестяще! Я рада, что все так хорошо подходит. – Энджи встала, сняла передник и повесила его на крючок на задней стороне двери. – Если мы не будем отвлекаться, то у нас как раз хватит времени, чтобы забрать узел с платьями, поскорее вернуться домой и одеть вас до того, как за вами приедут бабушка с дедушкой.

Пока девочки будут обедать с Гаунерами; она испечет хлеб на воскресенье, вернет чашку кукурузной муки, которую одалживала у Молли, и выскребет полы до полной чистоты. До ужина она постарается выполоть сорняки на переднем дворе вокруг своих погибающих дельфиниумов. Перечисляя в уме домашние дела, Энджи думала о том, что и как написать Питеру в ответном письме.