А вообще… чем она думала, вызывая на поединок первокурсницу? С чего Селена взяла, что я могу ударить магией? Да, огневики в курсе, что умею призывать пульсары – мое «выступление» на первом практическом занятии по медитации не секрет. Вот только делиться подобной информацией с другими факультетами тут не принято.

Впрочем, кто-то вполне мог проболтаться. Плюс о моих успехах могли доложить Дербишу как представителю Совета Магов, а он уже Селену оповестил.

Или же воздушница вообще не в курсе? Или она просто надеется на мою самоуверенность и безголовость? Мол, приду и буду пробовать на месте?

– Да-аш, – вырвал из раздумий напряженный голос Зябы. Судя по мрачной физиономии, призрак по-прежнему не одобрял и намеревался отговаривать дальше. – Даш, я знаю, что такое гордость и чувство собственного достоинства, но на дуэль не пущу.

– И я не пущу! – встрял Кузьма.

Я тут же перевела взгляд на «котика», а тот поднялся на все четыре лапки, шагнул вперед и нервно дернул хвостом. Он был таким маленьким, лопоухим и трогательным, вот только… Только улыбнуться не захотелось.

При взгляде на твира в памяти всплыл один не слишком приятный эпизод – моя попытка помчаться к раненому Касту. Тогда это бордовое чудо действительно не пустило, приняв боевую форму и едва не покусав хозяйку.

И пусть зла за тот случай я не держала, но…

– Второго раза я тебе не прощу, – сказала тихо.

Пояснений не потребовалось, Кузьма и без этого все понял. И сразу погрустнел, и уши-локаторы повесил.

Я же вздохнула поглубже и задала вопрос, который интересовал давно, но постоянно вылетал из головы.

– Кузь, а скажи… почему ты против меня боевую форму применял, а на парней и Глуна только рычал и ругался?

Прежде чем ответить, «котик» посмотрел очень жалобно, словно извиняясь.

– Они не представля-яли опасности, – сообщил твир пискляво. – Никогда-а.

Я искренне опешила, переспросила:

– Извини, что ты сказал?

– Они не были для тебя-я опа-асны, – повторил Кузя, прижимая ушки. – Никогда-а.

– А случай с моим истощением? – напомнила я хмуро. – Когда Каст спать укладывал, а потом еще хлеба тебе приносил? Ведь в тот раз ты боевую форму все-таки принял.

– Я тогда-а испугался, – пояснил твир. – И перепута-ал.

Пару минут я стояла в растерянности и понятия не имела, как на это все реагировать. С Дорсом-то все ясно, но Каст… Никогда не представлял опасности? То есть и принуждать меня к близости не собирался? И стучать преподам тоже не хотел?

Блин!

– А почему вы мне об этом не сказали? – выпалила я гневно.

– Я-то тут при чем? – пробормотал Зяба, но с таким видом, что сразу стало ясно – знал, и еще как.

Я фыркнула и отступила на шаг, мысленно награждая заговорщиков очень нехорошими эпитетами. Блин, да сколько ж нервных клеток могла сохранить, если бы знала, что Каст и Глун только с виду такие грозные!

– Ладно, речь сейчас не об этом, – перебил наступающую грозу Зяба. – Речь о дуэли на которую ты, Дарья, все-таки не пойдешь.

– Пойду! – тихо рыкнула я.

Помесь крокодила с непойми чем… зашипела.

Спорили мы долго и почти до хрипоты. Кракозябр взывал к моему разуму, и разум с кшерианцем даже соглашался. Но бывают в жизни моменты, когда доводы рассудка отходят на второй план, когда веления сердца важней – это был один из них.

Я понимала, что это рискованно и даже глупо, но одновременно знала – я не смогу спокойно жить дальше, если не закрою вопрос с Селеной. Но и подставляться тоже не собиралась – все верно, у меня есть Кузьма и Зяба, а еще родители, брат и… еще один брат, и друг, и… мужчина, намерения которого не ясны, но крайне любопытны.

А еще есть империя, основанная моими соплеменниками. И что, если в этой империи меня ждет не только новая жизнь, но и великолепное будущее?

