Над селом взвилась ракета. Взрывы гранат, крики. Началось! Мы всматриваемся в темноту, приготовив пулемет к бою. Откуда-то сбоку выскакивают два гитлеровца на конях. Пулеметная очередь — и шлях снова пуст. Операция была проведена дерзко и быстро. Гитлеровцы и полицейские были уничтожены. Пленных партизан удалось освободить. Мы трогаемся в обратный путь…

Так в боевых буднях формировались и росли стойкие ряды партизан в глубинах Полесья. Мужали, набирались опыта ведения войны в тылу врага народные мстители.

Партизаны с каждым днем усиливали борьбу. Горела белорусская земля под ногами фашистов. То там, то здесь летели под откос поезда с гитлеровскими солдатами и техникой. Подрывались на шоссейных дорогах автомашины. Нигде не было фашистам покоя. От самой линии фронта и до западных пределов Белоруссии сплошной полосой во всех направлениях действовали партизанские отряды.

Большую массовую работу вели политработники. В Ельской, Лельчицкой и Мозырьской бригадах издавались газеты для населения, их печатали в походной типографии. Эти газеты пользовались среди крестьян большой популярностью. Они доносили до них слово большевистской правды. Выпускались листки об уборке урожая — о том, как надо хлеб убрать, чтобы он не достался фашистам. Печатались сводки Совинформбюро. Прослушав по радио сообщения о новых крупных боевых победах на фронте, коммунисты сейчас же уходили в села проводить беседы с населением.

Эта тесная связь с народом давала свои плоды. Так, один только небольшой наш отряд за два месяца боевых действий увеличился на 120 человек. Однажды пришел к нам молодой паренек. Гитлеровцы убили его отца, он решил отомстить за него. Часто к нам приходили истощенные, измученные люди — беглецы из лагерей военнопленных. В белорусских лесах много было действующих отрядов, почти целиком сформированных из бывших военнопленных. Такие отряды — гроза для фашистов.

В каждом селе у нас было много друзей. Часто отряды применяли широкий маневр: переходили из одного района в другой, чтобы застигнуть гитлеровцев врасплох, нанести им удары в наиболее уязвимое место. И всегда в таких случаях мы находили верных проводников. Местные жители, не страшась угроз фашистов, вели нас потайными лесными тропами.

Немцы регулярно посылали против нас карательные отряды. Для этого использовали подчас крупные войсковые части. Но они несли огромные потери и не имели успеха.

Вот один из многочисленных случаев. Немцы обложили лес в урочище Мижулища и пошли в наступление. Укрывшись на болоте, мы обстреляли их. Каратели открыли огонь из миномета, пулеметов, автоматов и винтовок. Но нас уже и след простыл. Когда им казалось, что с партизанами покончено, мы атаковали их с другого направления. Эта маневренная борьба в глухих лесах и болотах Полесья продолжалась в течение нескольких дней. Понеся большие потери, гитлеровцы отступили. В отместку за поражение они решили наказать непокорных полешуков. Сожгли дома, угнали скот.

Собрав жителей села Дуброва, фашистский офицер объявил:

— Партизанам капут. Вы видите, что не они, а мы хозяева здесь. Наши солдаты забрали у вас скот, а ваши защитники ничего не смогли сделать…

На другой день после этого партизаны угнали из-под самого носа гитлеровцев весь скот, отнятый ими у крестьян.

Успешные боевые действия партизан, их большая агитационная работа вселяли в советских людей, оставшихся на временно оккупированной территории, уверенность в победе над немецко-фашистскими захватчиками. Все больше и больше людей из сел и городов уходили в леса. Росли отряды народных мстителей. Появилась настоятельная необходимость создать центр по руководству партизанским движением в южных районах белорусского Полесья. Для этого в начале лета 1943 года сюда прибыл уполномоченный Полесского областного комитета партии Николай Петрович Беленчик. Он был непосредственным организатором Южноприпятского соединения партизан.

В конце июля 1943 года штаб соединения расположился в Лельчицкой партизанской бригаде, в больших палатках из парашютов, в густом дубовом лесу на берегу реки Уборть, в урочище Белые берега.

Однажды утром к Беленчику срочно вызвали командира группы разведчиков нашей партизанской бригады Костю Чурилова. Когда он вихрем влетел в палатку, то увидел там еще нескольких разведчиков из других бригад. На Косте была надета кожаная куртка немецкого покроя, перепоясанная крест-накрест ремнями, лихо сдвинута на затылок фуражка с яркой широкой алой партизанской лентой. В руке Костя держал плеть. Все это придавало ему вид бывалого партизана.

Разведчики сидели на пеньках, чурбаках, грубо сколоченных длинных скамейках и внимательно слушали Беленчика.

— Как видите, нам приказано выполнить особое, очень серьезное задание, — говорил он.

Чурилов хотел было по всем правилам доложить о прибытии и уже поднял правую руку, но Беленчик жестом остановил его:

— Присаживайтесь, товарищ Чурилов. — И тут же спросил: — Ваши разведчики готовы сегодня ночью выйти на задание?

— Готовы, Николай Петрович.

— Вот и хорошо. Теперь послушайте, какая перед нами трудная задача. Необходимо срочно и детально разведать, как охраняется гитлеровцами железная дорога от города Мозыря до станции Ельск. Фашисты начали восстанавливать этот участок магистрали и сейчас усиленно его охраняют. Данные о работе на участке дороги Ельск — Словечно нами уже получены. Срок выполнения задания — три дня. Понятно вам, товарищ Чурилов?

— Понятно, Николай Петрович!

— Вот и хорошо. Действуйте. — Беленчик протянул руку Чурилову, тепло и ласково посмотрел ему в глаза и добавил: — Подробности вечером. Береги, Костя, людей.

Направляясь к себе в землянку, Чурилов пытался разобраться в сложности тех чувств, которые вызвала краткая беседа с командиром соединения о новом задании. Смешались воедино и гордость за порученное большое дело, и тревога, от которой сильно билось сердце. Воображение живо рисовало картины предстоящего похода в разведку.

В землянке Чурилова ждали разведчики. Михаил Иванович Роднюк, бывший моряк Днепровской флотилии, издали увидев Чурилова, швырнул в сторону папиросу. Выцветшие его брови приподнялись, глаза заблестели в ожидании приказа. Подошли и остальные партизаны.

— Задание получили! — сообщил Чурилов. — Все готовы?

— Готовы, — за всех ответил Роднюк.

В разведывательной группе Чурилова было семь проверенных, отлично зарекомендовавших себя комсомольцев. Среди них — всегда веселый и жизнерадостный Николай Янковец, на редкость выносливый, степенный, коренной полешук Алексей Колас, никогда не унывающий Миша Роднюк и другие…

— Константин Иванович, скажи, а про нас командир спрашивал? — донимал Чурилова Роднюк.

— Конечно. Спросил про всех. Приказал хорошо подготовиться и сегодня ночью в путь.

Никому из партизан не сиделось на месте, и они уже в который раз стали приводить в порядок оружие: проверили и смазали пистолеты, протерли автоматы, снова перебрали и уложили все необходимое в сумки и мешки.

Сгустились сумерки. Провожали группу Чурилова комиссар бригады Роман Лукьянович Лин, Николай Петрович Беленчик, начальник штаба соединения Петр Аудейчик.

Путь разведчиков лежал сначала по широкой грунтовой дороге, затем лесом мимо деревни Липляны до большого села Буйновичи. На рассвете партизаны подошли к деревушке Крупка и оттуда решили направить Роднюка на разведку в Буйновичи. Он должен был узнать у своих людей, сколько в Буйновичах немецких солдат и полицейских, и ждать прихода группы в условленном месте.

Когда разведчики пришли к месту встречи с Роднюком, то его там не оказалось. Чурилов встревожился. Он еще раз проверил, это ли место встречи. Извилистая речушка. «В чем же дело, что случилось с Роднюком?» — думал Чурилов.

Перейдя топкое болото, разведчики остановились на небольшом островке, чтобы отдохнуть. Утром пошел назойливый, мелкий дождь. Он пробивал насквозь свитки и струйками стекал по спине.