Пайтеров понял это по-своему, посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

— Ты что? Боишься взяться за серьезное дело?

— Что вы, Георгий Иванович! Все это так неожиданно… Вы же знаете, я в тех местах родился и вырос. Готов выполнить любое задание партии!

Пайтеров несколько минут что-то мысленно прикидывал, потом, как бы приняв окончательное решение, сказал:

— Задача предстоит нелегкая. Надо сколотить крепкий партизанский отряд и оседлать Рославльский узел железных и шоссейных дорог. Всеми способами тормозить движение, подрывать мосты, эшелоны… Создать, если будут условия, партизанский край в Ершичском районе и, опираясь на него, совершать диверсии на коммуникациях. Чтобы ускорить объединение сил, в полку имени Лазо выделят в твое распоряжение небольшой отряд. Посоветуйся с командиром полка Казубским и комиссаром Юденковым, как лучше пройти на юг области.

Долго еще продолжался наш разговор. Уточнялись детали. Пайтеров вспоминал рославльских коммунистов, называл тех, на кого можно положиться. Наконец он вручил мне удостоверение, подписанное секретарем обкома и членом Военного совета Западного фронта Д. М. Поповым. Владельцу удостоверения предоставлялись большие полномочия.

На следующий день, распрощавшись с Пайтеровым, Деменковым и Симоновой, путаными, малоезжеными проселками я пошел в Глинку, чтобы с помощью Куковенкова перебраться в партизанский полк имени Сергея Лазо, находившийся километрах в пятидесяти от границы Дорогобужского партизанского края. При мне было письмо Пайтерова, определявшее мое дальнейшее место в борьбе с фашистами.

Большевистский привет вам, товарищи Казубский и Юденков! — писал он. — К вам направляем от обкома ВКП(б) тов. Шараева Н. С. и от комсомольцев тов. Харитонову.

Тов. Шараев имеет очень важное задание обкома ВКП(б), и в этом ему необходимо оказать помощь от вашего партизанского отряда Лазо. Просим вместе с тов. Шараевым направить небольшой отряд в глубокий тыл противника, а в этом есть необходимость.

Нам в обкоме ВКП(б) сообщили, что в Ершичском районе нашей области нет немцев, но там не восстановлена Советская власть. Неплохо бы в Ершичи направить наших людей, восстановить власть Советов и расправиться с предателями Родины. Кроме того, там необходимо создать крепкий партизанский отряд, костяком которого явятся ваши партизаны.

В партизанском отряде имени Лазо тов. Шараев сделает доклад «О текущем моменте Великой Отечественной войны» и информацию о IX пленуме Смоленского обкома ВКП(б).

Желаю успеха в боях против немецких оккупантов.

Привет товарищам-партизанам партизанского отряда имени Лазо.

Секретарь Смоленского обкома ВКП(б) Пайтеров.

Я невольно досадовал, что пришлось идти одному. Вдвоем отправляться в такой далекий, неизвестный путь было бы лучше. Но так уж получилось. Харитонова только вернулась из знаменских партизанских отрядов, где провела несколько недель. Пришла больная, с сильно потертыми ногами. Пайтерову она ничего не сказала, но он от кого-то узнал обо всем и в самый последний момент поручил Харитоновой отвезти на Большую землю два мешка денег, собранных партизанами на танковую колонну «Смоленский партизан».

В Глинковском райкоме я встретил секретаря обкома комсомола Винокурова. Он собирался к лазовцам, и наши пути совпали. Куковенков связался со штабом Глинковского полка 1-й партизанской дивизии. Там охотно взялись помочь нам проскочить опасную зону, создавшуюся по границам Дорогобужского партизанского края. Времени на подготовку потребовалось немного. На исходе следующего дня начальник штаба полка сообщил, что путь разведан, вечером за нами прибудет проводник.

Точно в назначенный час в райкоме появился товарищ от партизан. Куковенков дотошно расспросил проводника о маршруте, одобрил намеченное место перехода, проводил нас за поселок.

— Счастливого пути, друзья! Боевой привет лазовцам, — сказал он на прощание.

