Как и просила умирающая — в голову, на мелкие кусочки.

— Бедлам, е-мое, куда ж это нас занесло?! — поднимаясь с колен, весь забрызганный кровью и мозгами, спросил тот, кто назвался Лучником. К напарнику он обратился по-русски.

— Не знаю, блин… Попробуй тут разберись… — второй боец тоже поднялся с колен и огляделся по сторонам, будто искал ответ в окружающей среде. И, похоже, нашел!

— О! Ник, глянь! Вон там, смотри. А ну-ка, давай поближе к нему…

— Не торопись, давай трофеи соберем, на всякий случай. Кто знает, когда еще выпадет шанс пополнить запасы. Извини, сестра, так надо, сама понимаешь.

Иностранцы взяли все, что сочли подходящим для выживания, с трупа девушки и с ее двуногой боевой машины. Среди прочего стрелок, избавивший девушку от превращения в Монаха, засунув руку ей за пазуху, пошарил там и что-то нащупал. Вынул руку и спрятал добытое в карман…

Мужчины тронулись в путь, не оглядываясь, и подошли к заброшенному, полузасыпанному песком и пылью «бигборду». Рекламный щит торчал посреди пустыни метрах в пятидесяти от побоища, только что случившегося здесь.

— Прямо тут, видать, была дорога. Хайвэй какой-нибудь, номерной и многополосный, — прокомментировал мужчина, напарником названный Бедламом.

щедро сулила надпись, едва различимая в полутьме и сквозь грязь. Если бы не слабый свет наконец-то проклюнувшихся звезд, это приглашение в рай просто скрылось бы в сумраке.

— Блин горелый, сдается, мы в Штатах, — резюмировал Бедлам. И закрыл вопрос окончательным выводом: — Во попали!

— Ну, Боря, судя по тому, что мы угодили из огня да в полымя, и здесь все как у… э-э, как у людей и иже с нами. Если тут существует… м-м-м, что-то типа зоны, тогда в ней обязательно должны быть местные сталкеры. Как пить дать, куда ж без нас-то!

— Да уж, Кот, мы знатно покрошили тутошних тварей! Никогда таких форм мутаций не видел, но все когда-то случается впервые… Пока не представляю, как это могло получиться, но могу прикинуть, как сейчас меня ищут… И как стоят на ушах все-все-все, от самого мелкого чиновника районного уровня до премьер-министра…

— Надеюсь, твой премьер не только на ушах стоять умеет. Шепчет мне чуйка, если уж они там не разберутся с ноосферным модификатором, застрянем мы с тобой здесь по самое не могу! Влипнем, как осы в сгущенку…

— А уж я-то как надеюсь!.. Двигаем, ловчий. Будем со своей стороны здесь разбираться, какая сволочь нас в эту сгущенку турнула. Вон там дорога вроде бы получше сохранилась. Идем, идем!

— Открывать Америку… — проворчал мужчина, назвавшийся Лучником.

— А то! — воскликнул его спутник. — Куда ж мы денемся с подводной лодки…

— В степях Украины, — продолжал ворчать себе под нос Лучник. — Эх, Бедлам, не было в истории человека мудрее того, кто первым догадался и сформулировал, что все возвращается на круги своя…

— Только эта Америка какая-то… модифицированная, бляха-муха, — в тон ему проворчал и Бедлам. — Человеко-пауки и человекопсы, надо же!.. и не привиделось же такое, бр-р-р…

— Э-э-э, и не таких тварей видали, нам ли привыкать… Разберемся еще с этими параллельными Штатами. Подозреваю, что досталось им здесь не по-детски, огребли на полный вперед! Не везде, значит, только восточные славяне отдуваются за весь мир… А девочка сильная, достойно держалась. Я бы взял ее в напарницы.

— Ник, уж извини, я тебе буду напарником. Только подучи меня разным премудростям хождения. Теорией владеть это одно, а на практике…

— Научишься, Бедлам. Ты способный ученик, мне ли не знать. Да, кстати, одноклассник, возьми левее на двадцать градусов. Сдается мне, вон туда лучше не править. Не знаю еще, как оно зовется, но чую, ловушка устроена по принципу, до боли знакомому. Наше горькое счастье, чуйка не совсем изменила мне, родимая…[2]

И двое нездешних мужчин, вывалившихся из огня, скользнули в ознобную тьму и бесшумно растворились в ночи, опустившейся на пустыню.