Терять все это из-за девицы с ущемленным самолюбием и ее подлого дяди я, конечно, не собиралась, но вопрос поединка был для меня решен. Оставалась малость – убедить Зябу… Так что да! Мы спорили!

Удивительно, но теперь мы с кшерианцем обходились без угроз. Я не обещала разбить зеркало или спрятать его в пространственный карман, он не напоминал о том, что может нажаловаться Дорсу и Касту. А Кузя, который сидел тут же, даже не пытался намекнуть на трансформацию в боевую форму, только сопел очень напряженно.

Еще удивительней тот факт, что компромисс мы все-таки нашли. Договорились, что если не вернусь через час после ухода, то Зяба сообщит о моей встрече с Селеной парням. Я же клятвенно пообещала – если возникнет хотя бы малейшее подозрение в том, что дело пахнет керосином, пошлю сигнал экстренного вызова и Дорсу, и Касту.

Плюс в процессе перепалки выяснилось, что Селена к числу выдающихся магов не относится – Зяба обладал этой информацией ввиду своей страсти к подглядыванию и подслушиванию. Так что жизнь определенно… нет, не налаживалась, но обретала новые краски, и спать я ложилась в самом хорошем настроении.

А вот утро не порадовало совершенно!

Во-первых, очень ранний подъем, который устроил мне ушастый «котик», во?вторых… Ну а во?вторых, я не сразу поняла, где нахожусь, потому что ставший родным чердак изменился до неузнаваемости.

Это опять была свалка, причем конкретная. Свободным от рухляди оставался лишь маленький пятачок, где стояла моя кровать и куда Кузьма передвинул любимое кракозябровское зеркало.

Волшебного шкафа на чердаке я не обнаружила, вся моя одежда (которой, к слову, было очень-очень мало) лежала на стуле. У того же стула, на полу, стоял небольшой рюкзак, куда я планировала упаковать документы, деньги, маленькое зеркальце, в котором с некоторых пор обитал призрак, и непосредственно «котика».

Ладно, справедливости ради надо сказать, что мне еще оставили письменный стол и стеллаж, где стояли учебники. Но…

– Мм-м… И как это понимать? – пытаясь сбросить с себя остатки дремы, спросила я.

– Мы решили, что так будет лучше, – пояснил Зяба, а твир, который в этот миг сидел у меня на животе, бодро кивнул. – В конце концов, до перехода в империю всего ничего, и лучше приготовиться сейчас, чем бегать с выпученными глазами потом.

Подумав, я зевнула и кивнула, чтобы тут же аккуратно спихнуть «котика» на кровать и отправиться в ванную – за окном еще царила ночь, но было совершенно ясно, что рассвет не за горами…

Путь к храму Ваула я помнила лучше, чем хотелось бы, и добралась до этого величественного здания с мраморными колоннами и треугольной крышей без всяких проблем. А вот дальше начались сложности…

Единственное, что было известно о тропинке, которая ведет к «пятачку» – это то, что она кривая. Но как определить кривизну дорожки, если находишься в самом ее начале? Вот и я не знала.

А еще эта противная морось с неба, разжиревшая от дождей земля, не очень удобный плащ, уведенный в свое время у Анатолия-Ареса, и… некоторые сомнения в правильности принятого решения.

Вот только развеялись мои сомнения очень быстро. Это случилось в миг, когда я заметила поблизости фигуру, плотно закутанную в серый плащ. Мне не требовалось приглядываться, чтобы узнать огибающую храм девушку – навстречу шагала моя противница, Селена.

Завидев меня, воздушница не споткнулась и даже не вздрогнула, наоборот – вздернула подбородок и расправила плечи. И практически сразу свернула на одну из многочисленных дорожек – из числа тех, которые я уже проскочила.

Пришлось вернуться, чтобы последовать за Селеной.

Она не оборачивалась, я не окликала, так что шли фактически порознь и в полном молчании. Очень скоро посыпанная белым гравием дорожка действительно начала жутко петлять, а парковые деревья и кусты, почти лишенные листьев, стали выглядеть менее ухоженно, несколько диковато.

Эта прогулка подсказала – прилегающая к Академии Стихий территория гораздо больше, чем мне казалось. Правда, едва я об этом подумала, тропинка оборвалась, а впереди показалась широкая поляна.