Мужчина приподнялся на локте и заглянул мне в лицо. Он внимательно изучал меня, будто выискивая что-то. Я же смотрела мимо него. Не хочу его видеть.

— Ты — истинный дракон, — он поправил прядь моих волос. — И моя наэлия. Та, что назначена судьбой.

Меня передернуло от его прикосновения и слов. Как у него все просто! А что делать мне? Той, что хочет остаться человеком вопреки крови дракона?

— Я подготовлю бассейн, чтобы ты могла искупаться, — он наклонился, поцеловать меня в губы, но я отвернулась. Пусть избавит меня от своих нежностей. Я знаю им цену.

— Не игнорируй меня, — его разозлило мое нежелание притвориться, будто все хорошо. — Теперь ты моя жена.

— Вздор! — пораженная словами Дракона, я посмотрела на него. — Я не приняла тебя в качестве мужа. Жрец это слышал. И близость ничего не меняет.

— Есть более древний ритуал.

Мужчина встал с кровати. Плечо уже почти не беспокоило его, кровотечение остановилось, и Дракон забыл о ране. Обмотав вокруг бедер второе покрывало, он схватил меня за руку и заставил подняться. Я куталась в покрывало и дрожала. Огонь внутри меня потух, и воздух в комнате казался прохладным. Дракон также это ощущает? Ему знойный климат огненных земель, наверное, кажется морозным.

Пока я пыталась устоять на подрагивающих ногах, мужчина сорвал простынь со следами моей девственной крови с кровати.

— Что ты делаешь? — удивилась я. Вряд ли он надумал заняться стиркой, для этого есть служанки. Или это трофей?

— Прежде мужчине было достаточно выбрать невинную девушку в жены и объявить ее своей, чтобы она стала его супругой. В доказательства брака он предоставлял простынь с ее кровью.

— Варварский обычай, — скривилась я.

— Быть может, — пожал плечами Дракон. — Но официально его не отменили, и он все еще считается законным. В том числе в княжествах земли и воды. Это, — он приподнял простынь, — твой брачный обет.

— Ты вырвал его у меня силой!

— Да? — вскинул брови мужчина. — А мне показалось, тебе понравилось.

На меня словно обрушился потолок. Я пошатнулась и схватилась за прикроватный столбик, чтобы не упасть.

— Тебе лучше прилечь, — забота Дракона прозвучала как издевка.

Он только что растоптал меня. Дважды! Сперва физически, потом морально, и теперь беспокоится о моем состоянии.

В тот момент мне хотелось одного, чтобы он оставил меня в покое. Не касался меня, не говорил со мной, даже не смотрел в мою сторону. Пусть он просто исчезнет раз и навсегда. Ну, или исчезну я. Такой вариант меня тоже устраивает.

Но Дракон, конечно, никуда не делся. Усадив меня на кровать, он сходил к бассейну и вернулся с мокрым полотенцем. Потом встал передо мной на колени и принялся оттирать мои бедра от крови. Осторожно, едва касаясь кожи, словно боялся причинить боль. Нежное чудовище — поразительное сочетание.

— Ты сделал меня своей женой, — произнесла я, — но быть ею не заставишь.

На лицо мужчины набежала тень. Он сжал полотенце в кулаке, медленно вдохнул и также выдохнул, успокаиваясь. Он едва сдерживал ярость, но я не боялась. Что еще он мне сделает? Хуже все равно не будет.

— Приведи себя в порядок, — произнес он, — отдохни. Я зайду позже.

Уходя, Дракон забрал простыню со следами моей крови и запер меня. Вот тебе и жена. Я так и осталась пленницей.

Минуты текли, я сидела без движения. Никак не могла прийти в себя. Я только что стала женщиной. Не сказать, чтобы совсем по своей воле, но и насилием случившееся между нами не было. В какой-то момент я хотела близости не меньше, чем мужчина. Вздумай он тогда остановиться, я бы сама настаивала на продолжении. Глупо отрицать, что я получила удовольствие.

Наверное, поэтому я не билась в истерики, а была относительно спокойна. Да, все случилось не так, как я хотела, и не с тем, с кем хотела. Но я цела и относительно невредима. Это уже немало.

Моя уступчивость объяснялась драконьей кровью. Она откликалась на этого мужчину, чувствует в нем представителя своего вида. Сложно спорить с частью себя.