Надвигалась ночь. Небо заволокли темные облака. Крепчал ветер. Начался дождь. Мы подошли к линии обороны гитлеровцев. Их передний край проходил вдоль большой дороги. Поминутно взлетали ракеты. Во время вспышек были видны дзоты.

— Здесь самое опасное место, — предупредил проводник.

Выбрав подходящий момент, мы поползли, огибая один из дзотов у самой дороги. При вспышках ракет плотно прижимались к земле. Затем ползли снова. Так повторялось много раз, пока широкая дорога и дзот не остались позади.

Теперь можно было подняться. Проводник прекрасно знал местность. Уверенно обходя деревни и дороги, где могли быть вражеские секреты, он спокойно вел нас вперед.

Прошли километров двадцать. Проводник предупредил, что где-то поблизости должна быть деревня Соловеня. Когда он был здесь последний раз, ее занимали лазовцы. И он не ошибся. В темноте показались контуры деревни. Мы остановились. Проводник осторожно двинулся к крайнему дому.

Один из партизан, стоявших на посту, проводил нас к командиру роты, занимавшему уютный домик в центре деревни. Через час мы с Винокуровым продолжали свой путь уже на подводе…

На землю снова спускалась ночь, когда мы подъехали к деревне Болоновец, в которой стоял штаб полка. Я невольно залюбовался деревней. Аккуратные домики стояли на высоком берегу озера. У каждого был палисадник. Улица тянулась широкая, ровная. На противоположном берегу, прямо у воды, начинался лес.

Штаб размещался в самом большом доме, построенном по городскому типу. Мы вошли в переднюю, заставленную столами. Адъютант юркнул за дверь второй половины дома и, тут же вернувшись, пригласил нас к командиру полка.

За столом, склонившись над картой, сидел высокий, широкоплечий мужчина с черной окладистой бородой. Мне показалось, что ему лет пятьдесят, хотя на самом деле было намного меньше. Это был Василий Васильевич Казубский. До войны он работал директором коробецкой школы, слыл спокойным и добродушным человеком. Его, как хорошего учителя, знали и уважали на Смоленщине.

Командира полка Казубского и комиссара Андрея Юденкова хорошо знали и оккупанты, не раз испытавшие на собственной шкуре силу ударов лазовцев. Большие награды обещали гитлеровцы за головы отважных партизанских руководителей.

— Прибыли к вам с Большой земли по поручению обкома, — сказал я, подавая письмо Пайтерова.

— Рад приветствовать вас, прошу садиться.

— Как обстановка?

— Жмут фрицы. Тяжело будет. У них серьезное превосходство. Танки, авиация.

— Большие силы против вас?

— Около двух дивизий.

— Надеетесь удержать район?

— Если гитлеровцам не подбросят танков, удержим.

— Отправляя нас, Пайтеров просил предупредить, что положение в Дорогобужском крае очень осложнилось. Оккупанты сосредоточили там огромные силы, готовятся к решительному штурму позиций гвардейцев Белова и партизан.

— Знаю об этом: генерал Белов ежедневно присылает оперативную сводку.

— Когда ожидается наступление на ваш полк? — спросил Винокуров.

— Оно уже началось.

Во время разговора в комнату вошел второй секретарь Ельнинского райкома партии Иван Павлович Гусев. Поздоровавшись, он присел на деревянный диванчик у окна и не проронил ни слова, только слушал.

Совсем стемнело. Адъютант Казубского внес и поставил на стол лампу. Разговору не было видно конца.

— Василий Васильевич, — вмешался наконец Гусев, — давайте продолжим знакомство завтра. Товарищам надо отдохнуть с дороги.

— Извините, пожалуйста, увлекся — приятно встретить людей с Большой земли. Сейчас мы вас устроим.

— А чего тут устраивать, у меня места хватит. Кстати, и баня готова, — предложил Гусев.

— Пожалуйста, Иван Павлович, возьмите их под свое крылышко.

На следующий день мы поднялись довольно поздно. Вышли полюбоваться озером. С противоположного берега по плотине на великолепной рыжей красавице лошади галопом скакал всадник в желтом кожаном пальто и зеленой военной фуражке. На боку у него висел маузер, за поясом торчала граната. Подлетев к дому, он резко осадил лошадь и легко соскочил с седла. Быстрым шагом подошел к нам, протянул руку: