— Хорошо у вас здесь, — сказал Коля, жадно вдыхая запах краски. — Я давно думал заглянуть… А где ваша собака? Какая-то рыжая, на вашу похожая, все возле нашей кухни вертелась.

— Да, Левушка, где наш Рыжик? — спросил Сун. — Его уже два дня нету?

— В скауты записался!

— Нет, Рыжик не такой…

— Мы думали, что некоторые люди тоже не такие. Может быть. Рыжика там кормить лучше стали или новую форму выдали!

Каждое слово бывших друзей больно ранило Колю. Он чувствовал, как липкий противный пот покрыл все его лицо, руки, а во рту пересохло. Он хотел было возразить, сказать что-то такое же обидное этим безжалостным людям, но почувствовал, что не может, что ему нечего сказать на эти справедливые упреки.

— Вы не очень-то… Подумаешь… — прохрипел Коля и побрел прочь, низко опустив голову.

— Левушка! — Сун взял друга за локоть.

— Что, Сун?

— Я, Левушка, тоже никогда бы не надел скаутскую форму.

— Само собой. Начнем, что ли? — и Левка мазнул кистью по желтой полосе.

На торговом корабле, что стоял на рейде, пробили склянки. В лесной чаще в горах Русского острова эхо повторило чистые звуки меди, и опять стало тихо. Только между причальными столбами хлюпала ленивая волна.

— Восемь пробило. Куда же он девался? — проговорил Левка, пристально вглядываясь в пустынный берег.

— Пошли на баржу, там рыбу половим, — предложил Сун.

— Пошли. Может, он там скорей нас увидит.

Мальчики взошли по сходням на баржу, до половины залитую водой. Они сели на теплые чугунные кнехты и забросили лески. Крючки с наживой из хлебных шариков медленно опускались на дно, выстланное мелкими камешками. Вот промелькнули коричневые спины двух рыб и исчезли в подводном лесу. Левка и Сун перебросили лески. Спугнутые рыбки быстро поплыли вглубь, где смутно виднелись расплывчатые очертания каменных глыб, поросших бурыми водорослями. Одна из рыб коснулась тонкой водоросли и вдруг исчезла. А вместе с ней исчезла и водоросль.

— Видал фокус? — воскликнул Сун.

— А знаешь, кто фокусник? — спросил Левка. — Это спрут рыбачит. Он хитрущий: любой цвет может принимать. Щупальца свои вытянет и сидит себе, словно морская капуста, и не заметишь.

Мальчики напряженно вглядывались в таинственный сумрак подводного мира. Спрут больше не показывался.

Скрипнула старая палуба. На корму шел приземистый, но необыкновенно широкоплечий матрос.

— Дядя Андрей! — Левка вскочил, узнав моряка, которого он встречал ночью в Голубиной пади.

Моряк улыбнулся и спросил подмигивая:

— Как здоровье деда?

— А что ему сделается! — ответил Левка условной фразой и тоже улыбнулся.

— Передай Лукичу, что товар готов. Послезавтра пусть приходит, куда договорились.

— Есть!

— Этого мало: моряки всегда повторяют приказ.

Левка без запинки повторил:

— Товар готов. Послезавтра приходить, куда договорились.

— Правильно! — одобрил моряк и остановил Левку, который хотел было вместе с ним сойти на берег. — С полчаса еще порыбачьте после моего ухода! Так надо.

— Есть порыбачить полчаса!

— Добре! Ну, передавайте старикам привет. — Моряк повернулся и быстро пошел на берег, поводя широкими плечами.

К причалу подходил моторный катер под американским флагом. Катер пристал недалеко от полузатопленной баржи. На причал высыпало человек пятнадцать скаутов и с ними взрослый, тоже одетый в скаутский костюм.

— Это, наверное, и есть мистер Вилка. Физия как у святого, — заметил Левка.

Среди скаутов Левка и Сун увидели Корецкого, лопоухого Гольденштедта и Кольку Воробьева. Вся ватага направилась к барже. Корецкий и Гольденштедт несли на палке небольшой мешок.

— Вот не было печали! — проворчал Левка, увлекая Суна в рубку.

Друзья стали наблюдать за скаутами и их предводителем через щели дощатого барьера. Мистер Уилки остановился возле мачты и поднял руку. Скауты столпились вокруг него. Ноша, опущенная на палубу, зашевелилась. Корецкий пнул мешок ногой и проговорил:

— Попался, не убежишь теперь!

— Попавшее в наши руки не должно убежать, — проговорил мистер Уилки. — Мы, разведчики, должны, как тигры, поджидать, как это называется по-русски?.. — мистер Уилки улыбнулся, показав зубы с золотыми коронками.

— Жертву, — угодливо подсказал Корецкий.

— Да, да, жертву. Но раз эта жертва в наших руках, то она не должна уйти!

Мистер Уилки умолк и стал осматривать небольшую мачту с длинной стрелой для поднятия груза. Затем приказал:

— Приготовить все к действию.

Скауты опустили стрелу, продели в блок, укрепленный на ее конце, веревку и снова подняли.

— А теперь, — сказал мистер Уилки, — кто желает приготовить наживу?

Корецкий, Гольденштедт и еще пятеро скаутов вышли вперед.

Мистер Уилки благосклонно улыбнулся и остановил их движением руки.

— Я знаю, вы всегда впереди. А что же остальные? Например, вы, — и мистер Уилки показал пальцем на Колю Воробьева.

Коля стоял поодаль и с нескрываемой неприязнью следил за таинственными приготовлениями.

— Помогите им, мой дорогой мальчик!

Коля не двинулся с места.

— Я прошу вас помочь своим друзьям. Ну?

— Помогайте сами. А я не хочу быть живодером… — произнес Коля.

— Вот молодец! — прошептал Левка, ударяя себя кулаком по коленке.

— Тс-с! — Сун прижал палец к губам.

— Неисправимый гадкий мальчик! Вы позорите форму скаутов, — зловеще прошипел мистер Уилки.

— Плевать я хотел на вашу форму. Вот! — Коля быстро расстегнул ремень, снял рубаху, штаны и, скомкав, швырнул их к ногам мистера Уилки, а сам в одних трусах отступил к сходням.

Была минута, когда мистер Уилки чуть было не бросился на Колю, но сдержался: мистер Уилки умел владеть собой.

«Какой случай показать выдержку!» — подумал он и остановил скаутов, бросившихся на Колю.

— Оставьте его! Он от нас никуда не уйдет! Мы будем его судить своим судом. По местам!

Несколько скаутов стали у стрелы, взяли в руки конец веревки.

— Достать наживу! — скомандовал мистер Уилки.

Корецкий вывалил из мешка на палубу связанную рыжую собаку. Пес забился, делая усилия подняться. Гольденштедт привязал собаку за лапы к веревке, продетой через блок на конце стрелы.

— Рыжик! — воскликнул Сун.

— За борт! — приказал мистер Уилки.

— Что же это такое, Сун! — простонал Левка и хотел было броситься на выручку несчастной собаки. Сун, поняв его намерение, сжал кулаки, но Левка вдруг изменил план действий. Он потянул Суна за рукав к полу, а сам вытащил из кармана перочинный нож и раскрыл его.

— Не сюда, он здесь квартирует. — И Корецкий показал то место за бортом баржи, где завтракал рыбками спрут.

Стрелу стали переводить с левого борта на правый. Пес беспомощно болтался на веревке, повизгивая и вращая кудлатой головой. На миг собака появилась над мостиком, где сидели, притаившись, Левка и Сун. И как только она очутилась над головой мальчиков, Сун подпрыгнул и, ухватившись за веревку, с силой рванул ее вниз, а Левка взмахом острого, как бритва, ножа перерезал веревку.

Рыжик завертелся юлой, завизжал, залаял, стал лизать руки и лицо своих освободителей.

— Кто это мешает нам? — проговорил мистер Уилки, направляясь к рубке.

Левка не стал ждать.

— Рыжик, взять их! Куси! — крикнул он.

Пес набросился на скаутов. Он кусал их ноги, рвал в клочья штаны. Три скаута нашли спасение на мачте, остальные попрыгали в залитый водой трюм. Тогда пес набросился на мистера Уилки. Тот, утратив свое высокомерие, стал спиной к мачте и отбивался от собаки пустым мешком.

— Куси, куси его, Рыжик! Сюда, ребята! — закричал Коля Воробьев и первым перебежал по шаткой сходне на причал.

Левка и Сун тоже побежали к сходне. Рыжик, увидев, что его спасители уходят, оставил мистера Уилки и первым выскочил на берег.

— Друзья, нельзя им уйти. Надо догонять! — завопил мистер Уилки, бросаясь в погоню за Левкой и Суном.