— За мной! — крикнул Толя и побежал к базальтам.

Антон, громыхая ранцем, послушно бросился за ним. Девочки побежали тоже. Побежал и Сергей. Сережа был счастлив, что увидел своего любимца и что этот любимец, видно, все-таки не такой уж беспамятный. Ага! Вот ходит... ходит же возле них, бродяга!

Богатырь ушел, растаял в зеленом лесном сумраке, среди теней и оранжевых пятен заката. Сгинул. Пропал.

Потянуло вечерней сыростью.

— Надо домой, — сказала Катя и вопросительно посмотрела на Толю.

— Или ночевать здесь, — сказал Сережа.

— Как — ночевать? — Толя нервно передернул плечами. — А дома что скажут?

— А дома что скажут? — как эхо, повторил Антон.

— За нас наши не испугаются, — ответил Сережа. — Куда мы денемся? А если вам попадет... тогда что ж... Пойдем домой.

— «Попадет»! Дело не в «попадет», — сказал Толя, — а... мама будет беспокоиться. А потом — что же я? В одной рубашке. Холодно будет.

— А мы костер разожжем! — сказала Светлана. Она шла сзади всех, мокрые туфли чавкали, соскакивали с ног, мешали идти. Она очень устала, ноги стали как у человечка Буратино — деревянные какие-то. — А зато ночевать в тайге, под звездным небом, у костра!.. Можно пионерский костер устроить! Настоящий! — Светлана ликовала. — А что? Сравнить, что ли, как у нас? Поставят среди зала фальшивые дрова, электрические лампочки туда сунут, тряпочка какая-то трепещется — все фальшивое! А вот в тайге настоящий костер! Ой, ребята, давайте!

Сереже очень понравились ее слова.

— Это здорово, — сказал он. — Пионерский костер!

— Давайте устроим! Давайте! весело подмен ила и Катя.— Выступать будем! Стихи читать, песни петь!

Толя обернулся к ним и остановил их движением руки:

— Что вы болтаете, ребята? Что вы болтаете? Скажите пожалуйста, им не нравится электрический костер в зале, в пионерском дворце! Им, видите ли, только тот и костер, что в лесу. Ах-ах! А вам известно, что здесь кругом ходят медведи? Вам известно, что к нам может заползти змея?.. Да, это Светлане неизвестно. Но тебе-то, Сергей, должно быть известно!

— Конечно, известно, — спокойно согласился Сережа.

— Ну и пусть медведи... — подала голос Светлана, уткнув лицо в огромный букет желтых лилий и красных гвоздик, который уже не умещался в папке.

— Это, конечно, интересно, — сказал Толя.— Но надо все-таки соображение иметь. У нас и палаток нету… и есть нам нечего...

— Нам есть нечего, — прогудел Антон.

— Ну, домой так домой! — грубовато сказал Сережа. — Только вот как оно — домой-то пройти?

— Тольян знает как, — ответил Антон.

Катя, прищурив свои темные бархатные глаза, с затаенной тревогой оглянулась кругом... Лес... Лес... Лес...

— Толя, ведь правда ты знаешь?

— Сейчас соображу... — Толя поглядел на небо. — Здесь запад. Нам надо на восток. Значит, туда. За мной, ребята!

— А зачем же в тайгу лезть? — остановил его Сережа. — Вот же распадок. Слышите — там ручей. Вот и пойдем по ручью. Лучше не заблудимся.

— По ручью мы, может, к утру придем, — возразил Толя. — А прямиком — часа через два к совхозу выйдем. За мной, ребята!

И он решительно зашагал вперед. Сережа помрачнел:

— Заблудимся, пожалуй...

— Не беспокойся, — ответил Толя не оборачиваясь, — я по тайге хаживал.

Темнело быстро. Сейчас только золотились верхушки деревьев, полосатые тени ложились через полянки и стволы сосен горели густой киноварью... И вот уже погасло все. Деревья сомкнулись, слились, почернели. Зажглись звезды. Тайга встала стеной, загородила все выходы и проходы. Ребята еле пробирались среди густого подлеска, неотступно следуя за Толей. Они шли молча, потому что устали, исцарапались и хотели есть. Но, выбиваясь из сил, они все же старались дотерпеть — ведь Толя знает, куда ведет их, и должен же он в конце концов привести их домой!

А Толя давно уже понял, что идет наобум, на счастье — а может, набредут на тропу! Он давно потерял ориентацию и совсем не представлял, в какой стороне совхоз. Он устал, озяб. Царапины на руках и ногах саднило. Он жалел, что не послушался Сергея и не повел ребят по распадку — ручей привел бы к берегу моря, а по берегу прийти домой легче. Может, остановиться, сказать, что они окончательно заблудились?

Да, сказать! Признаться ребятам, что он потерял направление? Признаться, что он не может их вывести из тайги? Сказать им это, когда они идут за ним так покорно и не сомневаются ни на секунду в том, что он их приведет домой? А что тогда подумают ребята? Они тогда подумают, что никакой он не таежник и вовсе не умеет выходить из тайги. Ведь должна же быть здесь где-то какая-нибудь тропа! Биологи ходят по тайге, энтомологи ходят, ботаники ходят... Мало ли троп в тайге! Вон там что-то сквозит среди деревьев... кажется, там какой-то просвет...

— Ой! Ой! Падаю! — вдруг не своим голосом закричал Антон. — Спасите!

— Ай, спасите! — крикнула и Светлана, сама еще не зная, в какую беду попал Антон.

Толя остановился:

— Что там такое?

Катя и Сережа подошли к Антону. Оказалось, что он стал перелезать через огромную валежину и провалился в середину замшелого, давно прогнившего ствола. Сережа подал ему руку и рывком вытащил его оттуда. Антон запыхтел и принялся отряхиваться.

— Вот теперь опять от матери попадет... штаны… эта...

— Ну и скажи спасибо, что только штаны испачкал, — сказала Катя, — а то мог бы на змею попасть — они в пустых стволах живут.

Антон быстро подхватил свой ранец и отскочил от ствола. Но тут же споткнулся о какой-то жесткий корень и снова грохнулся вместе с ранцем. Хоть и устали ребята, хоть и голод их донимал, но все же такой хохот подняли, что голые каменные вершины отозвались эхом и далеко по тайге разнесли их веселые голоса.

— Толя, вроде как дальше идти нельзя, — сказал Сережа, когда все умолкли. — Девчонки устали...

— Я так и знал! — отозвался Толя. — С этими девчонками...

— Опять! Ты... ты просто несознательный человек! — вдруг вскипела Светлана. — «Девчонки», «девчонки»! Как будто девчонки не такие же люди!

— Все? — осведомился Толя. — Ну и прекрасно. Раз уж таким сердитым голосом заговорили, значит, придется ночевать.

— Ну и будем ночевать. Вот и прекрасно, — поддержал его Антон, не вставая с земли. А зачем вставать, если сейчас опять садиться?

— Надо место выбрать, — сказал Сережа.

— А здесь чем не место? — спросила Светлана.

И Антон тут же повторил:

— А чем не место... эта... как ее...

— А тем, что тут воды нет, — ответил Сережа. — Надо в распадок спуститься — может, там ручей... Тише, ребята, прислушайтесь: вода нигде не журчит?

Постояли в тишине, послушали. Но не услышали воды.

А после того как постояли, еще труднее было двинуться. Труднее всех было Светлане: она натерла ноги и устала до того, что, казалось, все тело ее сейчас распадется на куски — и ноги отвалятся, и руки отвалятся, и голова оторвется. Весь свой букет она давно растеряла — до цветов ли! Как-нибудь куда-нибудь добрести — и лечь.

«Все-таки хороший парень Сергей, — подумала Светлана. — Сразу догадался, что мы устали. А тот — у! Воображала! Вот только жалко, что Сережа какой-то такой... Какой-то неразвитый, неуклюжий. Только сзади идет да молчит. Сзади кто хочешь идти сумеет».

— Кать, ты устала? — шепнула она подруге, которая молча шла рядом.

Катя ответила неожиданно спокойно, будто ничего особенного в их жизни не случилось:

— Нет. Так себе.

— Кать, ты, может, железная?

— Нет, я таежная.

Катя засмеялась негромко, мягко, ласково. Ее трудно было вывести из равновесия. Все события жизни она принимала с интересом и в каждом событии умела увидеть привлекательную сторону. Ну, устали. Ну, проголодались. А зато сейчас зажгут костер, лягут спать под елками. А завтра, может быть, все-таки отыщут и пригонят оленя. И даже наверняка отыщут и пригонят.