Джей Ти Монтойяс, по прозвищу РэдМанки, проиграла свой последний бой и осталась лежать возле своего поверженного джамп-скафандра. Скоро до ее остывающей плоти доберутся монстры и сожрут. Телу уже никогда не придется парить под облаками, зато душа, по непроверенным слухам, наверняка вознесется выше них.

Примерно такая же участь ожидала в конце последнего рейда большинство людей, которых однажды втянул и уже не отпустил один из Ареалов.

Стартовых зарядов оставалось мало, всего шестнадцать. Очень плохо! Группе долго не протянуть без огневой поддержки сверху. Бойцам жизненно необходима помощь снайпера, парящего над караваном платформ, цепочкой растянувшихся по каменистой пустыне… Резкий хлопок разрядника, судорожное сокращение биомеханических мышц и рычажные ноги джамп-скафандра, внутри которого находилась девушка, упруго выкинули ее вверх.

Краткий миг, и, привычно справляясь с адской перегрузкой, она уже взлетала в воздух.

Под воздействием силы притяжения степень ускорения начала уменьшаться. Крылья, раскрывшиеся в автоматическом режиме, превратили отвесный взлет в планирование. Но, еще не достигнув верхней точки расчетной траектории, Джей Ти отчетливо сообразила: дело дрянь. Узкая расщелина, по дну которой продвигалась рейдовая группа, заканчивалась, а дальше уже Зубастая Долина. Там от крупнокалиберных установок, смонтированных на мобильных площадках, будет мало толку.

Беспорядочно разбросанные и наваленные, каменные обломки покрывали не менее трех четвертей территории этой страшной долины. Глыбы и валуны почти полностью лишали стрелков обзора, необходимого для нормального ведения огня. К тому же темп движения каравана при этом неминуемо резко снизится, а значит, идущие по следу получат возможность с лихвой наверстать упущенное.

Мутантам, которые преследовали группу, конечно же, все это хорошо известно. Поэтому они и позволили себе немного отстать, снизив скорость. Однако в целом погоня велась толково и напористо. Самих вожаков нагонявшей стаи не было видно. Но где-то там они обязательно есть, прячутся в толпе низших фермитов. Без прямого управления Пожиратели не способны четко взаимодействовать.

В подтверждение этому, примерно дюжина кочевых выродков, недаром прозванных Пожирателями, отделилась от основной массы соплеменников. Бодрым галопом этот отряд начал обгонять караван поверху, справа по ходу движения группы, отчаянно пытавшейся оторваться от кровожадных тварей. Среди Пожирателей мелькнула синяя лысая башка вожака, который вел подконтрольных мутантов в обход цели. Первый из высших фермитов, которого удалось визуально засечь.

Сталкерша Джей Ти Монтойяс, за шустрость и небольшой рост недаром прозванная РэдМанки, запустила стабилизирующий режим и захватила сканер-прицелом своей импульсной снайперки бугристые спины тварей, посланных на перехват. Никаких поправок на ветер при стрельбе из импульсного оружия производить не требовалось. Только учесть и соотнести скорости движения цели и стрелка. Главное, чтобы на траектории не случилось абнормальных явлений, но такие непреодолимые помехи даже стрелок, наделенный особой силой, не всегда властен предусмотреть. Прицел отработал пакет целей, высветил отметки, и… первый ударный стержень, разогнанный электромагнитным импульсом, снес плечи и голову одному из монстров, мчавшихся в обход.

Стрелять требовалось быстро, но приходилось смиряться с тем, что не очередью. Энергетическому ружью в силу его конструкции требовались две с половиной секунды на генерацию нового импульса. Хотя до середины двадцать первого века оставалось всего лишь несколько лет, но скорострельность все еще была достоинством пулевого оружия. Зато по ударной силе даже не самый мощный потомок гаусс-пушки мог дать фору любому ручному «огнестрелу».