— Теперь я не вижу ничего удивительного в том, что ты, даже будучи хрупкой девушкой, станешь боевым магом. После того как испытала подобное! К тому же дать отпор Ариану не каждая бы сумела.

Я снова разрумянилась, внутри потеплело. Кто бы мог подумать, что слушать комплименты так приятно? Наверное, все дело в том, кто их говорит.

Но вскоре танец закончился. Конрад поблагодарил меня, и я снова увидела, как он обернулся в ту сторону, где находилась Элайн эль Джермей. Ничего не изменилось. Он по-прежнему всем своим существом стремился к ней, а я…

Я для него была просто маленькой первокурсницей, к которой он проявил участие и дружескую симпатию.

На следующий танец Конрад эль Рента, набравшись смелости, все-таки пригласил первую красавицу академии. Не желая смотреть, как они кружатся по залу, я незаметно вышла. Мне хотелось остаться одной. Но в свою комнату я не пошла, а свернула в пустующую сейчас галерею.

Настоящее время

После того как распорядительница отбора дала понять, что разговор окончен, экономка повела нас в отведенные нам комнаты. Джемма эль Рианит всю дорогу фыркала. Она явно не привыкла к обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена — их много, а император один и главная сваха тоже.

В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницам и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.

— Ужин принесут позже, тэйса, — сообщила мне экономка. — Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дерните за шнур, чтобы вызвать прислугу.

Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на мое появление, тут же зажглись светлушки. Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп кроме магических.

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, темно-синее покрывало и такие же занавески, тяжелые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.

Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о ее словах. Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император — здесь или в столице?

Вскоре принесли ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не сумею проглотить, однако съела все до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.

Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Вряд ли слишком много. Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство ее жителей — простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой еще не нашли жениха.

Таким образом, круг сужался, но я все равно не обманывала себя — соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых. Хотя если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу — возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть дочь в короне императрицы.

Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть удалось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожженном на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лежа на гладких атласных простынях. Подушка тоже оказалась непривычно мягкой и пахла лавандой.

Сон пришел незаметно, а утром меня разбудила появившаяся в дверях горничная.

— Простите, я не хотела вас побеспокоить! — воскликнула она, испуганно глядя на меня.

— Ничего страшного, — отозвалась я, потягиваясь. Ночную сорочку на вырученные от продажи духов деньги тоже купила новую, и сейчас та скользила по телу, точно лаская кожу. — Что, остальные участницы отбора уже проснулись?

— Нет, не все. Помочь вам одеться? Или прийти позже, с завтраком?

— Приходи позже.

Когда она скрылась за дверью, я поднялась и привела себя в порядок, радуясь тому, что к комнате примыкает небольшая ванная. Тут даже имелось усовершенствованное магией нехитрое приспособление для обогрева воды, чтобы слугам не приходилось носить ее из кухни. Наличествовало в ванной комнате и зеркало. Взглянув на свое отражение, я признала, что выгляжу выспавшейся и свежей. Да и приготовленная собственными руками косметика дала видимый эффект, не зря все-таки Юханна старательно выписывала рецепты.

Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что ее жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на ее свадьбе, понянчить ее детей, знать, что время залечило ее раны после дядюшкиного разорения и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить ее будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все ее надежды на счастье.

Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы ее разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в резиденции нет, но он скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.

— Остальные вот-вот приедут, — добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.

— Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? — поинтересовалась я.

— Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и ее личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? — вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если ее подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надежности главной свахи. Отбор должен быть честным.

Хотя есть ведь еще некие личные помощники…

— И то верно. Мне просто стало любопытно. Чем бы мне заняться до вечера?

— А чем хотите, тем и занимайтесь! Можете походить по замку, осмотреться. Тут и библиотека имеется. Только за порог нос высовывать не советую. Можно заблудиться. Если только с сопровождением — слуги вас могут даже к морю свозить. В эту пору там особенно хорошо, вода как парное молоко!

Морем меня не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей мое воображение.

Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам — теплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы все сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы мне мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась — дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать ее за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение — точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.

В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я ее окликнула. Когда же девушка все-таки обнаружила, что уже не одна, ее лицо озарилось улыбкой.

— Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

— Мне тоже. Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.

— Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, — призналась она смущенно. — Я не люблю общество. Но вас это не касается — с вами мне очень приятно беседовать!