Тем временем Натача обратила внимание, что внешний вид Николаса и Несси изменился. Отличие не сильно бросалось в глаза, но оно произошло, факт, а самым интересным показалось то, что военная форма, в которую был облачен Сержант, также изменилась. И теперь оба ее спутника внешним видом не отличались от хозяина. Она опустила взгляд, как могла без зеркала осмотрела себя и поняла, что ее собственная внешность также унифицировалась… Их новый ведущий все это время тоже был под прикрытием своей Жемчужницы!

– Прошу сюда, – снова повторил Сержант, проводя троих ведомых в большой длинный бункер вытянутой прямоугольной формы. Здесь, на стеллажах и столах, было полным-полно вооружения, а в дальнем конце виднелись мишени для стрелковых упражнений.

Сержант без лишних слов принялся экипироваться. Николас присоединился к нему, и Натача без промедления последовала их примеру. Несси же первым делом решил поупражняться. Он сразу приметил и взял в руки гибрид автомата и ракетомета, стреляющий безгильзовыми реактивными пулями. Почти не целясь, дал короткую очередь по одной из мишеней. Разнес ее в клочья, но сморщился недовольно.

– А что-нибудь посерьезней имеется? – спросил он у хозяина. – Я бы не отказался от… крупнокалиберной, дальнобойной снайперской винтовки какой-нибудь.

– Вообще-то, – усмехнулся Сержант, – практически все миры, в которых нам предстоит просачиваться, технологически более отсталые, чем этот, поэтому мы в любом случае вооружимся, можно сказать, фантастически. Но если ты настаиваешь, могу предложить кое-что и посерьезней. Тащить будешь сам.

С этими словами ведущий, в преддверии совместного рейда перешедший на «ты» без всяких «брудершафтов», как и положено бойцам, которым вот-вот предстояло сражаться вместе, подошел к одному из стеллажей, стоящих возле стен. Вытащил с нижней полки довольно большой ящик, на вид дюралюминиевый.

– Эта установка похожа на ту, что ты держишь в руках, но в ней настоящие мини-ракетки, самонацеливающиеся и с возможностью заданного программирования, – объяснял он, взгромождая на стол, распахивая металлический футляр и затем разворачивая его к Несси. – Вот она, красавица. Заряжена полностью, и вон там, на полках, еще комплекты боезапаса.

– Годится, – согласился чернобородый проводник и потянул к себе распахнутый «чемодан».

– А здесь есть что-нибудь… м-м-м, лучевое? – вдруг поинтересовался у хозяина Николас. – Не знаю, как оно у вас может зваться. Бластер какой-нибудь, энергетическое ружье, лучевой пистолет, может быть…

– Есть, – кивнул и ответил Сержант. – И мы называем это попросту лучеметом. Но я бы не советовал брать что-то подобное. В установке, избранной Несси, хотя бы предусмотрен режим ручного запуска на случай отказа электроники, а у энергетических систем все на электронных элементах базируется. Чем меньше электричества, тем лучше. И да, не забудьте о холодном оружии, на тех полках слева – богатый выбор…

– А почему это вдруг? – спросила Натача. Не только ее удивили слова ведущего, но Николаса с этим вопросом она успела опередить.

– Все очень просто. То, что ты привыкла называть электричеством, в разных мирах подчиняется совсем разным законам. Знакомое вам взаимодействие энергий не является незыблемым для всех реальностей.

– Другими словами, – включился в разговор Несси, – наш друг хочет сказать, что в каком-нибудь очередном секторе любой электроприбор может стать по-настоящему смертельно опасным.

– Вообще, – продолжил философски Сержант, – цивилизации, обуздавшие электричество и подобные ему диапазоны природной энергии, бесспорно, идут по ложному пути развития.

– Это почему? – опять опередила Николаса Натача.

– Электричество движет весь так называемый прогресс, – спокойно заметил Сержант. – Оно, бесспорно, является сильной стороной такой цивилизации, но, лишившись его, можно стать абсолютно беспомощными, и мир, в который мы сейчас направимся, наглядно подтвердит мои слова.