Передернув плечами, я сбросила оцепенение и прошла к бассейну, прячущемуся в алькове. Теплая вода расслабила мышцы. Я рьяно терла себя мыльным корнем, смывая следы прикосновений Дракона. Еще немного и содрала бы кожу.

Вымывшись, вышла из бассейна — благоухающая мыльным корнем и красная как рак. Я вытерлась и осмотрелась. Надеть было нечего. Моя сорочка превратилась в рваное тряпье. Подвенечный наряд вызывал неприятные воспоминания. Не хотелось даже его касаться. Пришлось снова закутаться в покрывало. Я умудрилась соорудить из него некое подобие платья и уселась в кресло, ждать возвращения Дракона.

Дракон явился спустя несколько часов. Я дернулась от звука проворачиваемого в замке ключа. Эти часы я только и делала, что мысленно готовилась к приходу чудовища. Казалось, мне удалось взять эмоции под контроль. Но едва мужчина появился на пороге, сердце заколотилось как бешенное. Горло перехватил спазм. Не вздохнуть. Я ощупала шею, убеждаясь, что на нее не накинули удавку.

Надо успокоиться. Страх и паника делают меня слабой. Да, я снова наедине с чудовищем, и он может сотворить со мной все, что пожелает, но если я сейчас сорвусь, стану еще уязвимее. В конце концов, контроль над собой — единственное, что мне подвластно. Нельзя упустить и его.

Дракон принес поднос с ранним завтраком. Пока он ставил его на стол, я усилием воли подавила эмоции. Нет, я не перестала бояться, но хотя бы могла снова дышать.

На подносе была не набившая оскомину каша, а сдобные булочки с кусочком масла, джемом и ароматным чаем. От дурманного запаха свежей выпечки рот наполнился слюной, а в животе заурчало. Где он взял это богатство? За время моего пребывания в Морабатуре я ничего подобного не встречала.

— Приятного аппетита, милантэ, — улыбнулся Дракон, видя, как жадно я смотрю на еду. — Тебе надо подкрепить силы.

Едва он это сказал, аппетит пропал. Я отодвинула от себя тарелку с булочками, взяв лишь чай. Пить хотелось ужасно.

Дракон помрачнел. Он же не думал, что я буду радостно есть с его рук? Я не комнатная собачка, которая виляет хвостом, едва хозяин ее приласкает.

Было неприятно даже просто находиться с Драконом в одной комнате, и я не видела причин притворяться, что это не так. Зачем? Чтобы ему было комфортно? Вот уж нет. Если я и желала чего-то Дракону, так это всяческих мук. Мне нравилось представлять, что я сделаю с ним, когда наши войска возьмут Морабатур. О, я, как выяснилось, изощренная садистка.

Но Дракон, конечно, проявил настойчивость: намазал булочку маслом с джемом и протянул мне.

— Ешь, — это была не просьба, а приказ.

— А если я не хочу?

— Перебори себя. Силы тебе понадобятся. Вулкан снова проснулся, и без подпитки мне с ним не справиться. Слишком много магии я потратил впустую.

Впустую значит на меня. Это точно. Иначе с какой стати его слова прозвучали как обвинение?

Я взяла предложенную булку и надкусила. Заставила себя прожевать и проглотить, хотя кусок не лез в горло. Да и булка была не такой вкусной, как казалась с виду. Все дело в низкосортной муке, но другой здесь взяться неоткуда.

Завтрак проходил в тишине. Я ела под пристальным вниманием Дракона. Сам он к еде не притронулся. Я насторожилась — вдруг булки отравлены? Но тут же отбросила эту мысль. Дракону нет смысла меня травить. По крайней мере, сейчас. Тогда почему он не ест? Гадать недолго, ответ лежал на поверхности. Эти булки испекли специально для меня. Это единичный товар, как и масло с джемом. На других не рассчитано. Одним богам известно, в какие закрома пришлось залезть поварихам ради этого завтрака.

— Благодарю, — выдавила я из себя. — Очень вкусно.

Сил на пререкания и ссоры не было. И хотя напряжение буквально витало в комнате, и я пила его вместе с чаем мелкими глотками, мы оба упорно молчали. Наверное, нам просто нечего сказать друг другу. Брак не только не сократил пропасть между нами, наоборот расширил ее.