– Я не буду спрашивать, как нам быть с электрическими взаимосвязями внутри наших тел, – прокомментировал Николас. – Надеюсь, Жемчужницы не дадут пропасть.

– Внутри тел не совсем то электричество, которое снаружи… спектр энергий весьма широк и разнообразен. Подозреваю, мы даже приблизительно узнать не сможем, насколько. И все-таки поверьте моему опыту: живому лучше надеяться на внутренние силы, свои собственные и… других живых существ, с которыми возможны симбиоз и взаимодействие.

Николас промолчал, и Натача тоже, хотя могла развязать целую дискуссию. Надо было готовиться к выходу. А Несси в этой дискуссии явно принял бы сторону Сержанта… Хотя и Николас, вдруг поняла Натача, тоже вполне мог бы ему не перечить, разделив основное утверждение о необходимости опоры на внутренние силы человека.

Через некоторое время все четверо были готовы двигаться дальше, и Сержант, пройдя к одному из стеллажей, на полках которого лежали почему-то лишь пустые канистры… легко отодвинул конструкцию в сторону, освободив доступ к секретной дверке, спрятанной за этим стеллажом.

– Наконец-то я могу отправиться в дальний поход! Как давно я этого не делал! – радостно сообщил он. Будто собирался в увеселительную прогулку. Натаче даже показалась неуместной эта эйфорическая интонация. Хотя что она могла знать о радостях и горестях этого человека?.. Впрочем, ей это и не нужно было по большому счету.

«Мне со своими разобраться бы», – подумала она. И мысль получилась отчетливо грустной.

– Прошу за мной, – повторил ведущий словосочетание, которое, похоже, было для него характерным, хотя и странноватым для такого крупного начальника.

Открыв дверь суперключом, Сержант и присоединившиеся к нему двое спутников и одна спутница перешагнули порог и ступили в очередную неизвестность.

За дверью взорам снова открылся тоннель. Но этот заметно отличался от предыдущего.

– Да-а уж, давненько я здесь не бывал! Здешний мир похож на тот, который вы считаете своим, насколько я знаю, – продолжил Сержант, закрывая за ними дверь уже с той стороны, – но развитие событий здесь пошло несколько в ином направлении. Страна под названием Чайна стала мировой державой номер один, затем инициировала Третью мировую войну. Ее военные, во избежание ядерного варианта развития событий, взорвали в атмосфере этакие… энергетические бомбы. Задумка была проста: эти взрывы, изменив энергетические составляющие целой планеты, вывели все существующие электроприборы из строя раз и навсегда. Несси, из своего ракетомета ты здесь можешь стрелять только одиночными и вручную. Реактивное топливо поджигается искрой химического огня, а не электрической.

– А что же страны бывшего Советского Союза и все другие страны? – спросил Ник. Сказанное Сержантом огорчило, но не удивило его.

– Что им оставалось делать, – пожал плечами ведущий и зашагал по тоннелю, жестом приглашая остальных идти за ним, – вступили в войну с превосходящими силами противника. Другими словами, началась великая война пехоты и возрожденной кавалерии. Она еще не окончена.

– И кто побеждает? – не преминула вставить вопросик и Нэт.

– Китайцы этой реальности обоснованно рассчитывали одолеть и оккупировать всех остальных за счет численного превосходства, – продолжал информировать Сержант, уводя своих ведомых все дальше и дальше по туннелю трапециевидного сечения. – Должен заметить, что это им почти удается… и давно удалось бы окончательно, если бы их гениальный военный план не обернулся против них же.

– Как это? – удивилась Маленькая.

– Все дело в том, – продолжил рассказчик, – что когда изменились энергетические взаимосвязи планеты, российские и украинские ученые вернулись к основательно запущенным биогенным исследованиям. Соединили усилия, форсировали их и открыли возможность оживлять мертвецов. Таким образом, появился способ быстро восстанавливать численность боевых подразделений. По количеству солдат армии врагов китайцев, конечно, более чем весомо уступали захватчикам…